중동의 암호화폐 역사를 돌아보기
글쓴이: Hazel
2025년 6월 18일 새벽, 수천만 명의 중국인들이 할인 상품을 구매하려고 밤을 새우던 그때, 이란 최대 암호화폐 거래소 노비텍스(Nobitex)도 ‘청산’당했다.
‘곤제슈케 다란데(Gonjeshke Darande)’라는 해커 조직이 X(구 트위터)에 게시물을 올리며, 자신들이 노비텍스의 핫 월렛에 침투해 9,000만 달러 이상을 탈취했다고 주장했다. 바로 하루 전, 이 조직은 이란 최대 국영 은행 중 하나인 뱅크 세파(Bank Sepah)를 공격한 바 있다.
그리고 그들은 해킹 역사상 극히 드문 일을 저질렀다.
전체 9,000만 달러를 8개의 ‘블랙홀 주소’로 전송해 소각해 버린 것이다. 이러한 주소는 프라이빗 키가 존재하지 않아 일단 자금이 입금되면 영원히 인출할 수 없다. 아이러니하게도, 이들 주소에는 모두 ‘FuckIRGCTerrorists’와 유사한 문구가 포함되어 있었는데, 여기서 IRGC는 이란 혁명수비대(Islamic Revolutionary Guard Corps)의 약자이다.
9,000만 달러를 한 푼도 챙기지 않고 오히려 이런 풍자극을 벌인 해커라면, 분명 경제적 동기에서 행동한 것이 아니다.
12시간 후, 노비텍스의 소스코드와 내부 파일 전체가 공개되었다.
독립 조사자 나리만 가리브(Nariman Gharib)가 이 파일들을 분석한 결과, 소각된 9,000만 달러는 이전 수개월 동안 특정 월렛을 통해 노비텍스로 유입된 IRGC 관련 자금과 거의 완전히 일치한다는 사실을 발견했다.
즉, 이를 단순한 도난이라기보다는, 블록체인 상에서 이루어진 정밀 타격형 정치 작전이라고 보는 편이 더 적절하다.
중동의 암호화폐 이야기를 꺼내면, 우리 머릿속에는 흔히 두바이의 라이선스, 토큰2049(Token 2049) 컨퍼런스 현장, 그리고 팜 제벨 알리(Palm Jumeirah)에서 열리는 애프터 파티가 떠오른다. 그러나 우리 눈에 보이지 않는, 훨씬 은밀하고 복잡하게 얽힌 또 다른 세계가 존재한다.
아주 적은 사람이 명확히 대답할 수 있다: 이란 사람들은 어떤 거래소를 사용할까? 터키인들은 왜 전 국민이 암호화폐 투기에 나설까? 쿠웨이트는 왜 중동에서 채굴을 가장 엄격히 단속하는 국가일까?
노비텍스의 이야기는 바로 이 은밀한 세계를 여는 열쇠가 될 수 있다.
화학공학자에서 이란의 ‘차오창펑’까지
미국과 이스라엘이 이란을 공격한 후, 한 뉴스 기사가 노비텍스를 대중의 시야로 끌어올렸다: 공습 시작 후 몇 분 만에 이 거래소의 인출량이 873% 급증한 것이다.
노비텍스의 창업자는 아마르 라드(Amir Rad)다. 그는 금융 전문가가 아니라 셰리프 공과대학(Sherif University of Technology) 화학공학 전공 출신의 엔지니어이며, 창업 전까지 석유화학 분야에서 공정 안전 및 위험 평가 업무를 맡았다.
지난해 그는 이란에서 매우 인기 있는 비즈니스 팟캐스트 카르나콘(Karnakon)에 출연했는데, 재미있게도 이 프로그램 이름의 직역은 ‘직장인 되지 마세요!’이다. 이 해킹 사건 이후 라드는 처음으로 심층 인터뷰를 통해 공식적으로 모습을 드러냈다.
