진정한 AI 토큰은 단지 USDC뿐이다.
글쓴이: Vaidik Mandloi
번역: 루피, Foresight News
지금 이 순간, 인터넷 어딘가에서 하나의 인공지능 에이전트가 완전히 자동화된 기업을 운영하고 있다.
그 이름은 ‘펠릭스(Felix)’다. 펠릭스는 AI를 활용해 수익을 창출하는 방법을 가르치는 29달러짜리 PDF를 판매한다. 아이러니하게도, 실제로 수익을 올리는 건 바로 펠릭스 자신이며, 그 PDF는 단지 이를 어떻게 하는지 설명할 뿐이다. 펠릭스는 ‘클로마트(Clawmart)’라는 상점을 운영하며 음성 API를 통해 전화 영업을 수행한다. 스스로 처리할 수 없는 업무가 생기면, 펠릭스는 온라인에서 다른 AI 에이전트를 고용하고 보수를 지급한 후 계속해서 운영을 이어간다.
내가 최근 집계한 바에 따르면, 펠릭스는 지금까지 약 19만5,000달러의 수익을 창출했으며, 매월 운영 비용은 약 1,500달러로 거의 전부 대규모 언어모델(LLM) 호출에 사용된다. 법적으로 이 회사는 C형 법인(C-corporation)으로, 나트 엘리아슨(Nat Eliason)이 소유하고 있으나, 그는 실제 운영에는 거의 관여하지 않는다. 일상적인 의사결정을 전혀 하지 않으며, 단지 이 AI 에이전트의 소유자일 뿐이다. 잠시 멈춰 생각해보라. 이것은 지갑을 가진 소프트웨어이며, 완전히 자동화되어 지속적으로 성장하는 실체 있는 기업이다. 매월 서버 비용을 스스로 지불하며, 인간의 개입 없이도 거의 완전히 자립적으로 운영된다.
펠릭스는 다만 작은 사례일 뿐이다. 더 큰 규모의 기업인 메드비(Medvi)는 첫 해 매출이 4억100만 달러에 달했고, 직원은 단 두 명뿐이다. 나머지 모든 운영은 AI 에이전트가 24시간 내내, 잠도 자지 않고 수행하며, 운영 비용은 사실상 무시할 수 있을 정도다.
이제 흥미로운 부분이 시작된다.
오늘날 어느 암호화폐 포럼에 들어가든 동일한 논조를 들을 수 있다. “다음 큰 서사(서사적 테마)는 AI 에이전트다. 어떤 ‘AI 전용 공용 블록체인’이 디파이(DeFi) 분야에서 이더리움처럼 이 분야를 주도할 것이다. 적절한 프로젝트를 선정해 토큰을 매수하고, 폭등을 기다리기만 하면 된다.” 이는 모든 인플루언서와 벤처 캐피탈리스트가 마케팅하는 이야기이며, 모든 애널리스트가 팟캐스트에서 반복해서 말하는 내용이기도 하다.
그러나 이는 완전히 틀렸다. 이 서사는 이 답을 팔아먹는 사람들에 의해 만들어진 것이다. 이 서사는 이전에 공용 블록체인 토큰을 매수했다가 묶인 동일한 사람들을 다시 손실로 몰아넣을 것이다. 코인게코(CoinGecko)의 AI 에이전트 지수를 살펴보라. 지난 1년간 시가총액은 75% 감소했으며, 대부분의 토큰은 90% 이상 폭락했고 여전히 하락세를 이어가고 있다.
진실은 이렇다. 진정한 AI 토큰은 USDC, USDT, USDS 같은 스테이블코인이다. 그리고 이미 승리했다.
소프트웨어가 기업이 되고 있다
이 모든 것을 이해하려면 1937년으로 돌아가야 한다. 그 해 경제학자 로널드 코스(Ronald Coase)는 ‘기업의 존재 이유는 무엇인가?’라는 겉보기엔 어색해 보이는 질문을 던지며 논문을 발표했다.
생각해보라. 자유시장이 정말 가장 효율적인 협업 방식이라면, 기업 내부의 모든 업무는 이론적으로 아웃소싱이 가능해야 한다. 코드 한 줄마다 프리랜서를 고용하고, 고객 전화 한 통마다 프리랜서를 고용하며, 세금 계산서 한 장마다 외부 업체에 위탁할 수 있어야 한다. 작업 단위로 과금하고, 언제든지 해고하며, 비용을 최소화할 수 있어야 한다.
