Dans la sphère des cryptomonnaies à Hong Kong, il n'y a que des « faux» et pas de « légumes verts ».
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Dans la sphère des cryptomonnaies à Hong Kong, il n'y a que des « faux» et pas de « légumes verts ».
La sphère des cryptomonnaies convient uniquement à ceux qui sont plus intelligents pour y survivre.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur | Luo Fei
En seulement deux mois, l'effervescence autour des cryptomonnaies s'est progressivement dissipée à Hong Kong.
« Nous avons décidé de placer notre équipe technique principale en dehors de Hong Kong, ne laissant ici que quelques membres pour le marketing », a confié à Tencent News « Qianwang » un fondateur d'une entreprise développant des produits Web3. Il venait tout juste de revenir à Hong Kong après avoir quitté la ville en raison de la pandémie fin 2022.
Après la publication par les autorités en octobre dernier de la « Déclaration de politique sur le développement des actifs virtuels à Hong Kong », et la réouverture des frontières au printemps, Hong Kong a organisé une série d'événements liés au Web3 dès avril, affichant clairement sa volonté d'embrasser activement l'industrie des actifs virtuels. Le Web3 est un concept lié à l'évolution du réseau mondial, associé aux technologies blockchain décentralisées, aux cryptomonnaies et aux jetons non fongibles (NFT), représentant ainsi la prochaine étape et l'écosystème d'Internet.
Le pic d’activité a eu lieu durant la troisième semaine d’avril. À ce moment-là, quatre grands événements, dont le festival Web3, se tenaient simultanément au Centre des Expositions de Wan Chai. Les hôtels du quartier central, de Wan Chai et de Causeway Bay ont été presque entièrement pris d’assaut par des passionnés de cryptomonnaies venus du monde entier.
À cette période, même l'hôtel Shangri-La de Hong Kong Island, dont les installations étaient vétustes, voyait ses chambres doubler de prix, passant de 2 000 HKD à 4 000 HKD par nuit, sans garantie de disponibilité. Quant au passage piéton reliant la station de métro de Wan Chai au centre des expositions, désert depuis quatre ans, il retrouvait enfin une foule dense.
Même Sun Yuchen, surnommé le « maître des arnaques » dans la sphère crypto et absent de Chine depuis plusieurs années, est apparu lors d’un événement Web3 à Causeway Bay. Lors de cet événement, la plupart des personnes rencontrées par Tencent News « Qianwang » ne cessaient de parler de « Long Hong Kong » (parier sur Hong Kong), certains fanatiques allant jusqu’à assimiler cela directement à « Long Crypto » (parier sur les cryptomonnaies).
Ces « fanatiques » appartenaient majoritairement aux groupes les plus en aval de l’écosystème crypto, développant des applications Web3 telles que DeFi ou GameFi. Ce sont également ceux qui pratiquent le plus activement le « pump and dump ». Tencent News « Qianwang » a croisé ces individus à divers endroits à Hong Kong, découvrant qu’ils cherchaient encore comment faire rapidement lister leurs produits sur une bourse locale, manipuler le marché et contrôler les cours. Ils combinent souvent rôles d’investisseurs, d’équipes de développement et de traders manipulateurs.
Plus mesurés en revanche étaient ceux venus du secteur financier traditionnel de Hong Kong, qui s’étaient tournés vers les cryptomonnaies. Concentrés principalement sur les marchés secondaires et les produits financiers, ils soutiennent fermement la voie réglementaire adoptée par le gouvernement local.
Deux mois plus tard, Tencent News « Qianwang » constate que certains de ces groupes ardents ont déjà commencé à quitter Hong Kong, poursuivant leur chemin de « nomades numériques » vers Dubaï, la Malaisie ou les Philippines ; d'autres se sont retirés à Shenzhen, attendant davantage de précisions réglementaires de Hong Kong. Bien sûr, certains restent fermement décidés à rester à Hong Kong, s’efforçant d’obtenir les licences requises selon les règles locales.
