점점 더 많은 사람들이 샤오홍슈를 AI 인큐베이터로 활용하고 있다.
저자: 저우융량
흥미로운 현상이 일어나고 있다.
이번 AI 물결 속에서 무대의 중심부에서 가장 활발히 움직이는 주체는 더 이상 오랜 경력을 갖춘 ‘이과 천재’들이 아니라, 오히려 인문학 계열 배경을 가진 젊은이들이다. 심지어 연령층도 기존의 30대 초반 ‘황금기’와 비교해 크게 낮아졌으며, 2000년대생(Z세대)은 물론 2010년대생(알파세대)까지 끊임없이 등장하고 있다.
이 현상의 근본적인 원인은 AI가 창업을 ‘무거운’ 모드에서 ‘가벼운’ 시대로 전환시키고 있다는 점에 있다.
과거의 창업은 거대한 스토리텔링을 필요로 했고, 상향식으로 시장을 통찰하며, 자본 유치 및 팀 구성 능력을 충분히 입증해야 했다. 이는 진입 장벽이 매우 높은 게임이었다.
하지만 지금은 AI가 세상의 ‘해상도’를 높여주고 있다. 한 명 또는 소수의 사람들이 겪는 사소한 고통이나 기발한 아이디어조차 하나의 픽셀처럼 작지만 분명한 단위가 되어, 제품 개발의 시작점이 될 수 있다. 더 중요한 것은, 아이디어를 가진 개인 혹은 소규모 팀이 이미 완성도 높고, 때로는 탁월한 수준의 제품을 직접 제작·출시할 수 있다는 사실이다.
지난 주말, 샤오훙슈 해커톤 최종 결승전에서 나는 이러한 변화를 실감했다.
결승 발표 무대에는 치열한 경쟁 분위기가 없었고, 차라리 북적거리는 ‘제품 창조 캠프’ 같은 느낌이었다. 각양각색의 젊은 얼굴들이 테크 광신도 특유의 수줍음과 창조자로서의 열정을 동시에 품고 차례로 무대에 올랐다. 특히 놀라웠던 건, 12~13세 중학생들로 구성된 팀이 ‘AI 네이티브’ 특별상을 수상했다는 점이었다.
동시에 혁신의 단위는 극도로 세밀해졌다. 바로 앞 팀은 ‘개인용 서버를 위성에 탑재한다’는 상상력을 펼쳤다면, 다음 팀은 ‘AI가 만든 프레젠테이션(PPT)이 너무 추하다’는 문제에 집중했고; 한쪽에서는 부부 팀이 장애인을 위한 뇌파 조작 휠체어를 개발 중이었고, 또 다른 팀은 미용사 토니 선생님과의 커뮤니케이션이라는 오래된 고민을 AI로 해결하려 한다는 것이다…
그리고 대회 전체 우승을 차지한 것은 DAIZY 팀의 ‘포켓 기타(Pocket Guitar)’였다. 크기는 스마트폰만 하고, 주머니에 쉽게 넣을 수 있다. 정교한 설계를 통해 음악 애호가들의 세 가지 핵심 고통 포인트—전통 기타의 높은 진입 장벽, 간소화된 악기조차 여전히 부담스러운 무게, 그리고 스마트폰 앱은 현을 튀기는 실제 감각을 완전히 잃어버린다는 점—을 정확히 타격했다. 이 제품을 통해 아무런 기초 지식도 없는 일반인이 단 몇 분 만에 당당한 연주와 노래를 완성할 수 있게 된다.
이 뒤에는 명확한 신호가 있다. 젊고 다양한 배경을 가진 이 ‘디지털 네이티브’들은 보다 가볍고 유연한 방식으로 AI 시대의 혁신을 재정의하고 있다. 그들은 진정한 의미의 ‘AI 네이티브’다. 즉, AI는 그들에게 ‘배워야 하는 도구’가 아니라, 태어날 때부터 익숙한 ‘모국어’다.
이 해커톤은 단순한 경쟁이 아니라, 이 세대가 평소에 일상적으로 행하는 창조 활동을 집약적으로 보여주는 행사였고, 새로운 세대의 AI 네이티브들을 위한 집단적 ‘성인식’이기도 했다.