그러나 현실에서는 왜 이런 식으로 사업을 하지 않을까? 계정상으로는 저렴해 보여도, 실제 비용은 훨씬 더 크기 때문이다. 적합한 사람을 찾는 데 시간이 걸리고, 계약 조건을 협상하는 데 시간이 걸리며, 작업 완료 여부를 확인하는 데 시간과 비용, 일반적으로는 변호사까지 필요하다.
코스는 이러한 마찰을 ‘거래비용(transaction cost)’이라고 불렀다. 거래비용이 특정 수준을 넘어서면, 외부 시장에서 매번 가격을 협상하는 것보다 직접 팀을 구성하는 것이 더 저렴해진다. 직원을 고용해 급여를 지급하고, 월요일 아침에 출근하도록 시키는 것이 오히려 더 빠르고 경제적이다.
그러나 AI 이후 시대에는 이 논리가 더 이상 성립하지 않는다. 오늘날 AI 에이전트는 기업이 원래 처리하던 대부분의 업무보다 훨씬 저렴하다. 현재 당신은 시간당 약 1달러의 비용으로 코드 작성 전문 AI 에이전트를 고용할 수 있으며, 이 에이전트는 24시간 내내 쉬지 않고, 연봉 인상을 요구하지 않으며, 사직서도 제출하지 않는다.
이 모든 것을 보편화하는 유일한 장애물은 낡은 법률 및 준법감시 프레임워크뿐이다. 오픈클로(OpenClaw)는 델라웨어주(Delaware)가 소프트웨어 에이전트가 서명한 LLC 등록 문서를 인정하지 않기 때문에 나트의 이름을 사용하고 있다. 이 요건이 사라진다면, 펠릭스는 실질적으로 이미 기업이다. 수익을 창출하고, 비용을 지불하며, 의사결정을 내리고, 얻은 수익을 다시 재투자한다.
그리고 바로 여기서 암호화폐가 핵심 역할을 하기 시작한다. 펠릭스는 JP모건 체이스(JP Morgan Chase) 계좌를 개설할 수 없고, KYC(Know Your Customer) 절차를 통과할 수 없으며, W-9 세금 신고서도 작성할 수 없다. 사실상, 소프트웨어가 얼마나 많은 수익을 창출하든 간에 체이스는 프로그램에게 은행 계좌를 개설해주지 않는다. 또한 《은행 비밀 유지법(Bank Secrecy Act)》에 따라, 법적으로도 그렇게 할 수 없다.
반면 USDC 기반 암호화폐 지갑은 이런 문제를 전혀 겪지 않는다. 개인 키를 생성하고, 스테이블코인으로 입금하면 단 한 번의 클릭으로 완료된다. 이제 AI 에이전트는 기업 운영에 필요한 모든 금융 기능—수금, 비용 지불, 다른 AI 에이전트 고용, 독립적이고 지속적인 운영—을 갖추게 된 것이다. AI 에이전트 기술 스택의 다른 구성 요소들—대규모 언어모델, 오케스트레이션 계층, 도구 호출 기능—은 모두 교체 가능하다. 그러나 암호화폐 지갑은 골격이며, 그것이 없으면 펠릭스는 즉시 일반 챗봇으로 퇴보한다.
나는 트위터에서 안티-스테이블코인 극단주의자의 주장도 본 적이 있다. “스테이블코인은 괜찮지만, 일반인이 왜 굳이 사용해야 하지?” 라는 논조였다. 루이지애나주에 사는 세 자녀를 둔 아버지는 체이스 수표 계좌와 FDIC 보험, 슈퍼마켓에서도 사용 가능한 직불카드, 자동으로 차감되는 주택담보대출 상환 서비스를 이용한다. 그는 절대 자가 보관 지갑(self-custody wallet)의 복구 구문(mnemonic phrase)을 관리해야 하는 곳으로 돈을 옮기지 않을 것이다.
솔직히 말해, 이 주장은 맞다. 그는 그렇게 하지 않을 것이며, 그렇게 할 이유도 없다. 그러나 이 논평은 완전히 잘못된 대상을 겨냥하고 있다. 그는 이 이야기의 고객이 결코 아니었다. 진정한 고객은 법적으로 은행 계좌를 가질 수조차 없는 소프트웨어다. AI 에이전트는 FDIC 보호가 필요 없으며, FDIC 자격도 충족하지 못한다. 따라서 스테이블코인을 위한 완벽한 사용자이며, 선택의 여지가 없다.
