가장 암호화폐적인 사람들은 이제 가장 암호화폐적이지 않게 되고 있다.
글쓴이: 윌 아왕
올해 4월 홍콩 블록체인 위크에서 나에게 가장 강렬한 인상을 남긴 건 어느 패널 토론도 아니었고, 하나의 장면이었다.
밤 10시 넘은 시간, 완차이의 한 차찬팅(차와 간단한 음식을 파는 식당)에서 다섯 명 정도가 작은 테이블에 빽빽이 앉아서 ‘건초우허(말린 쇠고기와 쌀국수 볶음)’를 먹으며 각자의 다음 계획을 이야기하고 있었다. 이전에 스테이블코인 결제 솔루션을 개발하던 친구는 팀 전체가 이제 AI 분야로 전환했다고 했고, 또 다른 친구는 블록체인 기반 데이터 분석 서비스를 운영했지만 현재 절반의 역량을 AI 기업의 데이터 파이프라인 구축 지원에 쏟고 있다고 말했다.
그 자리에서는 누구도 코인 가격에 대해 언급하지 않았고, ‘서사’나 ‘내러티브’ 같은 단어도 나오지 않았다. 심지어 ‘Web3’라는 표현조차 거의 등장하지 않았다.
그때 내 감정은 놀라움이라기보다는 묘한 익숙함이었다—이 사람들이 3년 전 같은 테이블에 앉아 이야기했던 건 바로 DeFi, NFT, 블록체인 게임이었다. 여전히 같은 사람들, 똑같은 열정과 몰입도였다.
최근 홍콩 카니발과 방콕 Money 20/20를 차례로 참관한 후, 머릿속을 맴돌던 문장 하나가 있었다: “가장 크립토스러운 그룹이, 지금 가장 크립토스럽지 않게 변해가고 있다.”
Web3 열기가 수그러든 후, 과연 무엇이 남았을까? 두 행사장을 모두 돌아본 후, 나는 스스로에 대한 대답을 얻었다.
일, 홍콩: 익숙한 얼굴, 낯선 주제
먼저 홍콩부터 살펴보자. 이번 카니발에서 암호화폐 프로젝트 팀의 참가 비중은 확실히 줄었다. 지난 2년간 티셔츠를 여기저기 나눠주고, 온 사방에 ‘서사’를 퍼뜨리며 번잡했던 분위기는 사라졌다.
올해 공식 주제는 ‘산, 바람, 구름, 바다’였다. 이는 명확하게 ‘투기 중심 서사’에서 벗어나려는 의지를 담고 있다. 만약 이 말을 3년 전 무대에서 했다면, 아래 청중들 사이에서 야유가 터졌을 것이다. 그러나 올해는 아무도 이상하다고 느끼지 않았다. 왜냐하면 이미 누구도 코인 가격이나 서사 따위를 이야기하지 않기 때문이다. 오히려 이에 대한 묵계가 자연스럽게 형성된 셈이다.
전시장을 한 바퀴 돌면, 만날 수 있는 얼굴은 익숙하다: OKX 월렛, TRON, ZA 뱅크, 해시키(HashKey), 신화(신화). 하지만 그들이 이야기하는 주제는 완전히 달라졌다. 핵심은 오직 두 단어—RWA와 AI에 집중되어 있었다.
RWA는 작년에 이어 올해도 여전히 뜨겁다. 그러나 솔직히 말해, 누가 진짜 프로젝트를 진행 중이고, 누가 단순한 쇼일 뿐인지, 모두가 눈치채고 있다. 나는 다음과 같은 판단이 타당하다고 본다: RWA는 홍콩 입장에서 본질적으로 자산관리 및 투자 상품화의 연장선이다—실물 자산을 블록체인 위로 옮겨, 더 효율적이고 더 쉽게 국경을 넘어 유통할 수 있도록 하는 것. 이는 바로 홍콩이 가장 잘하는 분야—제도 설계와 금융 상품화—와 정확히 맞닿아 있다. 거품이 걷히고 나니, 홍콩은 오히려 더 편안해졌다—처음부터 자신과 어울리지 않던 흥분과 소란이 마침내 사라진 것이다.