1. 새로운 창업 이야기
과거, 과학기술 혁신의 스토리텔링은 일정한 ‘실리콘밸리 패턴’을 따랐다. 즉, 하나의 아이디어, 하나의 사업계획서(BP), 반복적인 다듬기를 거친 후 벤처캐피탈(VC) 문을 두드리는 방식이었다. 창업의 시작은 은밀했다.
하지만 2026년 샤오훙슈 해커톤에서 나는 2000년대생(Z세대)은 물론 2010년대생(알파세대)에게서 전혀 다른 전략을 목격했다. 이를 잠정적으로 ‘샤오훙슈 패턴’이라 부르고자 한다. 그들의 창업 시작점은 더 이상 BP가 아니라, 한 편의 ‘노트(note)’다. ‘퍼블릭 빌드(Build in Public)’라는 방식이 기존의 게임 룰을 바꾸고 있는 것이다.
2000년대생 연속 창업가 천진추는 스스로를 ‘직업적 재미 만들기 플레이어’라고 소개한다. 그는 샤오훙슈에서 1만 3천 명의 팔로워를 보유하고 있으며, 다양한 ‘진지하지 않은’ AI 소형 도구들을 공유하고, 창업 과정에서 겪은 실패와 ‘비과학적 깨달음’까지 솔직하게 나눈다.
올해 1월부터 그는 샤오훙슈에서 자신이 Vibe coding 방식으로 개발한 프로젝트를 지속적으로 공개하며 제품의 초기 성장을 도왔다. 불과 반 년 만에 이 제품 ‘누와(nuwa)’는 10만 명의 사용자를 확보했다.
이번 해커톤에서 그의 프로젝트는 ‘사이버 긴고주(Cyber Jingu Zhu)’다. 머리띠 형태의 자기 규율 도구로, 내장 카메라와 마이크로 전류 장치를 갖췄다. 사용자는 앱에서 ‘흡연 금지’, ‘업무 시간 동안 짧은 동영상 시청 금지’ 등 규칙을 설정할 수 있다. 머리띠의 카메라가 위반 행위를 인식하면, 즉각적으로 온화한 전류가 흐르며 ‘물리적 설득’을 시도한다.
이는 과거 ‘코드가 모든 것을 결정하던’ 테크 광신도 시대와는 완전히 다른 세계다. 그들은 개발 과정을 더 이상 뒤로 숨기지 않고, 그것을 공동체와 함께 진화하는 ‘리얼리티 쇼’로 전환시킨다.
23세의 라이신루는 오픈소스 커뮤니티 ‘Share AI Lab’의 창립자다. 흥미로운 점은 그가 전통적인 채용 플랫폼을 거의 사용하지 않는다는 것이다. 그의 핵심 개발 팀원들은 전 세계 각지에 흩어져 있지만, 이 테크 광신도들이 모이게 된 계기는 단지 샤오훙슈에서 기술 논의 글 하나를 보고 댓글에서 의견이 잘 맞았기 때문일 뿐이다. 바로 그 순간 ‘정확한 매칭’이 이루어진 것이다.
수요 발굴, 팀 구성, 제품 초기 성장, 그리고 지속적인 반복 개선까지, 샤오훙슈는 이 세대 개발자들에게 완전하고 극도로 저비용의 혁신 사이클을 제공한다.
내가 보기엔, 이들은 이전 세대 개발자들과 명백히 다르다. 이전 세대 창업가들—PC 인터넷 시대의 웹사이트 관리자이든, 모바일 인터넷 시대의 앱 개발자이든—은 모두 ‘사냥꾼’ 같았다. 그들은 바람이 불어오는 방향을 찾고, 하나의 제품을 정성스럽게 만들어 정확히 한 번의 명중을 노렸다. 실패하면 다음 사냥감을 찾아 다시 움직였다.
반면, AI 시대의 새 세대는 ‘농부’와 같다. 그들은 온라인 커뮤니티라는 토양에 아이디어를 뿌리고, ‘공개 구축’을 통해 하루하루 물을 주고 반복 개선하며, 사용자들과 함께 그것이 서서히 싹을 틔우고 자라며 꽃을 피우고 열매를 맺는 과정을 지켜본다. 이 과정은 불확실성이 많지만, 그만큼 더 생동감 있고 생명력이 넘친다.
2. 혁신을 재정의하는 두 가지 레버
AI 네이티브 세대의 창업가들이 집단적으로 등장하고 있다. 그러나 우리는 궁금해질 수밖에 없다. 왜 하필 이 세대의 젊은이들인가? 왜 하필 샤오훙슈 같은 커뮤니티에서인가?