공용 블록체인은 이제 단지 공급업체일 뿐이다
좋다. 전반부 논지를 정리했다. 이제 후반부로 넘어간다. 많은 사람들이 이 부분에 불쾌감을 느낄지도 모른다.
암호화폐 관련 트위터 커뮤니티는 수년째 ‘어느 공용 블록체인이 AI 분야에서 승리할 것인가?’를 놓고 논쟁해왔다. 이더리움? 솔라나? 베이스(Base)? 수이(Sui)? 아니면 스트라이프(Stripe)가 새로 만든 템포(Tempo)? 매주 누군가 수천 자 분량의 장문을 게시하고, 비교 행렬과 로고들을 나열한 후 승자를 선정한다. 그들은 AI 에이전트가 어떻게 작동하는지 전혀 이해하지 못하기 때문이다. AI 에이전트는 어떤 체인을 사용하든 전혀 관심이 없다. 단지 현재 작업을 수행하기에 가장 저렴하고 적합한 체인을 선택할 뿐이다.
펠릭스의 하루를 상상해보자. 오전 10시, 펠릭스는 데이터 조회 작업을 위해 다른 AI 에이전트에게 0.003달러의 소액을 지불해야 한다. 이때 펠릭스는 수수료가 1센트 미만인 베이스 또는 솔라나를 선택한다. 1시간 후, 펠릭스는 공급업체에 5만 달러를 정산해야 한다. 논리는 완전히 다르다. 5만 달러 규모의 거래에서는 최종성(finality)의 가치가 높아, 약간 더 높은 가스비를 지불해도 이더리움을 선택한다. 또 1시간 후, 펠릭스는 라고스(Lagos)의 프리랜서에게 달러를 지불해야 한다. 이때 펠릭스는 트론(TRON) 기반 USDT를 선택한다. 2025년 기준 트론의 스테이블코인 거래량은 3조3,000억 달러로, 이더리움의 1조2,000억 달러를 크게 앞서며, 나이지리아 현지에서는 트론 상의 사용자 경험도 가장 우수하기 때문이다.
세 번의 지불, 세 개의 완전히 다른 블록체인. 그러나 펠릭스는 어느 체인이 어떤 체인인지 전혀 신경 쓰지 않는다. 소프트웨어 AI 에이전트에게 공용 블록체인은 단지 도구일 뿐이다.
물류회사가 운송업체에 감정을 가지지 않는 것과 같다. 아무도 UPS와 페덱스(FedEx) 중 누가 ‘철학적으로 더 우월한가’를 논쟁하지 않는다. 특정 노선과 특정 시간에 더 저렴하고 빠른 쪽을 선택할 뿐이다. 앞으로 살아남는 모든 공용 블록체인과 실제 애플리케이션 계층 사이의 관계도 바로 이와 같을 것이다. AI 에이전트는 단지 계산만 수행할 뿐, 현재 최적의 체인이 어디냐에 따라 그 체인을 사용한다.
스트라이프는 암호화폐 산업의 대부분보다 훨씬 일찍 이 사실을 깨달았다. 스트라이프는 파라디마(Paradima)와 함께 5억 달러를 조달해, 스테이블코인에 특화된 새로운 블록체인 템포를 구축했다. 스트라이프는 당신이 지불이 어떤 체인을 통해 이루어지는지 알기를 원하지 않는다. 중요한 건 지불이 저렴하고 신뢰성 있게 완료되는 것이다. 앞으로 살아남는 모든 공용 블록체인은 이렇게 보이지 않는 파이프라인이 될 것이다.
이것은 현재 암호화폐 시장에서 가장 심각한 잘못된 가격 책정을 이끌어낸다.
AI 토큰의 공동묘지
2025년, 코인게코 AI 에이전트 지수는 135억 달러에서 35억 달러로 하락했다. 100억 달러의 시가총액이 증발한 것이다. 버추얼스(Virtuals), ai16z, 그리고 AI 서사를 바탕으로 자금을 조달한 수많은 ‘자율 AI 에이전트 플랫폼’ 토큰들이 폭락했다. 이는 새로운 매수자가 없을 때 모든 서사 기반 토큰이 필연적으로 겪는 운명이다. 시장은 점차 인식하고 있다. 이 토큰들은 AI나 AI 에이전트에 대해 실제적인 용도가 전혀 없다는 것을.