라드에 따르면, 2017년 암호화폐 개인 투자자였던 그와 친구 세 명이 함께 노비텍스를 설립했다. 당시 목표는 간단했다: 이란 사용자들이 리얄(IRR)로 입금하고 직접 디지털 자산을 매매할 수 있도록 하는 것뿐이었다.
그러나 성과는 예상보다 훨씬 컸다. 2018년 서비스를 시작한 지 몇 달 만에, 이란 규제 당국의 암호화폐에 대한 적대적 태도로 인해 노비텍스는 1년간 전면 차단 조치를 받았다. 하지만 이 플랫폼은 너무나 인기가 높았기에, 차단 상태에서도 매달 20%의 유기적 성장을 유지했다.
현재 노비텍스는 등록 사용자 1,100만 명, 총 유입액 110억 달러를 기록했으며, 이는 그 뒤를 잇는 이란 내 10개 거래소의 총합을 넘는 수치다.
1,100만 명이라는 숫자는 어떤 의미일까? 이란 인구는 약 8,900만 명인데, 즉 8명 중 1명꼴로 노비텍스에 계정을 개설했다는 뜻이다. 미성년자와 고령자를 제외하면 실제 침투율은 더욱 높아진다. 이 수치는 오랜 기간 운영된 미국의 규제 준수 거래소 크라켄(Kraken)과 거의 맞먹는 수준이다.
한 명의 화학공학자가 8년 만에 전국 인구의 8분의 1을 아우르는 거래소를 만들어낸 것이다. 이야기가 여기서 끝난다면, 꽤 멋진 스타트업 신화가 될 것이다.
떠도는 금융 유령
하지만 이야기는 여기서 끝나지 않는다.
2024년부터 점차 공개된 정보에 따르면, 노비텍스의 주요 주주 명단에는 최고지도자 하메네이(Hamenei)의 친척들과 혁명수비대 창설자 모흐신 레자이(Mohsen Rezaee)의 사업 파트너들이 포함되어 있었다.
엘립틱(Elliptic)의 체인 분석 결과, 노비텍스는 제재 대상 러시아 거래소 가란텍스(Garantex), 하마스(Hamas), 후티 반군(Houthi)과 연계된 월렛 간 자금 이체 기록이 확인됐다.
한 사적 기업이 어떻게 최고 권력층의 ‘백핸드’가 되었을까? 그 구체적인 과정은 알려지지 않았다. 그러나 이란에서는 이 같은 시나리오가 낯설지 않다.
이란판 아마존 ‘디기칼라(Digikala)’와 이란판 디디 ‘스냅(Snapp)’ 역시 규모가 커진 후, 혁명수비대 계열 쉘기업 또는 국영 통신사의 ‘전략적 투자’를 받아들였다. 이 나라에서는 민간 기업이 어느 정도 규모에 도달하면 누군가 ‘도와주러’ 찾아오는 것이다.
다만 노비텍스가 담당하는 역할은 전자상거래나 배차 서비스보다 훨씬 민감하다.
‘곤제슈케 다란데’가 공개한 내부 문서에서 가리브는 특수 계좌 하나를 추적해냈다. 이 계좌는 혁명수비대 금융망에서 수천만 달러를 노비텍스로 유입시키는 역할을 담당했다. 그러나 플랫폼의 다른 1,100만 명 사용자와 달리, 이 계좌는 KYC 인증을 완전히 면제받았다.
모든 사용자는 신원 인증을 필수로 해야 하지만, 혁명수비대 자금을 운반하는 계좌는 그렇지 않다.
TRM 랩스(TRM Labs)가 유출된 소스코드를 분석한 결과, 이 계좌는 특정 군 장교의 신분으로 등록된 것이 아니었다. 오히려 이 계좌는 시스템 내 ‘보이지 않는 통로’처럼 작동하며, 혁명수비대 산하 ‘성성여단(Quds Force)’ 소속 쉘 수출입 회사에 편입되어, 정치적으로 민감한 인물들을 위한 VIP 화이트리스트 서비스를 제공하는 것으로 보인다.