이 뒤에는 두 가지 시대적 흐름이 만나 형성된, 전례 없는 혁신 에너지가 있다.
첫 번째 레버는 AI가 가져온 기술 민주화다.
과거에는 앱 하나를 개발하려면 복잡한 프로그래밍 언어, 데이터베이스 지식, 서버 운영 기술 등을 익혀야 했고, 진입 장벽이 매우 높았다.
하지만 오늘날 생성형 AI의 폭발적 성장은, 기술의 권위를 소수의 알고리즘 과학자 및 최정상 엔지니어들로부터, 아이디어와 창의성을 가진 누구나에게 전달하고 있다. 개발 능력은 더 이상 희소 자원이 아니며, 창조 가치가 다시 한번 강조되고 있다.
이번 해커톤 ‘AI 네이티브’ 특별상을 수상한 Page One 팀은 평균 연령 13.5세의 네 명 중학생으로 구성되었다.
그들이 발표한 프로젝트 ‘서이 노트Rx(Shuyi NoteRx)’는 샤오훙슈 노트의 ‘AI 개인 의사’와 유사하다. 자체 개발 모델과 5개의 AI 에이전트가 참여하는 ‘다단계 토론 메커니즘’을 통해, 콘텐츠 제작자들에게 데이터 기반의 노트 진단 및 최적화 방안을 제공한다.
13세의 양시즈에가 무대에서 자신 있게 발표하는 모습을 보면, 그는 ‘소년 천재’라기보다는 살아 숨 쉬는 ‘AI 네이티브’다. 그에게 ‘코딩은 게임을 하는 것과 같다’. 혁신 자체가 즐겁기 때문이다. 그는 『젤다의 전설』을 플레이한 후 직접 게임을 만들고 싶어 하며, 그렇게 코딩의 길에 들어섰다. 풀기 어려운 코딩 문제를 마주하면, AI는 그에게 가장 인내심 많은 선생님이 된다. 그가 AI를 활용해 영단어를 외우는 방법을 샤오훙슈에 올렸더니, 예상치 못하게 수백만 조회 수를 기록했고, 댓글란은 질문을 쏟아내는 학부모와 친구들로 붐볐다.
두 번째 레버는 소셜미디어에서 ‘공개 구축’을 실천하는 커뮤니티의 힘이다.
이 ‘AI 네이티브’ 세대는 동시에 ‘소셜미디어 네이티브’이기도 하다. 공유는 후천적으로 익힌 전략이 아니라, 타고난 본능이다. 그들은 일상을 기록하고 의견을 표현하는 데 익숙하며, 이 본능은 자연스럽게 창조와 창업에도 이어진다.
2000년대생 개발자 쑨둥라이의 ‘드림무(Dreamoo) 꿈 소셜 앱’은 거의 전부 샤오훙슈에서 ‘자라난’ 프로젝트다.
그 시작은 한 편의 조사용 노트였다. 그의 팀은 ‘AI를 이용해 꿈을 시각화하고 이를 소셜하게 공유한다’는 아이디어가 실제로 성립할지 검증하고자 했다. 놀랍게도, 어떤 유료 광고도 투입하지 않은 이 노트는 수만 건의 조회 수와 수천 건의 상호작용을 기록했다. 댓글란은 자연스럽게 ‘수요 통찰 풀(pool)’이 되었고, 누군가는 매일 800자 분량의 꿈을 기록한다고 말했으며, 또 다른 이는 적절한 도구를 찾지 못해 소설 웹사이트에 자신의 꿈을 연재하기까지 했다.
이렇게 생생한 피드백을 바탕으로 쑨둥라는 자신이 진짜로 간과되었던 현실적 수요를 발견했다는 확신을 얻었다. 이후 제품 이름, 기능 추가·제거, UI 디자인까지 모두 노트를 통해 사용자들과 공동 창조해나갔다. 드림무는 출시 첫 달, 샤오훙슈의 자연 유입과 사용자 입소문만으로 3,000명의 초기 사용자를 확보했다.