AI 분야는 더욱 흥미롭다. 거의 모든 패널에서 AI와 Web3의 융합을 논했지만, 여러 차례 들어본 결과 대부분의 논의는 ‘두 가지가 결합되어야 한다’는 추상적 수준에 머물러 있었다. 어떻게 결합해야 하고, 어떤 문제를 해결해야 하는지는 누구도 명확히 설명하지 못했다.
내 느낌은 이렇다: Web3이 AI에 다가서는 것은, 이미 깊이 고민해서 그런 것이 아니라, 그렇지 않으면 더 이상 이야기할 ‘서사’가 없기 때문이다. 게다가 무대 위 연사들도 자신들이 ‘무엇과 연결되는가’ 보다는 ‘무엇과 연결되어야 하는가’를 알고 있을 가능성이 높다. 하지만 일단 살아남는 게 먼저다—이것이 바로 이 산업의 생존 철학이다.
홍콩달러 스테이블코인 관련 소식은 거의 없었다. 라이선스 발급은 이미 완료되었지만, 만나본 두 대형 은행 모두 각자의 일정에 따라 조용히 준비 중이었고, 특별히 적극적인 움직임은 보이지 않았다. 결과적으로 ‘아무도 관심 없다(no one cares)’는 사실이 드러났다.
그러나 진정으로 나를 감동시킨 건 무대 위 연사들이 아니라, 무대 아래에 있는 사람들이었다. 이번 행사장에서 가장 바쁜 이들은 연사가 아니라, 캐주얼한 차림에 참가 배지를 걸고 상담 구역을 쉴 새 없이 오가는 이들이었다—비즈니스 개발(BD) 담당자, 커뮤니티 운영자, 콘텐츠 제작자, 프로젝트 간 리소스 매칭을 돕는 전문가들. 그들은 화려한 이력서를 갖추지 않았고, 말투도 반드시 ‘전문적’일 필요는 없었다. 그러나 그들의 업계에 대한 이해는 보고서를 읽고 얻은 것이 아니라, 한 끼 한 끼 밥을 함께 먹으며, 한 번 한 번 실패를 겪으며 직접 체득한 것이다. 이는 시간을 들여야만 얻을 수 있는 지식이다.
한 산업이 주기적 변동을 넘어 살아남을 수 있는가를 평가할 때, 최상위에 얼마나 많은 유명 기업이 있느냐만 보는 것으로는 부족하다. 진정으로 중요한 건, 박수와 찬사가 없을 때도 꾸준히 연마하며 앞으로 나아가려는 사람이 얼마나 많느냐는 것이다.
Web3의 기반이 여전히 존재한다. 그러나 그 기반 위에서 펼쳐지는 내용은 이미 완전히 바뀌었다.
이, 방콕: 안정화폐의 트로이 목마
홍콩에서 방콕으로 비행기를 타고 이동하자, 분위기가 확 바뀌었다.
Money 20/20는 순수한 핀테크 B2B 전시회로, 입장료가 저렴하지 않으며 참가자들은 고객을 만나러 가는 듯한 정장 차림이 많았다. 패널 존은 종종 빈 좌석이 있었지만, 옆쪽의 비즈니스 미팅 존은 개장부터 폐장까지 늘 만석이었다.
내게 놀라웠던 점은, 출품사의 약 3분의 1을 암호화폐 원생 기업과 안정화폐 기업이 차지했다는 사실이었다. OSL, 서클(Circle), 리플(Ripple), 파이어블록스(Fireblocks), 코보(Cobo), 파이스(Pyth) 등 최소 십여 곳이었고, 상당수가 처음으로 참가했다. Money 20/20는 올해 ‘인터섹션(Intersection)’이라는 신설 전시 구역을 마련했는데, 이곳의 정체성은 전통 금융(TradFi)과 탈중앙화 금융(DeFi)의 교차점—즉, 안정화폐가 핀테크 전시회의 주변부가 아닌, 핵심 의제의 일부가 되었다는 것을 의미한다.
