벤처 캐피탈이 AI가 모든 것을 뒤바꿀 것이라며 2000억 달러를 베팅했지만, 정작 그들은 자신들이 AI에 의해 뒤바뀔 준비가 되어 있을까?
저자: WIRED
번역·편집: TechFlow
TechFlow 리드: 벤처 캐피탈리스트(Venture Capitalist, VC)는 인공지능(AI)에 대한 가장 열렬한 신봉자들이다. 작년 한 해 동안 이들은 AI 분야에 2,000억 달러가 넘는 자금을 몰아넣었다. 그러나 불편한 질문이 제기된다. 과연 AI가 VC 자신을도 대체해버릴 수 있을까? ADIN이라는 플랫폼은 이미 인간 애널리스트를 대신해 투자 딜 듀 데일리언스(Due Diligence)를 수행하는 AI 에이전트를 도입했으며, 기존에 며칠에서 몇 주가 걸리던 작업을 단 한 시간 만에 완료한다. 더 치명적인 위협은 또 다른 차원에 있다—AI로 인해 스타트업 창업 비용이 급격히 하락하면서, 창업자들이 VC의 자금을 아예 필요로 하지 않게 될 가능성이다. 본 기사는 여러 유명 VC들을 인터뷰하여 업계 내부의 실제 견해 차이와 불안감을 생생히 전달한다.
전문:
지난 가을, 벤처 캐피탈리스트들은 사상 최대 규모의 자금을 인공지능 분야에 투입하고 있었다. 한 그룹의 투자자들이 새로운 프로젝트를 평가하기 위해 모였다. 이 회사의 이름은 ‘인피니티 인공지능 연구소(Infinity Artificial Intelligence Institute)’였고, AI 모델을 자동으로 튜닝해 속도를 높이고 비용을 낮추는 소프트웨어를 개발했다. 창업 팀은 인상적이었고, 시장 역시 급속히 성장 중이었다. 투자자 절반은 신중한 태도를 보였고, 나머지 절반은 잠재적 수익성을 눈치 챘다. 그중 한 명은 이 거래를 “완전한 강타”라고 표현했다.
이 회사는 실제로 존재하며, 이 VC들이 투자한 10만 달러 규모의 시드 라운드 역시 진짜다. 그러나 문제는, 이 VC들 자체가 모두 AI 에이전트라는 점이다. 이들은 ADIN(Autonomous Deal Investing Network, 자율 거래 투자 네트워크)이라는 신규 플랫폼에 속해 있다.
ADIN은 2025년에 출시된 플랫폼으로, 벤처 투자 거래 과정에서 인간 애널리스트를 AI로 대체한다. 스타트업의 피치 데크(Pitch Deck)를 입력하면, 상세한 비즈니스 모델 및 창업 팀 분석 보고서, 딜 듀 데일리언스 질문 목록과 규제 리스크 체크리스트, TAM(Total Addressable Market) 추정치 및 권장 기업 가치 산출까지 자동으로 수행한다. ADIN은 각기 고유한 성격과 투자 논리를 지닌 10여 개의 서로 다른 AI 에이전트 투자자를 보유하고 있다. 예컨대 ‘테크 오라클(Tech Oracle)’은 근간 기술을 중점적으로 검토하고, ‘유닛 마스터(Unit Master)’는 재무 기본 요소를 평가하며, ‘모노폴리 메이커(Monopoly Maker)’는 피터 틸(Peter Thiel)의 스타일을 반영해 시장 독점 기회를 탐색한다. 다수의 AI 에이전트가 특정 프로젝트를 긍정적으로 평가할 경우, ADIN의 펀드에 해당 거래에 할당할 자금 규모를 제안한다. 전체 과정은 약 1시간이 소요되며, 기존 VC 기관의 애널리스트는 보통 며칠에서 몇 주가 걸린다.
“벤처 캐피탈이라는 게임의 성공률은 매우 낮습니다.” ADIN의 모회사인 트리뷰트 랩스(Tribute Labs) 공동창립자 애런 라이트(Aaron Wright)는 이렇게 말한다. 현재의 방식—즉, 누가 내일의 위대한 유니콘 기업이 될지 직관에 의존해 판단하는 방식—은 단지 약 1%의 확률로 ‘풀하우스(홈런)’를 칠 수 있다. 여기서 풀하우스란, 하나의 투자 건으로 투입 자본의 10배 이상을 회수하는 것을 의미한다. 벤처 투자 거래의 4분의 3은 원금조차 회수하지 못한다.