‘AI 기술 민주화’와 ‘커뮤니티 기반 공개 구축’이 결합될 때, 완전히 새로운 혁신의 지형이 나타난다. AI는 ‘만들어내는 것’의 진입 장벽을 낮추고, 커뮤니티는 ‘필요한가’와 ‘발견되는가’라는 두 가지 핵심 과제를 해결해준다.
더 중요한 건, 혁신의 주체가 전례 없이 다양해졌다는 점이다. 중학생, 인문학 전공자, 디자이너, 장애인… 당신의 배경이 어떠하든, 좋은 아이디어와 인간에 대한 예민한 통찰만 있다면, 진정한 가치를 지닌 제품을 창조할 수 있다.
이처럼 커뮤니티 안에서 뿌리를 내리고 자라나는 혁신은 더 이상 거대한 스토리텔링이나 파괴적 혁명을 향한 집착을 버리고, 구체적이고 섬세한 실제 고통 포인트, 가려움 포인트, 쾌감 포인트에 깊이 뿌리를 내린다. 이들은 다양하고, 롱테일적이며, 세분화되어, 하나의 기술 생태계를 구성한다.
3. ‘추천 커뮤니티’의 혁신 진화: ‘구매하기’에서 ‘창조하기’로
이 모든 현상은 우연이 아니다.
지난해 샤오훙슈의 독립 개발자 대회에서 올해의 해커톤에 이르기까지, 나는 강력한 혁신 에너지가 축적되고 진화하는 과정을 분명히 느낄 수 있었다. 이 커뮤니티는 단순한 라이프스타일 플랫폼에서, AI 시대의 혁신 인프라스트럭처로 진화하고 있으며, 어느 정도 ‘AI 시대의 앱스토어(App Store)’처럼 보이기도 한다.
샤오훙슈의 출발점은 사람들이 ‘무엇을 살 것인가’라는 질문에 답해주는 것이었다. 수많은 일반 사용자들의 진솔한 공유를 통해, 강력한 ‘신뢰’ 네트워크를 구축했다. 이후 이 신뢰는 소비 결정에서 자연스럽게 여행, 미식, 운동, 학습 등 삶의 다양한 영역으로 확장되었고, 샤오훙슈는 사람들의 ‘어떻게 살아갈 것인가’에 대한 결정 입구가 되었다.
그리고 지금, 여기서 더 근본적인 창조력이 부상하고 있다. 수만 명의 개발자들이 샤오훙슈를 자신들의 혁신 창조 핵심 무대로 삼기 시작하면서, 이 커뮤니티의 가치 차원은 다시 한번 확장되었다. 이제 이곳은 ‘무엇을 창조할 것인가?’와 ‘어떻게 창조할 것인가?’라는 더 깊은 질문에 답하고 있다.
첫째, AI 시대의 창조자들에게 있어 기술 자체는 점차 동질화·상품화되고 있다. 대규모 언어모델(LLM) API 호출 비용은 점점 더 낮아지고 있으며, 인간에 대한 깊은 이해와 세부 시나리오에 대한 예민한 통찰이 가장 희소하고 소중한 자원이 되고 있다.
샤오훙슈의 3억 5천만 명의 월간 활성 사용자(MAU)는 매일 방대한 분량의 불만, 도움 요청, 공유를 생산하며, 생생하고 다양한 수요 시나리오 저장소를 구성한다. 개발자들은 더 이상 사용자가 무엇을 원할지 공상할 필요가 없다. 관련 노트와 댓글란에 ‘잠복’만 해도 가장 진실된 목소리를 들을 수 있다. 그들의 초기 아이디어와 개념도를 바탕으로, 가장 현실적인 ‘에코 로케이션(echo location)’을 바로 실행해 수요를 검증하거나, 심지어 제품을 출시하기 전에 시험해볼 수도 있다. 또한 ‘창조의 첫날’부터 브랜드 구축과 잠재 사용자 확보를 동시에 진행할 수 있다.
둘째, 전통적인 소프트웨어 개발은 사람 찾기, 자금 조달, 트래픽 확보 등 어디 하나 쉬운 일이 없다. 샤오훙슈는 0에서 1까지의 완전한 사이클을 제공한다. 진짜 수요를 발굴하고, 공유를 통해 공감대를 가진 동료를 찾으며, 첫 번째 노트를 게시해 제품 초기 성장을 이루고, 심지어 커뮤니티 영향력을 바탕으로 투자자의 관심을 끌 수도 있다. 전체 혁신 루트가 이 커뮤니티 내에서 공개적이고 저비용으로 완료될 수 있다.