하지만 해외에서 이 유령 계좌와 연결된 인물의 이름은 이미 비밀이 아니다. 그의 이름은 바바크 즌자니(Babak Zanjani)다.
고양이와 쥐의 게임
증자니의 이력은 마치 스릴러 소설을 읽는 듯하다: 2013년 미국 재무부 해외자산통제처(OFAC) 제재 대상에 오르고, 2016년 이란 법원에서 사형 선고를 받음(국영 석유회사 자금 수십억 달러 횡령 혐의), 2024년 형량 감경, 2025년 석방.
미국 재무부는 그가 석방된 이유는 정권을 위해 계속해서 자금세탁을 수행하기 위해서라고 밝혔다.
2021년 5월, 영국에 ‘제덱션 익스체인지 리미티드(Zedxion Exchange Ltd)’라는 회사가 설립되었다. 다섯 달 후, 바바크 모트자(Babak Motza)라는 인물이 이사 및 실질적 통제자로 등재되었다.
미국 재무부는 이후 이 인물이 바로 바바크 모트자 즌자니임을 확인했다.
2022년 7월, 즌자니는 회사 등기부에서 사라졌다. 며칠 후, 같은 런던 주소와 같은 후임 이사 명의로 ‘제덱스 익스체인지 리미티드(Zedcex Exchange Ltd)’가 새로 설립되었다.
두 회사는 모두 ‘휴면 상태’라고 주장했다. 서류상으로는 명목상 이사와 가상 사무실 주소만 존재할 뿐이었다.
그러나 체인 상 데이터는 전혀 다른 이야기를 들려준다. TRM 랩스 분석에 따르면, 제덱스는 설립 이래 940억 달러 이상의 거래를 처리했다. 두 거래소가 혁명수비대를 위해 처리한 자금은 약 10억 달러에 달하며, 2024년 정점 때는 해당 플랫폼 전체 거래량의 87%를 차지했다.
자금은 USDT 형태로 TRON 체인을 통해 혁명수비대 월렛, 해외 노드, 노비텍스 사이를 오갔다.
조직범죄 및 부패 보도 프로젝트(OCCRP)의 조사에서는 더 많은 세부 정보가 밝혀졌다. 두 거래소의 등록 주소인 런던 코번트 가든 셸턴 스트리트 71–75번지는 대량 등록용 가상 사무실 주소로, 동일 주소 아래 최소 6개 이상의 제재 대상 기업을 포함해 수십 개의 회사가 등록되어 있었다.
두 거래소의 공식 영상에는 ‘엘리자베스 뉴먼(Elizabeth Newman)’이라는 ‘집행 이사’가 등장한다. OCCRP는 이 인물이 실존하지 않음을 밝혀냈다. 영상 속 여성은 이미지 라이브러리 사이트에서 가져온 상업용 소재였으며, 태그는 ‘카메라를 향해 말하는 예쁜 흑인 여성’이었다.
허구의 인물, 유령 기업, 천문학적인 체인 거래량. 그러나 OCCRP는 초기에는 간접적 단서만 확보했을 뿐이었다. 즌자니의 이름은 제덱션의 이사회 기록과 백서 메타데이터에 등장했지만, 그는 이미 모든 공개 문서에서 완전히 빠져나간 상태였다.
진정한 돌파구는 한 마리 고양이였다.
2024년 5월, 제덱션의 공식 텔레그램 채널은 흰색과 회색이 섞인 고양이 사진을 게재했는데, 고양이 목에는 눈에 띄는 보라색 종이 달려 있었다. 몇 달 후, 같은 털 색깔, 같은 무늬, 같은 보라색 종을 가진 고양이가 즌자니의 여자친구 솔마즈 바니(Solmaz Bani)의 페이스북 페이지에 등장했다.