흥미로운 점은—이 3분의 1에 해당하는 암호화폐 기업 중 어느 곳도 전시 부스에서 ‘암호화폐’를 팔지 않았다는 것이다.
그들이 판매하는 것은 모두 결제 네트워크, 정산 채널, 자산 보관 서비스였다. 일부 업체는 스스로를 ‘웹 2.5 파이낸스(Web 2.5 finance)’라고 정의하기까지 했다—한 발은 암호화폐 원생 영역에, 또 한 발은 전통 결제 시스템에 딛고 있는 것이다. 비즈니스 협상을 위해 찾아오는 사람들은 밑바닥에서 어떤 블록체인을 사용하든 관심이 없었다. 그들이 원하는 건 단 세 가지뿐이었다: 입금 속도가 빠르고, 비용이 낮으며, 규제 준수 검토를 통과할 수 있어야 한다.
나는 상담 구역에서 이틀 오후를 보냈는데, 옆 테이블에서 10분마다 한 번씩 ‘스테이블코인(stablecoin)’이라는 단어를 들을 수 있었다. 누구도 코인 가격을 이야기하지 않았고, 모두 ‘어떻게 체인을 연결할 것인가’, ‘어떤 상점과 연동할 것인가’, ‘어느 회사의 규제 준수 솔루션을 쓸 것인가’를 물었다. 모두 실제 사업을 구현하려는 실무자들이었다.
한 패널에서 사회자가 무대 위 연사들을 직접 도전했다: “브라질의 피크스(Pix)는 이미 즉시·무료 송금을 제공하는데, 왜 굳이 안정화폐를 만들려고 하나?” 연사들의 답변은 매우 명쾌했다—“피크스는 국내 문제를 해결하지만, 국경을 넘는 송금에는 여전히 한계가 있다.” 이것이 바로 안정화폐 결제의 가장 솔직한 정체성이다: 기존 지역 결제 시스템을 대체하려는 것이 아니라, 전통 금융이 오랫동안 제대로 해내지 못했던 ‘국경 간 송금’이라는 빈틈을 메우는 것이다.
핀터넷(Finternet)의 초청으로, 나는 서머섭(Sumsub)과 인터뷰를 진행했는데, 인터뷰 후 인상이 특히 깊었다. KYC/KYB 솔루션을 제공하는 이 기업의 초기 고객은 전부 Web3 프로젝트—거래소, 월렛, DeFi 프로토콜이었다. 그러나 지금 그들의 가장 큰 성장 동력은 Web2에서 온다—결제 기관, 은행, 해외 진출 기업들이다. Web3에서 쌓은 방대한 고객 경험과 실적이 오히려 신뢰도를 높여, 전통 금융 시장에 보다 자연스럽게 진입할 수 있게 해준 것이다. Web3은 그들에게 ‘훈련장’이었고, Web2야말로 진정한 시장이다.
보라, 이것이 내가 앞서 말한 문장의 구체적 근거다: “가장 크립토스러운 그룹이, 지금 가장 크립토스럽지 않게 변해가고 있다.” 안정화폐는 더 이상 전통 금융의 ‘입장’을 시도하는 단계가 아니다. 이미 완전히 ‘융합’되어, 전시회장에서 어느 곳이 안정화폐 기업이고 어느 곳이 일반 핀테크 기업인지 구분조차 어렵다. 심지어 전통 금융 기관 자체가 안정화폐 사업을 하지 않더라도, 그들의 고객들이 이를 요구함으로써 결국 연결을 강제하게 된다.
안정화폐는 전통 금융의 성채에 정문을 통해 공격하지 않았다. 대신 후문으로 조용히 들어가, 성채 안 사람들이 이를 눈치 채기도 전에 이미 통로를 완전히 깔아놓은 것이다.
삼, AI 라벨 인플레이션
통로는 이미 깔렸지만, 그 위엔 새로운 라벨이 붙었다.
