Blackbird : un an déjà – La cryptomonnaie peut-elle vraiment relancer le secteur de la restauration ?
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Blackbird : un an déjà – La cryptomonnaie peut-elle vraiment relancer le secteur de la restauration ?
Ben Leventhal, qui a vingt ans d'expérience dans la création d'entreprises dans le secteur de la restauration, souhaite avec son nouveau projet Blackbird permettre aux bons restaurants de survivre.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Niamh Rowe, Fortune
Traduction : Luffy, Foresight News
Ben Leventhal, fondateur de Blackbird
Quand vous entrez dans un restaurant, Ben Leventhal préfère vous indiquer où vous asseoir plutôt que quoi commander. « Si vous allez à Balthazar, installez-vous à la table 62 », dit-il en sirotant un tequila, « elle est située à gauche de la salle, là où la vue est la meilleure. »
Au cours des vingt dernières années, cet homme d'une quarantaine d'années originaire de New York a joué un rôle clé dans l'essor de la culture gastronomique. D'abord en créant en 2005 le site d'information Eater (plus tard racheté par Vox Media), qui nous disait où manger. Puis en cofondant en 2014 Resy, pour nous aider à réserver une table ; cette entreprise a lancé la « culture de la réservation » en regroupant les disponibilités de plus de 16 000 restaurants dans une seule application. Aujourd'hui, il s'investit pleinement dans son dernier projet technologique pour la restauration : Blackbird Labs, un programme de fidélité partagé entre restaurants, où les clients gagnent des points en cryptomonnaie.
Pour Leventhal, cette nouvelle entreprise ne se limite pas à trouver une nouvelle façon d'allier technologie et gastronomie. Alors que de nombreux petits restaurants luttent pour survivre, il espère que Blackbird leur apportera une meilleure maîtrise économique et permettra à ces lieux qu'il appelle des « foyers de bonheur » de continuer à exister.
La fréquentation augmente, mais les restaurants déclinent
Un après-midi pluvieux d'août à Manhattan, Leventhal m’emmène dans un lieu idéal pour fuir la grisaille urbaine : le Temple Bar, sombre et élégant quartier de NoHo. Quelle que soit la saison ou l'heure, on y trouve toujours des convives lisant leurs menus à la lueur des bougies. Les murs en acajou, les sols en damier et les téléphones payants rendent hommage au décor des années 90, l'époque où le restaurant a connu son heure de gloire : les artistes affluaient alors pour boire des martinis dans les grands verres emblématiques du lieu.
Nous sommes venus au Temple Bar non seulement parce qu’il fait partie des premiers établissements partenaires de Blackbird, mais aussi parce que Leventhal est obsédé par l’expérience du repas. « En réalité, ce n’est pas vraiment une question de nourriture », dit-il, en désignant la boule à facettes d’Andy Warhol dans un coin. « Voir un restaurant bien géré me passionne. »
Même un lieu emblématique comme le Temple Bar, malgré son aura intacte, ne peut ignorer une cruelle réalité : les marges bénéficiaires des restaurants diminuent régulièrement. Les coûts alimentaires augmentent, la pénurie de main-d’œuvre post-pandémie persiste, et les loyers grimpent en flèche.
Pourtant, le nombre de nouveaux restaurants recensés sur Yelp a atteint un niveau record l’année dernière. En juin, les législateurs new-yorkais ont même adopté une loi interdisant le marché secondaire des réservations, dont certains prix sur Resy atteignaient jusqu’à 1 000 dollars. « Ils sont maintenant plus populaires que jamais — c’est précisément cela qui est intrigant », dit-il.
Face à tout cela, Leventhal croit fermement que les restaurants qu’il affectionne peuvent encore survivre, à condition de savoir tirer davantage de revenus de leurs clients, surtout les habitués.
Gagner de la cryptomonnaie en mangeant
En termes de cryptomonnaie, Blackbird est une application décentralisée du type "eat-to-earn". Les utilisateurs fréquentant régulièrement les restaurants partenaires accumulent des « points FLY ». On peut aussi y voir un programme classique de fidélité, reposant sur une technologie blockchain innovante.
Les FLY sont émis sur la chaîne Base, une blockchain développée par le géant des cryptomonnaies Coinbase, conçue pour réduire les frais élevés des transactions Ethereum.
Les clients se soucient peu de la nature blockchain sur laquelle repose Blackbird, tout comme ils ignorent le fonctionnement technique des paiements Visa. Ce qui les intéresse, ce sont les avantages liés à l’accumulation de points FLY : plats gratuits, boissons de bienvenue, etc.
Vance Spencer, cofondateur de la société de capital-risque Framework Ventures, confie à Fortune qu’il utilise quotidiennement l’application car sa boulangerie préférée participe au programme. Le résultat ? Il n’a pas payé un café depuis six mois. Depuis juillet, les utilisateurs peuvent également payer leurs additions directement via le réseau de paiement Blackbird Pay en utilisant leurs FLY.