바니를 추적하자, 기자들은 그녀가 제덱션 전자신문 도메인의 등록자임을 발견했고, 그녀의 이름은 제덱스 이메일 로그인 정보에도 나타났다. 또한 제덱션 공식 유튜브 튜토리얼 영상에서 자동 입력 필드가 순간적으로 ‘솔마즈(Solmaz)’와 ‘바바크(Babak)’라는 두 이름을 드러냈다.
고양이 앞에서는 혁명수비대의 자금세탁 네트워크조차 숨길 곳이 없었다.
‘우리는 어둠을 견뎌내지만, 그들은 비트코인을 채굴한다’
노비텍스에서 소각된 9,000만 달러를 기억하는가?
사후 분석 결과, 이 자금은 대부분 혁명수비대 소유였을 가능성이 높았다. 그러나 외부에서 보면, 이는 단지 한 주요 거래소의 계정에 9,000만 달러의 공백이 생긴 것일 뿐이었다. 이를 즉각 해결하지 않으면, 언제든지 자금 유출 사태가 발생할 수 있었다.
노비텍스는 스스로 자금을 투입해 이를 메웠다.
TRM 랩스에 따르면, 해킹 사건 직후 노비텍스는 100여 개의 장기간 휴면 상태였던 월렛에서 약 270만 달러를 신속히 집결시켜 유동성 위기를 완화했다. 이 월렛은 2021~2022년 사이 채굴 보상으로 자금을 축적했으며, 그간 자금 이체 기록은 전혀 없었고, 상류는 글로벌 대형 채굴풀 EMCD와 ViaBTC로 거슬러 올라간다.
이 자금이 외부 지원금인지, 아니면 노비텍스 자체의 채굴 자금인지 우리는 확인할 수 없다. 그러나 이 사건을 통해 이란의 방대한 채굴 산업을 엿볼 수 있었다.
이란의 암호화폐 채굴은 2019년부터 합법화되었다. 라이선스를 취득한 채굴업자는 보조 전력을 이용해 비트코인을 채굴할 수 있으며, 채굴한 비트코인은 모두 중앙은행에 판매해야 한다. 중앙은행은 이를 수입 결제 수단으로 활용해 달러 체제를 우회한다.
정부는 산업용 전기 요금을 1킬로와트시(kWh)당 0.5센트로 책정했고, 비트코인 1개를 채굴하는 데 드는 비용은 약 1,320달러에 불과하다. 현재 비트코인 가격이 6~7만 달러 수준으로 하락했음에도 불구하고, 여전히 놀라운 수준의 이윤을 남기고 있다.
이 높은 수익률은 그 후 일어난 일들을 설명해준다.
2022년 의회는 군부가 사설 발전소를 건설할 수 있도록 하는 법안을 통과시켰다. 혁명수비대는 도시에 공급되던 전력을 직접 확보했고, 채굴장은 군사 기지와 경제특구에 설치되었다. 최고지도자에 의해 직접 관할되는 대규모 종교재단 아스탄 쿠드스 라자비(Astan Quds Razavi)도 깊이 관여하면서, 실질적인 ‘채굴 카르텔’이 형성되었다.
2023년 기준, 이란 내 약 18만 대의 채굴기 중 10만 대가 국가 또는 혁명수비대 관련 기업 소유였다.
그러나 이란은 동시에 전력 부족이 심각한 국가이기도 하다. 극한 기상 조건에서는 순환 정전이 흔하며, 이는 단지 주민들의 삶에만 영향을 주는 것이 아니라, 무더위나 혹한을 견디며 살아가는 일반 시민뿐 아니라, 빈번한 공장 가동 중단으로 인한 산업 노동자의 실업, 전력 공급 불안정으로 인해 존립 자체가 위협받는 소규모 기업들까지 피해를 입히고 있다. 이로 인해 ‘우리는 어둠을 견뎌내지만, 그들은 비트코인을 채굴한다’는 항의 구호가 등장하기도 했다.