Quel que soit leur choix, tous partagent une conviction commune : Hong Kong n’a pas de « laitues », seulement des « faux » — autrement dit, l’écosystème crypto ici convient uniquement aux esprits les plus aguerris.
01 Un ticket d'entrée de plus de 100 millions de HKD ? Les rêveurs prennent la porte
Le 1er juin devait être un grand jour pour la communauté crypto à Hong Kong : l'ouverture officielle par les autorités locales des demandes de licence pour les plateformes d'échange d'actifs virtuels. Pourtant, ce « moment historique » n’a suscité aucune onde notable dans les quartiers centraux de Central ou Cyberport, contrairement aux attentes initiales.
Selon un recensement incomplet de Tencent News « Qianwang », les institutions ayant annoncé publiquement leur intention de soumettre une demande incluent entre autres HarshKey Pro, filiale de Xiao Feng du groupe Wanxiang, OKX dirigé par Xu Mingxing, parti de Chine continentale pendant la pandémie et désormais basé à Singapour, BitgetX, Gate et le groupe Greenland.
Conformément aux exigences publiées le 25 mai par la Commission des valeurs mobilières de Hong Kong (SFC), les entreprises opérant déjà physiquement à Hong Kong avant le 1er juin peuvent bénéficier d’une période transitoire d’un an pour préparer leur demande. Cela a incité certaines entreprises comme OKX, dont les activités d’échange étaient auparavant exclusivement à l’étranger, à s’enregistrer rapidement à Hong Kong juste avant la date butoir.
Toutefois, pour les nouveaux entrants, le seuil d’entrée est bien plus élevé — ce qui explique pourquoi l’ouverture des demandes n’a pas provoqué d’emballement du marché.
Selon les normes réglementaires de Hong Kong, les candidats doivent construire eux-mêmes leurs systèmes de trading, de sécurité et de custodie avant de pouvoir postuler. Plusieurs sources indiquent à Tencent News « Qianwang » que la custodie dans la sphère crypto impose des exigences techniques et sécuritaires très élevées. L’obligation pour les plateformes candidates de développer ces systèmes en interne augmente donc considérablement la barre d’entrée.
Un responsable impliqué dans une demande de licence explique à Tencent News « Qianwang » que ces systèmes nécessitent de nombreuses compétences techniques, or Hong Kong ne bénéficie pas d’un avantage démographique en IT, rendant le recrutement difficile. « Recruter un informaticien à 30 000 HKD ici est bien moins efficace que d’engager un ingénieur à 10 000 RMB à Shenzhen », ajoute-t-il. Son équipe envisage de localiser ses infrastructures informatiques en Chine continentale afin de réduire les coûts.
Pour des raisons similaires, le fondateur mentionné précédemment a finalement choisi de situer son équipe technique hors de Hong Kong. Selon lui, pour une startup, le coût du recrutement IT à Hong Kong est trop élevé.
Deux personnes tentant actuellement d’obtenir une licence d’échange déclarent à Tencent News « Qianwang » que le coût estimé avant même le dépôt de la demande s’élève à environ 100 millions de HKD, dont la majeure partie concerne justement les systèmes techniques, hors frais de gestion. Ce montant constitue à peine le billet d’entrée pour une licence locale.
Ce qui les inquiète davantage, c’est que même après avoir construit ces systèmes, elles risquent de ne pas obtenir la licence, ou pire, d’obtenir la licence mais aucun volume d’affaires.
Ces acteurs pensent que les autorités de Hong Kong devraient permettre aux plateformes de s’appuyer sur des sociétés tierces spécialisées et éprouvées en matière de custodie, telles que Coinbase ou Fireblocks.
Tencent News « Qianwang » a appris qu’une équipe ayant quitté Hong Kong s’est installée le mois dernier en Malaisie, où elle loue un grand loft en centre-ville pour seulement 60 000 RMB par mois, avec accès à des talents IT peu coûteux. Ces équipes jugent désormais que l’Asie du Sud-Est présente un avantage comparatif pour les projets crypto par rapport à Hong Kong.