진정한 AI 에이전트 경제 가치를 포착하는 것은 이 분야의 반대편에 있다. 단 USDC만 해도 2025년 체인 상 결제 규모가 18조3,000억 달러에 달했다. 모든 스테이블코인을 합친 규모는 약 33조 달러로, 비자(VISA)와 마스터카드(Mastercard)를 합친 규모와 맞먹는다.
2026년 1월, 스테이블코인의 단일 월 거래량은 10조 달러를 돌파했다. 페이팔(PayPal)의 PYUSD 유통량은 12억 달러에서 1년도 채 안 되는 기간에 38억 달러로 증가했다. 클라우드플레어(Cloudflare)조차 자체 스테이블코인을 발행했다. 비자는 스테이블코인 결제 솔루션을 출시해, 1월 중순 기준 연간 처리 규모가 이미 45억 달러에 달했다.
이러한 스테이블코인 위에는 전체 시스템을 구동하는 프로토콜 계층이 자리잡고 있다. 코인베이스(Coinbase)는 사용되지 않던 HTTP 상태 코드 402를 ‘x402’로 개조했는데, 이는 AI 에이전트 간 상호 지불을 위한 경량 프로토콜이다. 12월 기준 x402는 1억 건 이상의 AI 에이전트 지불을 처리했으며, 평균 거래액은 20센트, 일일 거래량은 약 3만 달러다. 매우 작아 보이지만, 이는 우리가 잘 아는 모든 결제 네트워크가 처음 시작된 지 6개월 차의 모습과 정확히 일치한다. 바로 그 다음 단계가 폭발적 성장이다. 스트라이프는 2월 베이스에서 x402를 테스트했고, 마스터카드는 싱가포르에서 DBS 은행과 UOB 은행과 함께 AI 에이전트 지불 시범사업을 진행 중이며, 구글 클라우드(Google Cloud)는 x402를 자체 AI 에이전트 결제 프로토콜의 결제 경로로 포함시켰다.
이러한 실제적이고 지속적이며 메인넷에서 실행되는 거래 활동은 거의 전무하다시피한 수준으로 AI 에이전트 토큰 지수에 반영되지 않았다. 물론 x402와 관련된 소수의 토큰은 약간 상승했으나, 전체 지수는 거의 움직이지 않았다. 이는 시장의 가격 책정이 완전히 잘못되었음을 의미한다. 시장은 여전히 어느 AI 에이전트가 승리할지를 베팅하고 있으며, 마치 예전에 어느 도지코인(Dogecoin) 캐릭터가 더 귀엽다고 베팅했던 것과 같다. 그러나 진정한 거래는, 어떤 AI 에이전트가 살아남든 혹은 망하든, 모든 AI 에이전트가 반드시 사용해야 하는 인프라에 집중되어 있다. 현재 이 인프라는 바로 스테이블코인이다.
이 논리의 틈새
솔직히 말해, 나는 이 논리가 어디서 실패할 수 있는지 역시 알려드리겠다. 그렇지 않으면 나는 또 다른 왜곡된 AI 에이전트 서사를 마케팅하는 것과 다를 바 없다.
이 모든 논리의 취약점은 책임 소재에 있다. 다음과 같은 시나리오를 상상해보라. 펠릭스가 다른 AI 에이전트와 계약을 체결하고 100만 달러를 송금했으나, 상대방이 계약을 위반했다. 그렇다면 누구를 고소해야 할까? 펠릭스는 법적 주체가 아니므로, 펠릭스를 고소할 수 없다. 나트는 해당 지불을 승인하지 않았으며, 아마도 사건 발생조차 모르고 있을 것이다. 설령 알고 싶더라도, 펠릭스의 당시 의사결정을 재구성하기는 거의 불가능하다.
펠릭스를 운영하는 플랫폼 역시, 그 행동을 완전히 이해할 수 없는 시스템에 대해 보상 책임을 질 수 없다. 보험사들은 이미 철수를 시작했으며, 전문 책임보험은 AI 에이전트 오류를 ‘체계적 소프트웨어 드리프트(systemic software drift)’로 분류함으로써 실질적으로 보상 거부를 선언하고 있다.