채굴기는 어디에 숨어 있을까? 널리 퍼진 설에 따르면, 그곳은 바로 모스크(이슬람 사원)이다. 이란에서는 모스크가 법적으로 무료 전력을 공급받는다. 2025년 예산안은 혁명수비대 기지, 바스지(Basij) 센터, 모스크의 전기 요금을 전면 면제했고, 같은 해 일반 시민의 전기 요금은 38% 인상되었다.
2019년 한 이란 연구자가 여러 방에 분산 배치된 약 100대의 채굴기를 모스크 내부에서 촬영한 바 있어, 이 설을 더욱 강화시켰다.
그러나 일부 실무자들은 반대로 주장한다. 도심 변압기는 부하 한계가 정해져 있어, 대규모 채굴은 시스템 과부하 또는 폭발을 초래할 수 있다. 정부가 채굴을 원한다면, 당연히 더 은밀한 장소를 선택할 것이다.
채굴기가 어디에 있든, 무시할 수 없는 한 가지 수치는 다음과 같다: 불법 채굴의 해시레이트 규모는 합법 채굴의 약 400배에 달한다. 이란 에너지부 산하 국영 전력회사 타바니르(Tavanir)는 전 국민을 대상으로 채굴업자 검거를 위한 현상금을 걸었고, 불법 채굴기 1대당 보상금은 처음 100만 토만(약 24달러)에서 이후 2억 토만(약 2,300달러)으로 급격히 인상되었다.
일반 시민들은 24달러의 보상금을 위해 서로를 신고하며, 상승하는 전기 요금을 떠안고 있다. 반면 군부의 보호를 받는 채굴장은 아무런 제재 없이 활개 치고 있다. 2021년 에너지부가 한 채굴장을 폐쇄하려 시도했을 때, 혁명수비대 무장 요원들이 출동해 급습 작전을 물리적으로 저지했다.
이것이 바로 이란 암호화폐의 실상이다: 하나의 국가, 두 개의 규칙.
걸프의 또 다른 면
앞서 언급한 바에 따르면, 이란에서 비트코인 1개를 채굴하는 데 드는 비용은 약 1,320달러이다. 페르시아만 맞은편 쿠웨이트에서는 이 비용이 1,400달러이다. 높은 이윤이 있으면 반드시 위험을 무릅쓰는 사람들이 생기기 마련인데, 다만 쿠웨이트인들은 자신의 침실을 선택했다. 공식 당국의 의심을 피하기 위해, 채굴업자들은 심지어 에어컨을 끄고 채굴기의 전력 소비를 숨기기도 한다.
2023년 쿠웨이트는 암호화폐 활동을 전면 금지했으나, 금지 조치는 이윤을 막지 못했다. 2025년 4월 내무부의 급습 수색 작전에서 100개 이상의 불법 채굴장이 적발되었고, 남부 와플라(Wafra) 지역의 일주일 전력 소비량은 55% 급감했다.
채굴 이야기는 각국마다 다른 버전으로 펼쳐지고, 화폐 가치 하락 이야기도 마찬가지다. 노비텍스의 사용자 수가 왜 그토록 급속히 늘어났을까? 바로 리얄이 가장 심각하게 붕괴되던 시기였기 때문이다. 2018년 블랙마켓에서 1달러당 9.2만 리얄이었던 환율은 현재 150만 리얄을 넘어섰다.
터키의 리라(Lira)도 비슷한 길을 걷고 있다. 장기 인플레이션이 30%를 넘어서고 있으며, 바이낸스(Binance)에서 USDT/리라의 연간 거래액은 220억 달러를 넘어서며, 어떤 비트코인 거래쌍보다 크다. 2024~2025년 사이 터키는 약 2,000억 달러의 암호화폐 자산을 유입했고, 성인 인구의 절반 이상이 암호화폐를 보유하고 있다. 본국 통화를 믿지 못하니, 결국 체인 상의 달러를 믿을 수밖에 없다. 비록 많은 사람이 미국을 좋아하지 않더라도 말이다. 이 같은 상황은 테헤란과 이스탄불에서 매일 반복되고 있다.