Selon plusieurs sources distinctes, OSL, l'une des bourses locales conformes aux réglementations, aurait décidé de se retirer. Depuis le Nouvel An chinois, elle cherche activement un repreneur, sans succès à ce jour. Au moment de la publication, OSL n'a pas souhaité commenter cette information.
OSL appartient au groupe BC Technology coté à Hong Kong. Selon son rapport annuel 2022, les pertes se sont aggravées, et les revenus tirés des cryptomonnaies s’élevaient à 71,48 millions de HKD, soit moins d’un tiers des 270 millions de HKD de l’année précédente.
Une source ajoute que l’entreprise avait déjà été soupçonnée de spéculer sur sa cotation boursière, son action ayant grimpé de 60 % après intégration d’un concept blockchain. Aujourd’hui, les véhicules boursiers (« shells ») à Hong Kong ont perdu toute valeur, et l’actif principal de la société reste l’échange. Des documents publics indiquent que cette société faisait autrefois partie du portefeuille du célèbre « roi des shells » de Hong Kong, Gao Zhenshun, toujours administrateur exécutif de la société cotée.
02 Régulateurs accueillants, entreprises crypto toujours bloquées à l’ouverture de comptes
Pour les startups crypto à Hong Kong, l’ouverture d’un compte bancaire d’entreprise constitue actuellement le premier obstacle majeur.
Plusieurs professionnels confient à Tencent News « Qianwang » que malgré les efforts manifestes des régulateurs, les résultats restent loin des attentes. Ces derniers mois, ni eux ni leurs homologues n’ont réussi à ouvrir de compte d’entreprise à Hong Kong.
Alors que les acteurs du marché restent prudents et discrets, les véritables acteurs les plus occupés durant cette vague de ferveur crypto à Hong Kong sont les fonctionnaires réglementaires, notamment ceux de la SFC chargés des intermédiaires financiers et des technologies de l’information, responsables respectivement des licences et de la supervision des intermédiaires.
On compte aussi la Banque de Hong Kong (HKMA), qui pilote actuellement les questions liées aux stablecoins et à la custodie.
Outre les activités minières en amont, inadaptées à Hong Kong, les segments intermédiaires et aval — fonds, plateformes d’échange, produits Web3 décentralisés — peuvent tous s’y implanter.
Un professionnel régulièrement en contact avec ces organismes déclare à Tencent News « Qianwang » que, comme ailleurs, les régulateurs de Hong Kong trouvent plus facile de contrôler le segment des échanges, y compris les plateformes et les fonds.
« Les plateformes d’échange sont comme des casinos. En régulant correctement les casinos, on assure la santé naturelle de l’écosystème crypto », explique-t-il.
D’après plusieurs sources, ces derniers mois, la plupart des grandes entreprises crypto d’origine chinoise ont envoyé des représentants à Hong Kong pour rencontrer les régulateurs, notamment Cobo, la société de portefeuille du célèbre “Shen Yu” Mao Shixing, ainsi que Binance de Zhao Changpeng.
Cela a fait de certains anciens employés des institutions réglementaires des profils très recherchés à Central — beaucoup d’acteurs crypto n’ayant auparavant jamais approché le monde de la finance traditionnelle, encore moins celui des régulateurs locaux.
Un ancien de la finance traditionnelle passé au secteur crypto explique à Tencent News « Qianwang » que les débuts de la crypto en Chine étaient dominés par des mineurs issus de milieux populaires ou d’ingénieurs, peu nombreux étant véritablement formés en finance. Or, la nature profonde de la crypto est financière.
Plusieurs sources confirment à Tencent News « Qianwang » que les régulateurs locaux, menés par la SFC et l’HKMA, ont abandonné leur image antérieure de difficultés d’accès, devenant plus accessibles et communicatifs.
Tencent News « Qianwang » apprend que Xavier Perrot, Secrétaire aux Affaires financières et au Trésor du gouvernement de Hong Kong, avait dès la période pandémique invité activement des professionnels financiers liés aux actifs virtuels à des rencontres.
