토큰에는 중국어 이름이 필요하지 않지만, 그 뒤에 숨은 비즈니스는 필요합니다.
작가: 쿠리, TechFlow
최근 당신은 아마 한 가지를 눈치 챘을 겁니다. 사람들이 이제 ‘Token’이라는 용어를 어떻게 한글로 부를지 논의하기 시작했다는 사실 말입니다.
칭화대학교 양빈 교수는 “Token의 중국어 번역명을 확정하는 일이 이미 시급하다”는 제목의 글을 발표했습니다. 지후(知乎)에서는 관련 번역 문제에 대한 질문이 25만 회 이상 조회되었고, 댓글란에는 다양한 제안이 쏟아지고 있습니다.
지난 2~3년간 중국 내 AI 업계에서는 ‘Token’이라는 영문 용어를 그대로 사용해 왔으며, 누구도 이에 대해 의문을 품지 않았습니다. 그런데 왜 갑자기 중국어 명칭이 필요해진 것일까요?
직접적인 원인은 아마도 올해 춘절 이후, 일반 대중이 처음으로 Token이 돈이 드는 개념임을 인식하게 되었기 때문입니다.
OpenClaw는 AI를 단순 채팅에서 실제 작업 수행으로 전환시켰고, 하나의 작업 실행에 수십만 개의 Token이 소모되며 청구서 금액이 폭증하고 있습니다. 또한 각 클라우드 서비스 제공업체들도 일제히 요금 인상을 발표했으며, 그 기준 단위 역시 Token입니다.
한편, Token은 이전에는 등장하지 않던 곳에서도 서서히 모습을 드러내고 있습니다.
GTC 컨퍼런스에서 엔비디아 CEO 황인쉰은 실리콘밸리 일부 기업이 채용 면접 시 후보자에게 “이 직책에 배정되는 Token 수량은 얼마입니까?”라고 물을 정도라고 언급하며, 엔지니어 급여에 Token을 포함시키는 것을 제안했습니다.
오픈AI 공동창립자 샘 알트먼(Sam Altman)은 더 나아가 Token이 ‘보편적 기본소득(UBI)’을 대체할 것이라고 주장했습니다. 즉, 사람들은 앞으로 돈이 아니라 컴퓨팅 파워—즉 Token—를 분배받게 될 것이라는 것입니다.
중국 국가데이터국 자료에 따르면, 중국의 하루 평균 Token 소비량은 2024년 초 1,000억 개에서 2025년 9월 40조 개를 돌파했으며, 올해 2월에는 180조 개에 달했습니다. 《인민일보》는 올해 초 특별 기사 <『단어 단위(詞元)에 대한 잡담』>를 게재해 일반 독자들에게 이 용어의 의미를 설명하기도 했습니다.
기술 용어가 클라우드 서비스 청구서, 채용 연봉 패키지, 그리고 공식 통계 지표에까지 진입하게 되면, 더 이상 영문 용어로 남아 있을 수 없습니다.
문제는, 도대체 무엇이라고 불러야 할까 하는 점입니다.
만약 이것이 단순한 번역 문제라면, 사실 이미 해답이 있습니다. 2021년 중국 학계에서는 Token을 ‘단어 단위(詞元)’라고 정의한 바 있습니다.
하지만 당시 아무도 이 이름에 주목하지 않았습니다. 왜냐하면 그때 Token은 여전히 기술계 내부 용어에 불과했기 때문입니다.
그러나 지금 상황은 다릅니다.
‘Token’이라는 단어 자체가 만능 용기처럼 다양한 의미를 담을 수 있습니다. 암호화폐 업계에서는 이를 ‘대비(代幣)’, 보안 분야 전문가들은 ‘토큰(令牌)’, AI 분야에서는 ‘단어 단위(詞元)’라고 부릅니다. 동일한 영문 단어라도 어떤 방향으로 번역하느냐에 따라 그것이 어느 분야의 영역인지가 결정됩니다.
결국, Token 명명권을 둘러싼 경쟁이 시작된 것입니다.
비즈니스는 권력과 발언권을 필요로 한다
어떤 단어를 어떻게 번역할지는 보통 언어학자의 몫입니다. 그러나 이번 명명 논의에 참여한 사람들 중 언어학자는 거의 없습니다.
현재 가장 큰 파장을 일으키고 있는 이름은 ‘지위안(智元)’입니다.
이 이름을 가장 적극적으로 밀어붙이고 있는 곳은 AI 미디어 ‘신지위안(新智元)’입니다. 만약 Token의 공식 중국어 명칭이 ‘지위안’으로 확정된다면, 이 미디어의 브랜드명은 바로 산업의 기초 용어와 완전히 일치하게 되며, 이는 Token에 관한 모든 논의가 사실상 무료 광고가 되는 것을 의미합니다.
그들이 직접 발표한 홍보 기사 말미에는 솔직하게 이렇게 적혀 있습니다. “저희는 Token을 산업 차원의 새로운 공감대 용어인 ‘지위안’으로 번역할 것을 제안합니다. 그리고 그 ‘신(新)’ 자리는 우리에게 남겨두길 바랍니다.”
동일한 기사에 따르면, 베이촨지능(Baichuan Intelligence) 창립자 왕샤오촨(王小川)은 “지위안이라 부르는 것이 꽤 좋다”고 평가했습니다.
그는 대규모 언어 모델(Large Language Model) 분야에서 활동하고 있으므로, Token을 ‘지위안’이라 부르는 것이 당연히 좋을 수밖에 없습니다. 모델이 한 번 계산할 때마다 산출되는 결과물이 더 이상 단순한 요금 단위가 아니라 ‘지능의 기본 단위’가 되기 때문입니다.