한편, 일부는 구매력을 지키기 위해 애쓰는 동안, 페르시아만 연안의 다른 국가들은 이미 다음 시대를 논하고 있다. 아랍에미리트(UAE)는 암호화폐를 국가 금융 인프라 구축 계획에 명시했고, 두바이와 아부다비는 각각 가상자산 규제기관을 설립했다. 디라함(Dirham) 스테이블코인도 승인되어 상용화되었고, 연간 암호화폐 유입액은 530억 달러에 달한다. 동일한 기술이 걸프 한쪽에서는 생존 수단이고, 다른 한쪽에서는 외국인 투자 유치의 홍보 수단이다.
그러나 아이러니하게도, 중동 지역의 암호화폐 브랜드 행사 중 하나인 토큰2049 두바이 행사는 원래 4월 말에 개최될 예정이었으나, 이란 전쟁으로 인해 내년으로 연기되었다.
이란을 공격한 주요 적대국인 이스라엘은 암호화폐 세계에서 훨씬 냉정한 역할을 맡고 있다. 이 나라는 저렴한 전력이 없고, 제재를 우회하기 위해 암호화폐를 사용할 필요도 없지만, 전 세계에서 블록체인 스타트업 밀도가 가장 높은 나라이다. 영지식 증명(zero-knowledge proof) 분야의 핵심 프로젝트 중 다수가 이스라엘 팀에서 출발했으며, 스타크웨어(StarkWare)는 2025년 기준 80억 달러의 기업 가치를 기록했다. 다만 그 토큰 STRK는 상장 후 90% 폭락하며 ‘실패한 프로젝트’의 대표 사례가 되었고, 아직까지 생태계는 활성화되지 못하고 있다.
같은 걸프지만, 다른 세상이다. 그러나 지금 이 순간, 그들은 모두 동일한 전쟁에 휘말려 있다. 이 글을 작성할 당시 이 글에 등장했던 몇몇 이름은 이미 사라졌다. 하메네이는 2026년 2월 말 공습으로 사망했고, 혁명수비대 고위 간부들도 미·이스라엘의 공동 공격으로 다수 제거되었다. 노비텍스를 통해 유령 계좌를 거쳐 흘러간 자금은 체인 상 기록으로 남아 있지만, 그 뒤의 주인은 이미 수차례 바뀌었을 수도 있다. 900년 전 페르시아 시인 오마르 카이얌(Omar Khayyam)은 『루바이야트(Rubaiyat)』에서 이렇게 썼다:
잠시도 멈추지 않는 잔치를 벌이던 자므시드의 궁전엔
지금은 암사슴이 새끼를 낳고 사자가 서식한다
평생 야생 당나귀를 사냥하던 바흐라ーム은
이제 무덤에 갇혀 영원히 잠들어 있다
중동에서 암호화폐는 결코 단 하나의 일이 아니다. 그것은 수많은 일이다. 두바이 오피스 빌딩 속 규제 준수 라이선스이기도 하고, 앙카라 거리에서 리라 가치 하락 후의 구명조끼이기도 하며, 이스파한의 모스크 지하실에서 의심스럽게 들리는 팬 소리이기도 하다. 코번트 가든의 한 가상 주소 뒤에 숨어 있는 940억 달러이기도 하며, 보라색 종을 단 한 마리 고양이이기도 하다.
수년 후, 누군가 중동의 이 암호화폐 역사를 돌아볼 때, 아마도 그 시대 최첨단 기술과 가장 오래된 갈등이 동시에 공존했다는 사실에 놀랄 것이다. 그러나 지금 이 순간, 자신의 미미한 월급을 노비텍스에 입금해 가치를 지키려 애쓰는 평범한 중동 사람들에게는, 이것은 역사가 아니라 바로 그들의 오늘날이다.
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