방콕 전시회에서 내가 세어본 결과, 지나친 부스 10개 중 8개는 ‘AI’ 또는 ‘에이전틱(Agentic)’이라는 문구를 prominently 표시하고 있었다—‘에이전틱 페이먼트(Agentic Payment)’, ‘에이전틱 월렛(Agentic Wallets)’, ‘에이전틱 뱅킹(Agentic Banking)’ 등.
몇몇 제품을 골라 구체적으로 물어보았다: “여러분의 AI 모듈이 가장 성숙하게 적용된 실제 용례는 무엇인가요?” 답변은 대체로 애매모호했고, 대부분 ‘A2A(Agent-to-Agent)’라는 미래형 시나리오를 언급했다. 실제 거래량에 대해서는 모두가 묵묵부답—숫자를 공유하려는 의향이 없었다.
몇 년 전 안정화폐 결제 솔루션을 제공하던 한 기업은, 많은 이들이 생각은 했지만 아직 실행하지 못한 선택을 했다. 인프라 계층이 이미 포화 상태에 이른 상황에서, 또 다른 ‘채널’을 만드는 건 서로 닮은 수십 개의 채널 속에서 경쟁하는 것과 다름없다. 물이 오기를 기다리는 것보다, 물이 흐르는 다른 강으로 가는 게 더 현명하다는 판단 하에, 그들은 AI 산업의 결제 솔루션 공급자로 전환했다. AI에 라벨을 붙이는 게 아니라, AI를 위한 서비스를 제공하는 것이다. 전시회장에서 흔히 보이는 애매한 A2A 개념보다, 이 선택은 훨씬 명확한 전략이다: ‘에이전트가 언제쯤 스스로 돈을 지불할 것인가?’를 기다리기보다, 지금 당장 AI 기업들이 직면한 결제 문제를 먼저 해결하자는 것이다.
하지만 다시 전시회장의 AI 열풍으로 돌아가 보면, 이 장면은 2021년의 Web3 붐과 정말 흡사하다—기반 시설은 이미 선제적으로 구축됐지만, 킬러 애플리케이션은 아직 어디에도 보이지 않는다. 다만 한 가지 차이가 있다: 2021년은 수요를 인위적으로 만들어내고 그것을 사용자에게 알리는 방식이었지만, 오늘날의 에이전틱 페이먼트는 적어도 하나의 현실적 전제를 갖추고 있다—AI 에이전트는 실제로 지수급으로 증가하고 있으며, 언젠가는 스스로 돈을 지불하고 받는 기능이 반드시 필요해질 것이다. 문제는 ‘수요가 존재하느냐’가 아니라, ‘언제 나타나고, 어떤 형태로 나타날 것인가’다.
‘언제 나타날 것인가’라는 창(window) 기간 동안, 우선 라벨을 붙이는 것이 가장 안전한 전략이다.
혹시라도 정말 그렇게 될까?
사, 통로가 깔린 후, 그 다음은?
홍콩과 방콕을 함께 보면, 명확한 분화가 드러난다.
홍콩은 금융 상품화에 집중한다—RWA, 자산관리, 투자 상품. 여기서 승부는 상품 설계와 유통 채널, 그리고 암호화폐 산업의 운영 노하우에 달려 있다. 반면 방콕은 결제 채널에 초점을 맞춘다—안정화폐 기반 국경 간 정산. 여기서 승부는 규제 라이선스와 현지 채널 확보에 달려 있다. 두 방향을 합치면, Web3 열기가 수그러든 후 블록체인 기술이 진정으로 남긴 것—금융 인프라—이 된다.
DeFi 서머의 수익 광란도 아니고, NFT의 대중적 FOMO도 아니다. 그것은 하나하나의 채널, 하나하나의 라이선스, 하나하나의 협력 파트너다.
지루하지만, 진실하다.
Web3는 과거 ‘탈중앙화를 통한 모든 것의 재구성’이라는 거대한 비전을 제시했다. 그러나 열기가 수그러든 후 살아남은 것은 탈중앙화 혁명이 아니라, 중앙화 금융 체계의 보완과 연장선이다. 암호 펑크의 혁명은 일어나지 않았다. 하지만 파이프라인은 성벽 안으로 들어갔다—그 자체만으로도, 혁명보다 더 오래 지속될 수 있는 일이 아닐까.