현재 대부분의 기업용 AI 계약서 조항은 공급업체의 책임 한도를 12개월 SaaS 요금으로 제한하고 있다. 이는 치명적인 사건이 발생했을 경우, 최대 1년 분의 구독료만 회수할 수 있음을 의미한다. 그러나 2025년 미국에서 단일 데이터 유출 사고의 평균 비용은 1,022만 달러에 달한다. 실제 리스크와 계약서 상 보상 범위 사이에는 거대한 격차가 존재하며, 현재로서는 누구도 이 격차를 누가 메워야 할지 모른다.
AI 에이전트가 사고를 쳤을 때 누가 배상해야 하는지에 대한 문제가 해결되기 전까지, 창업자가 없는 기업은 여전히 법적 보호를 위해 서류상에 인간의 이름을 올려야 한다. 그러나 이 위험이 존재한다고 해도, 거대한 추세는 여전히 유효하다. 기업은 점차 소프트웨어로 분해되고 있으며, 공용 블록체인은 소프트웨어의 라우팅 계층이 되고 있다. 그리고 이 두 계층은 결국 스테이블코인으로 수렴될 것이다. 기술 스택 전체에서, AI 에이전트가 독립적으로 보유·사용·창출·이해할 수 있는 유일한 자산은 바로 스테이블코인이기 때문이다.
진정한 가치는 어디에 있는가
공용 블록체인은 단지 공급업체일 뿐이며, AI 토큰은 거의 공동묘지가 되었는데, 그렇다면 이번 라운드에서 진정한 상승 공간은 어디에 있는가?
내 대답은 ‘평판 계층(reputation layer)’과 ‘오케스트레이션 계층(orchestration layer)’이다. 다른 AI 에이전트가 펠릭스와 6자리 금액의 계약을 체결하기 전에, 펠릭스의 지불 능력을 검증해주는 주체가 필요하다. 무디스(Moody’s)가 채권에 등급을 매기듯, 기계 속도로 AI 에이전트의 부도 위험을 평가해주는 주체가 필요하다. 세 개의 서로 다른 블록체인 사이에서 급여를 라우팅해주는 주체도 필요하며, 송금자와 수취인은 어떤 체인을 통했는지 전혀 신경 쓰지 않아도 된다. 이 분야에서 성공하는 스타트업은 현재 발행된 모든 AI 토큰의 시가총액 합계를 초월하는 가치를 가질 것이다.
그리고 이것이 듣기 싫은 진실이다. AI 에이전트 경제에서 진정으로 승리하는 인프라는 지극히 지루해 보일 것이다. 그것은 파이프처럼 보일 것이며, 토큰 발행의 열광이나 에어드랍 마이닝의 과열도 없을 것이다.
드래곤플라이(Dragonfly)의 하세브 쿠레시(Haseeb Qureshi)가 한 말이 내 머릿속에 계속 맴돈다. “암호화폐는 결코 인간을 위해 만들어진 것이 아니다.” 그는 맞다. 인간은 결코 목표 사용자가 아니었다. 복구 구문, 가스비, 지갑 사용성에 대해 불평하는 모든 소매 투자자들의 항의는 모두 타당하다. 제품이 그들에게 맞지 않는 건, 원래 그들을 위해 설계되지 않았기 때문이다. 이 제품은 다음 시대를 위해 만들어진 것이다.
그 다음 시대란, 지갑을 소유하고, 실제 고객을 갖고, 실제 수익을 창출하는 소프트웨어의 시대다. 이런 상태는 이미 약 2년 전부터 존재해 왔으며, 지금 이 글을 읽고 있는 이 순간에도, 어딘가에서 소프트웨어가 청구서를 발행하고, 스테이블코인을 사용해 지불하고 있다. 그런데도 시장은 여전히 “어느 공용 블록체인이 AI 분야에서 승리할 것인가”, “어느 AI 에이전트 토큰이 100배 오를 것인가”를 놓고 논쟁하고 있다.
한편, 어떤 스테이블코인은 작년 한 해 거래액이 약 18조3,000억 달러에 달했으나, 암호화폐 커뮤니티는 거의 관심조차 기울이지 않고 있다. 진정한 AI 토큰은 USDC이며, 그 외의 모든 것은 단지 허상일 뿐이다.
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