셋째, 커뮤니티의 ‘공동 창조’ 문화다. 샤오훙슈에서는 ‘퍼블릭 빌드’는 개발자의 단독 공연이 아니라, 사용자와의 이중무용이다. 사용자는 더 이상 수동적인 소비자가 아니라, 적극적인 공동 창조자이며, 홍보자이며, 지지자다. 그들은 자신이 좋아하는 제품에 대해 제안을 하고, 콘텐츠를 만들고, 자발적으로 확산한다.
샤오훙슈의 근본적 논리는 ‘사람’과 ‘신뢰’다. 오랜 시간 쌓아온 이 커뮤니티 신뢰가 AI 시대의 혁신 수요와 만났을 때, 놀라운 에너지가 폭발한다. 그것은 현실적인 삶에서 비롯된, 작지만 아름다운 혁신이 뿌리 내리고 자라나는 토양을 마련해준다.
이것은 끊임없이 진화하는 ‘공생’의 이야기다. 과거에는 신소비(New Consumption)와 라이프스타일 콘텐츠와 공생했고, 지금은 새 세대의 AI 빌더(AI Builder)들과 공생을 선택했다. 바로 이 시대 최전선의 창조자들과 공명할 수 있는 능력 덕분에, 이 커뮤니티는 AI 시대에 새로운 서사를 찾았고, 주기적 변동을 넘어설 수 있는 보호벽을 확보했다.
10년 전을 돌아보면, 모바일 인터넷 물결은 한 세대의 창업 영웅을 낳았다. 그들은 스마트폰 보급의 호재를 잡고, 앱을 통해 온라인과 오프라인을 연결하며,人们的衣食住行을 바꿨다. 그건 채널과 플랫폼의 시대였고, 혁신의 핵심은 주요 사용자 수요를 포착하고, 시나리오를 통해 진입점을 선점한 후 실행력을 바탕으로 승자독식의 플랫폼을 구축하는 것이었다.
오늘날, AI는 새로운 물결을 가져왔다. 이 2000년대생(Z세대), 심지어 2005년대생(알파세대) 창업가들은 이전 세대와는 완전히 다른 기회와 도전에 직면해 있다. 과거처럼 모바일 인터넷 사용자 수 증가에 따라 수억 명의 대규모 수요를 잡는 이야기는 더 이상 존재하지 않는다. 하지만 AI가 촉발한 생산성 폭발은, 이제 그들이 수백만 달러를 먼저 확보한 후에야 창업을 시작해야 한다는 전제를 무효화시켰다. AI로 강화된 한 명 또는 몇 명의 ‘슈퍼 개인’이 이미 훌륭한 제품을 창조할 수 있게 된 것이다.
따라서 세상의 ‘해상도’는 높아졌고, 더 적은 사용자를 위해 더 나은 서비스를 제공하더라도, 더 높은 고객 생애 가치(LTV)를 얻을 수 있게 되었다. 이때 그들이 혁신을 위한 무기로 삼는 것은, 수요에 대한 정확한 포착, 세부 시나리오에 대한 극한의 통찰, 심지어는 자신의 미학에 대한 극한의 표현이며, ‘공개 구축’을 통해 얻는 공동체 응집력이다.
창업의 논리와 환경이 바뀌고, 개인 창조가 주류가 되는 시점에서, 수많은 생생한 개인과 진실된 수요를 모으는 플랫폼—예컨대 샤오훙슈—는 이 변화를 담아낼 수 있는 최적의 토양이 된다. 그것은 단순한 소비 결정 플랫폼에서 AI 시대의 혁신 인프라스트럭처로 진화하고 있다. 여기서 개인의 작은 혁신과 영감은 가장 효율적인 방식으로 흐르고, 충돌하며, 검증된다.
이것은 샤오훙슈라는 커뮤니티가 가진 거대한 기회이자, 동시에 수행해야 할 사명이기도 하다. 나는 해커톤과 같은 창의성 공간이 앞으로 더욱 많이 등장하기를 기대한다. 이는 단순히 하나의 플랫폼이 시대에 맞춰 진화하는 분위기를 넘어서, 샤오훙슈가 이 세상에 어떤 더 의미 있는 가치를 가져다줄 것인지를 어느 정도 결정하기 때문이다.
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