Outre les procédures déjà mises en œuvre concernant les licences pour fonds et plateformes d’échange, les régulateurs prévoient bientôt d’annoncer des initiatives sur les licences de stablecoins, et étudient même la possibilité de produits dérivés variés, comme des ETF Bitcoin spot.
Pourtant, un entrepreneur crypto à Hong Kong indique à Tencent News « Qianwang » qu’avec le soutien des autorités, il a pu enregistrer sa société et s’installer au parc scientifique de Hong Kong, mais n’a toujours pas pu ouvrir de compte bancaire, empêchant toute opération financière. Selon lui, ce sont l’organisme de promotion du commerce HKTDC et l’InvestHK qui l’avaient initialement encouragé à venir.
Plusieurs acteurs insistent : tout projet lié aux cryptos rencontre de grandes difficultés à ouvrir un compte d’entreprise.
On apprend que des agents de l’HKMA ont activement fourni aux entreprises déjà enregistrées à Hong Kong une liste de banques « amicales » vis-à-vis de la blockchain — une liste que Tencent News « Qianwang » a pu consulter, comprenant plus d’une dizaine d’établissements, dont DBS Bank. Néanmoins, les banques refusent souvent malgré tout d’ouvrir les comptes.
Tencent News « Qianwang » apprend que durant la troisième semaine de juin, des responsables de l’HKMA ont continué de dialoguer avec des institutions comme HSBC pour accélérer le processus d’ouverture de comptes. À ce jour, aucune modification claire de politique bancaire n’a toutefois été confirmée.
Tencent News « Qianwang » apprend aussi que certains experts en procédures bancaires proposent désormais un service intermédiaire : ils « reconditionnent » les présentations d’entreprises pour éviter toute référence aux cryptos et faciliter l’ouverture de comptes, facturant entre 20 000 et 40 000 HKD. Une source indique que ces intermédiaires collaborent notamment avec HSBC. Au moment de la publication, HSBC n’a pas souhaité commenter.
Un autre acteur crypto sans compte bancaire explique à Tencent News « Qianwang » que le problème vient de la séparation entre les départements gouvernementaux : ceux chargés de l’attractivité, comme InvestHK, mesurent leur performance au nombre d’entreprises attirées, tandis que les banques, supervisées par l’HKMA, priorisent strictement leur contrôle des risques.
03 Pas de « laitues » à Hong Kong : trop d’esprits avisés
Hong Kong regorge de milliardaires. Beaucoup espèrent donc saisir cette opportunité pour lancer des activités crypto ciblant ces fortunes, comme des fonds ou des produits dérivés.
Ye Yizhou illustre un cas de réussite. Il dirige Frontwave Asset Management Limited, le seul hedge fund crypto conforme aux réglementations à Hong Kong.
Son fonds, lancé en 2022 avec plus d’un milliard de dollars sous gestion, a obtenu dès le début de l’année la licence complète de la SFC pour le trading 100 % crypto. Début 2023, il a été classé troisième par Barclays parmi les fonds crypto mondiaux en termes de rendement net (9,2 %), alors que le secteur subissait en moyenne des pertes de 50 %. Tencent News « Qianwang » apprend que Ye Yizhou a distribué près de 70 millions de HKD aux LP (partenaires limités) fin 2022.
Contrairement à la majorité des traders crypto issus de milieux modestes, Ye Yizhou est un « soldat de carrière » formé à Wall Street. En 2014, il retourne à Hong Kong et rejoint un hedge fund local spécialisé en actions. Par intérêt personnel, il commence tôt à investir dans le Bitcoin. Il raconte à Tencent News « Qianwang » que, face à l’absence de cadre réglementaire clair à l’époque, lui et son équipe ont commencé à opérer massivement sur le marché secondaire du Bitcoin dès 2017. Il quitte ensuite l’institution pour créer Youli Capital Management à Hong Kong.