Blackbird s’appuie sur la compréhension approfondie que Leventhal a acquise au fil de sa carrière sur la culture culinaire. À New York, par exemple, l’exclusivité a une valeur marchande. Si un client sait qu’il ne reste qu’une seule table libre, il sera plus enclin à réserver. Resy avait compris cela et a transformé la réservation en produit.
Dans le cas du Temple Bar, l’acceptation de la blockchain par ce restaurant historique est imperceptible à l’œil nu. Mais un détail trahit facilement sa participation : à leur arrivée, les utilisateurs Blackbird scannent un objet ressemblant à un rondin de hockey métallique. La blockchain enregistre alors où ils mangent, comment ils commandent et combien ils dépensent, afin d’estimer leur valeur future. Les établissements paient 89 dollars par mois pour utiliser Blackbird, ce qui leur permet de savoir quand il est pertinent d’offrir une boisson gratuite ou la meilleure table. « Si vous faites cela régulièrement, vous êtes sur la voie de la viabilité économique », affirme Leventhal.
La voie de l'adoption
L'argumentaire de Blackbird est convaincant, surtout lorsqu’il est présenté par Leventhal, dont le charisme et la logique persuasive font merveille. Pourtant, sur le terrain — dans les restaurants que Blackbird cherche justement à sauver — le service en est encore à ses balbutiements. Peu de temps avant notre arrivée au Temple Bar, son attachée de presse a demandé aux serveurs où était le « rondin de hockey ». Elle n’a reçu en retour qu’un regard perplexe.
Un utilisateur préférant rester anonyme a confié à Fortune : « Quand je vois l’appareil Blackbird dans un restaurant, j’essaie d’en parler avec le personnel. Mais généralement, ils restent indifférents. »
Bien que le personnel des restaurants semble perplexe ou indifférent face à l’application, celle-ci attire visiblement un groupe plus crucial : les clients. Selon un porte-parole de Blackbird, le taux d’adoption a été multiplié par 10 en environ un an, et environ 0,6 % des restaurants utilisent désormais l’application.
Toutefois, pour attirer les utilisateurs, Blackbird doit d’abord rassembler un nombre suffisant d’établissements partenaires. « En tant qu’utilisateur lambda, je n’ai pas encore vraiment profité des avantages », ajoute cet utilisateur.
Interrogé sur la courbe d’adoption, Leventhal reconnaît qu’il existe un seuil à franchir pour déclencher une adoption virale. Sans préciser exactement où se situe ce point critique, il insiste sur le fait qu’il est « plus bas que ce que les gens imaginent ». « En attendant, nous sélectionnons soigneusement les meilleurs restaurants. »
Étant donné que Leventhal semble parfaitement conscient de l’attrait — ou du manque d’attrait — de la cryptomonnaie pour le consommateur moyen, la tâche de convaincre restaurants et utilisateurs pourrait être facilitée.
« Ce n’est pas une manière efficace de vendre. Pour l’utilisateur final, l’aspect crypto n’est pas évident. Les adeptes de crypto sont simplement obsédés par le fait d’ajouter “crypto” devant tout », dit-il.
Préserver la valeur sectorielle
Leventhal n’avait jamais eu l’intention de devenir fondateur d’un projet lié aux cryptomonnaies. Avant Blackbird, il se voyait plutôt comme un « observateur » curieux. Au début de la pandémie, lors d’une conversation avec Fred Wilson, associé chez Union Square Ventures et investisseur en capital-risque, il a évoqué vaguement l’idée d’une monnaie commune entre restaurants. Ce n’est qu’ensuite qu’est apparue l’idée de la cryptomonnaie, perçue comme la technologie la plus adaptée pour concrétiser ce projet. En effet, la technologie blockchain permet aux restaurants de partager des données clients et d’adopter une monnaie unique.
À première vue, Blackbird est un simple programme de fidélité. Mais au fond, il incarne la vision de Leventhal : un pool de capital partagé et en croissance continue (la capitalisation des FLY), qui resterait entièrement dans le secteur de la restauration. En théorie, un utilisateur pourrait gagner des FLY dans un restaurant et les dépenser dans un autre.
« Les restaurants devraient préférer que leurs clients dépensent leur argent dans d’autres restaurants plutôt que dans des hôtels ou des billets d’avion en première classe. Cela permettrait de préserver la valeur à l’intérieur du secteur », explique-t-il. Pour l’instant, les FLY ne peuvent pas être échangés entre utilisateurs ni utilisés pour des achats hors application, et Blackbird n’a annoncé aucun projet allant dans ce sens.
Dans un secteur aussi impitoyable que celui de la restauration, Leventhal encourage les restaurants à s’entraider. S’il réussit, les dîners romantiques et les anniversaires pourraient bientôt être réglés en FLY.
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