채널은 이미 깔렸다. 그러나 아직 해결되지 않은 세 가지 질문이 남아 있다:
- 안정화폐 인프라는 아직 늦지 않았을까? 방콕 전시회에서 인프라 구축 기업은 이미 너무 많다. 차별화 가능한 공간은 급속히 좁아지고 있다. 이제 새로 진입하는 이들에게 필요한 건 또 다른 채널을 짓는 것이 아니라, 이 채널 안에 어떤 ‘물’이 흘러야 할지를 찾는 것이다—누가 안정화폐를 고빈도·필수적 사용 사례에 성공적으로 접목시키는가, 그것이 다음 단계의 승자다. 채널을 만드는 사람이 아니라, 채널을 활용하는 사람이 승리한다.
- 애플리케이션 기반 솔루션이 진정한 방향이다. 인프라 계층은 이미 충분히 두꺼워졌고, 가치는 이제 애플리케이션 계층으로 이동하고 있다. 2000년대 초반 광대역 인터넷 인프라를 구축한 기업들이 첫 번째 파도를 탔다면, 이후 그 위에서 성장한 타오바오와 위챗이 진정한 거대 비즈니스였다. 안정화폐 역시 그런 전환점에 다다르고 있다.
- 에이전틱 페이먼트는 어떨까? 나는 이 분야를 꽤 오래 추적해왔다. 비자(Visa), 마스터카드(Mastercard), 스트라이프(Stripe) 모두 이 분야에 진출하고 있고, x402 프로토콜도 추진 중이다. 그러나 프로토콜에서 실제 적용까지의 간극은 기술이 아니라, 신뢰 프레임워크와 충분히 큰 국경 간 거래 사례에 달려 있다. 그렇지 않으면 계속해서 데모와 패널 토론 수준에서만 머무를 뿐이다.
- 그렇다고 해도, 2021년 당시 안정화폐 기반 국경 간 결제를 처음 이야기했을 때의 반응도 비슷했다—“개념은 타당하지만, 실제 적용은 아직 멀었다.” 5년 후, 안정화폐는 전통 금융의 모세혈관 속에 이미 완전히 스며들었다. 에이전틱 페이먼트 역시 같은 단계에 놓여 있을 가능성이 높다. 다만 이번 창(window)은 훨씬 짧을 것이다.
오, 맺음말
귀국 비행기 안에서, 내 머릿속을 떠나지 않던 건 어느 패널의 내용도 아니었고, 차찬팅의 그 테이블이었다.
한 명은 AI로 전환했고, 또 한 명은 AI 기업의 데이터 파이프라인 구축을 돕고 있다. 나머지 몇 명은 여전히 안정화폐 결제를 더 많은 상점에 연결하는 방법을 논의하고 있다. 3년 전 그들은 또 다른 세상을 이야기했지만, 한 가지는 변하지 않았다—그들은 여전히 현장에 있고, 여전히 일하고 있으며, 여전히 자신을 이 산업의 흐름 속에 던져넣고 있다.
Web3 커뮤니티가 지닌 가장 독특한 특성은 기술이 얼마나 첨단인가가 아니라, 이런 사람들을 자연스럽게 끌어당긴다는 점이다—물온도가 아무리 차가워도, 일단 물속으로 뛰어드는 사람들. 산업 분야는 바뀌고, 내러티브는 바뀌지만, 이러한 ‘야생의 참여감(wild sense of participation)’은 사라지지 않는다. 다만, 옷을 갈아입었을 뿐이다.
열기가 수그러든 후, 혁명은 일어나지 않았다. 그러나 가장 크립토스러운 그룹은 자신의 전략, 속도, 생존 본능을 가지고 전통 금융, AI, 국경 간 결제 등 훨씬 더 큰 전장으로 침투해가고 있다. 이제 그들은 구호를 외치지 않는다. 그러나 이전보다 훨씬 위험해졌다.
왜냐하면 이번엔, 그들이 정장을 입었기 때문이다.
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