Token을 판매하는 것은 트래픽을 판매하는 것이지만, 지위안을 판매하는 것은 지능을 판매하는 것입니다. 기업 가치 평가 스토리가 완전히 달라집니다.
칭화대학교 양빈 교수는 ‘모위안(模元)’을 제안했습니다. 여기서 ‘모(模)’는 모델(Model)을 의미하며, 대규모 모델을 보유한 주체가 바로 ‘모위안’의 생산권을 장악한다는 뜻입니다. 따라서 이름을 모델 쪽으로 유도하면, 가격 결정권도 자연스럽게 모델 기업으로 넘어갑니다.
또 다른 이들은 ‘푸위안(符元)’을 주장하기도 합니다. 이는 컴퓨터 과학의 가장 근본적인 정의로 돌아가, Token을 단순한 ‘기호 처리 단위’로 보고, 지능이나 모델과는 무관하게 정의하려는 시도입니다.
기술적으로는 가장 깔끔한 정의이지만, 이를 제안한 사람은 독립 기술 작가이며, 어떤 기업의 후원도 없고, 자본의 지지도 받지 못해 이번 논의에서는 거의 존재감을 드러내지 못했습니다.
어느 방향으로 이름을 정하느냐에 따라 산업의 서사 구조도 그 방향으로 흐르고, 자금도 그 방향으로 흘러갑니다.
먼 예로는 페이스북이 메타(Meta)로 사명을 변경했던 날을 들 수 있습니다. 그날 ‘메타버스(Metaverse)’는 단순한 공상과학 개념에서 한 기업의 기업 가치 평가 스토리로 탈바꿈했습니다. 가까운 예로는 중국이 하루 180조 개의 Token을 소비해 세계 1위를 기록하고 있음에도 불구하고, 이 용어의 명칭, 정의, 그리고 정의권자가 누구인지에 대해서는 여전히 결론이 나지 않았다는 점을 들 수 있습니다…
세계 최대 Token 소비국임에도, 자신이 소비하는 이 용어의 이름조차 아직 정하지 못한 셈입니다.
하지만 사실 이 용어는 이미 오래전부터 중국어 명칭을 가지고 있었습니다.
2021년, 푸단대학교 컴퓨터공학과 추시페이(邱錫鵬) 교수가 Token을 ‘단어 단위(詞元)’로 번역했고, 학계는 이를 받아들여 교재에까지 반영했습니다. 당시 아무도 이 문제를 논의하지 않았던 이유는, 그때는 Token이 아직 ‘값어가지 않았기’ 때문입니다.
이제 Token은 값어갑니다.
클라우드 서비스의 요금 단위이자, 대규모 언어 모델 기업의 수익원이며, 국가 차원에서 AI 산업 규모를 측정하는 핵심 지표가 되었습니다. 그래서 이제 미디어가 등장했고, 업계 거물들이 등장했고, 학자들이 등장했습니다. 모두 각자의 선호 이름과 그 뒤에 숨은 논리를 지니고 말입니다.
번역은 결코 문제가 아닙니다. 문제는 이 용어가 언제부터 ‘돈이 되기’ 시작했는가 하는 점입니다.
황인쉰은 GTC에서 중국어 명명 논의에 직접 참여하지는 않았습니다. 그는 훨씬 단순한 행동을 했습니다. ‘Token King’이라는 문구가 새겨진 챔피언 벨트를 들어 보이며, 데이터센터가 바로 ‘Token 공장’임을 선포한 것입니다.
누가 Token을 생산하느냐가 바로 누가 Token을 정의하느냐를 결정한다. 이름이 무엇이든, 그는 신경 쓰지 않는다.
Token, 영토 확보, 그리고 화폐 주조
따라서 이 문제를 진지하게 고민해야 할 진정한 포인트는, 어느 번역이 더 나은가 하는 데 있지 않습니다.
‘칼로리’라는 용어가 확립된 후, 식품 산업 전체의 가격 책정, 라벨링, 규제 체계가 모두 이를 중심으로 재편되었습니다. 중국 통신업계에서 ‘트래픽’이라는 개념이 정의된 후, 통신 사업자들은 트래픽을 기준으로 요금을 부과하고, 경쟁을 하고, 요금제를 설계하며, 수십 년간 전체 비즈니스 모델이 이 두 단어를 중심으로 돌아왔습니다.
Token도 현재 같은 길을 걷고 있습니다.
이미 클라우드 서비스의 요금 단위, 대규모 언어 모델 기업의 수익 기준, 국가 차원의 AI 산업 규모 측정 핵심 지표가 되었습니다. 벤처캐피탈(Venture Capital) 업계조차 이제 ‘투자금 지급을 Token으로 직접 할 수 있는가?’를 논의하기 시작했습니다.
어떤 단어가 돈의 측정 단위가 되면, 그 단어에 이름을 붙이는 행위는 더 이상 번역이 아니라, 화폐 주조가 됩니다.
‘지위안’이라 부르면, 화폐 주조권은 AI 서사에 귀속되고, 지능 이야기를 잘 풀어내는 자가 혜택을 얻습니다. ‘모위안’이라 부르면, 화폐 주조권은 모델 기업에 귀속되어, 대규모 모델을 보유한 자가 돈을 찍습니다. ‘푸위안’이라 부르면, 화폐 주조권은 기술 본연으로 돌아가지만, 기술 자체는 스스로를 위해 목소리를 낼 수 없습니다.
2021년 학계가 정의한 ‘단어 단위(詞元)’는 무시당했습니다. 이는 번역이 나쁘기 때문이 아니라, 그때는 이 ‘화폐’가 아직 가치가 없었기 때문입니다.
이제 이 화폐는 가치를 지니게 되었고, 모두가 자신의 이름을 새기고 싶어 합니다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
深潮TechFlow