Ayant traversé la crise financière traditionnelle de 2008 et cinq cycles complets du marché crypto ces six dernières années, Ye Yizhou affirme à Tencent News « Qianwang » que Hong Kong ne convient pas à tous les acteurs du secteur, pas même à ceux venus de la finance traditionnelle espérant un « effet de domination descendante ». Comme il le dit : « Il faut avoir réellement la capacité de frapper avant d’entrer », plutôt que de suivre aveuglément le courant.
Nombreux sont ceux qui partagent son point de vue et ont un profil similaire : diplômés d’universités américaines prestigieuses, expérimentés dans la finance traditionnelle à Hong Kong, choisissant la voie réglementée pour lever des fonds auprès des riches locaux et opérer sur les marchés crypto.
Ces « troupes régulières » obtiennent progressivement des licences de fonds ou entament les démarches pour celles d’échanges. Tandis que les activités liées aux échanges bénéficient de cadres réglementaires de plus en plus clairs, aucune initiative n’a encore été lancée par le gouvernement local concernant la régulation des produits Web3 en aval.
Les produits Web3 sont précisément les zones les plus propices aux arnaques du type « pump and dump ». La différence majeure avec les produits Web2 réside dans l’intégration d’un volet financier offrant des incitations économiques aux utilisateurs. Par exemple, les jeux GameFi permettent de « gagner de l’argent en jouant ». Dans cet écosystème, deux types de jetons coexistent : les cryptomonnaies comme le Bitcoin et les jetons non fongibles (NFT). Généralement, les utilisateurs accumulent des NFT via des missions, puis les transfèrent sur des bourses ou marchés NFT pour les monnayer.
Tencent News « Qianwang » apprend que de nombreux projets Web3 verrouillent dès leur conception les réserves des deux types de jetons, planifiant jusqu’au moment précis où ils « sortiront » pour empocher leurs gains — une logique similaire à celle du manipulation d’actions cotées, consistant à contrôler volumes et liquidités. Après leur départ, la valeur de tous les jetons chute à zéro. Tout joueur n’ayant pas vendu avant ce moment se retrouve perdant.
Il s’agit d’un jeu de « passoire » classique. Dans le jargon crypto, c’est le « pump and dump » typique. Le dernier projet Web3 chinois particulièrement réussi dans ce domaine fut STEPN, un jeu GameFi promettant de « gagner en courant », qui a atteint une valorisation supérieure à 1 milliard de dollars en moins de six mois. Ses premiers utilisateurs provenaient principalement de Chine continentale. D’après Tencent News « Qianwang », l’équipe aurait engrangé plusieurs centaines de millions de dollars en six mois. Au moment de la publication, l’équipe n’a pas souhaité commenter.
Plusieurs acteurs crypto à Hong Kong affirment à Tencent News « Qianwang » que « à Hong Kong, il n’y a pas de laitues, seulement des faux » — autrement dit, l’écosystème local ne permet pas ce genre d’arnaques. Le marché est dominé par des investisseurs professionnels. Pour jouer au jeu de la passoire, il faut un grand nombre de petits porteurs. Deux professionnels passés de la finance traditionnelle à la crypto ajoutent que ces investisseurs qualifiés, diplômés d’universités prestigieuses et dotés de solides connaissances financières, endossent généralement le rôle du « faux », jamais celui de la « laitue ».
« Ici, il n’y a que des milliardaires, mais on ne peut pas les arnaquer. »Certains résument ainsi : parce que les milliardaires emploient des armées d’investisseurs professionnels.
Voilà pourquoi, ces deux derniers mois, la plupart des équipes Web3 venues rêver à Hong Kong ont finalement choisi d’en partir.
Malgré les allers-retours, impossible de chiffrer exactement ceux qui sont partis, mais nombreux sont ceux qui restent. Selon les dernières déclarations du Secrétaire aux Finances de Hong Kong, plus de 150 entreprises Web3 se sont installées au cours du dernier semestre au sein du centre d’incubation Cyberport.
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