라이트는 AI 모델이 이러한 성공률을 크게 끌어올릴 수 있다고 믿는다. 그에 따르면, 벤처 캐피탈은 이제 자신의 ‘머니볼(Moneyball) 시대’에 접어들고 있으며, 양적 분석 방법이 인간의 직관을 능가하게 될 것이며, 모든 사람이 더 많은 풀하우스를 치게 될 것이다. “이러한 시스템은 점차 저품질 프로젝트를 걸러내고, 더 성공 가능성이 높은 프로젝트에 집중함과 동시에, 기관의 운영 비용도 낮출 것입니다.” 라이트는 이렇게 말하며, 수년 이내에 AI 에이전트가 세계 최고의 벤처 캐피탈리스트가 될 것이라고 믿는다고 덧붙였다.
그렇다면 그 이후에는 어떨까? “샌드힐 로드(Sand Hill Road)는 더 이상 존재하지 않을지도 모릅니다.”
AI를 가장 적극적으로 지지하는 집단은 바로 벤처 캐피탈리스트들이다. 그들은 작년 한 해 동안 AI 분야에 2,000억 달러 이상을 집중 투자했다. AI 모델의 급속한 발전은 투자자들이 거의 모든 기업과 산업을 바라보는 방식을 바꾸어놓았다. 코슬라 벤처스(Khosla Ventures) 창립자 비노드 코슬라(Vinod Khosla)는 최근 2030년까지 AI가 80%의 업무를 대체할 것이라고 예측했다. 그러나 많은 VC들이 AI가 자기 자신들의 업무에 미칠 충격의 정도를 과소평가하고 있는 것으로 보인다.
스타 벤처 캐피탈리스트이자 안데르센 호로위츠(Andreessen Horowitz) 공동창립자인 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)은 그의 팟캐스트 〈더 벤 & 마크 쇼(The Ben & Marc Show)〉에서, AI가 나머지 모든 일을 대신하게 된 후에도 벤처 캐피탈은 “인류가 여전히 수행하는 마지막 영역 중 하나”가 될 것이라고 말했다. 그는 이 일이 단순히 수표를 발행하는 것을 넘어, 올바른 시기에 올바른 아이디어와 올바른 사람을 선택한 후, 그들을 성공으로 이끄는 과정임을 강조했다.
“이는 과학이 아니라 예술입니다.” 앤드리슨은 이어서 설명했다. “만약 이것이 과학이라면, 언젠가는 10번 중 8번을 정확히 예측할 수 있게 될 것입니다. 그러나 현실 세계는 그렇지 않습니다. 당신은 우연성의 사업을 하고 있습니다. 말로 표현할 수 없는 무언가가 있고, 감각(취향)이 개입합니다.”
본 기사를 위해 인터뷰한 많은 VC들이 비슷한 관점을 표명했다. 벤처 기관 샤크티(Shakti)의 관리 파트너 케발 데사이(Keval Desai)는 초기 투자를 “유치원에서 마이클 조던을 고르는 일”에 비유했다. 초기 단계의 프로젝트는 제품도 없고 매출도 없으며, 단지 가능성만 존재한다. “어떤 연산 능력과 알고리즘을 동원하더라도, 데이터가 없다면 분석이 불가능합니다.” 데사이가 말했다. (다만 그는 익숙하지 않은 시장에 대해선 가끔 제미나이(Gemini)에게 ‘VC 애널리스트 역할’을 맡겨 의견을 구하기도 한다고 인정했다.)
초기 VC 기관 허슬 펀드(Hustle Fund)와 연결된 엔젤 투자 네트워크 앵걸 스쿼드(Angel Squad)의 공동창립자 브라이언 니콜스(Brian Nichols)는 투자 과정에서 ‘선별(Sifting)’ 작업을 AI에 맡기지 않겠다고 밝혔다. 결국 VC는 관계 중심의 비즈니스이며, 핵심은 누구를 알고 있느냐, 그리고 누구를 직접 보증할 수 있느냐에 달려 있다. 다만 그는 AI가 이 업무의 다른 부분은 대체할 수 있을 것이라고도 인정했다. 인터뷰 당시 그는 허슬 펀드의 팀빌딩 행사에서 막 돌아온 참이었는데, 그곳에서 한 파트너가 클로드 코드(Claude Code)를 활용해 창업자들의 이메일을 자동으로 분류하는 도구를 개발했다고 했다. “우리는 매일 창업자들의 피치 이메일에 답장을 보내는 데 몇 시간을 소비합니다.” 그는 이렇게 말했다. “이 시간은 다른 곳에 쓸 수 있었을 겁니다.” 벤처 기관 펠리시스(Felicis)의 창립자이자 관리 파트너인 아딘 섹쿿(AYDIN SENKUT)는 대부분의 VC들이 경쟁력을 유지하기 위해 어떤 방식으로든 AI를 실험하고 있다고 말했다. 그의 기관은 현재 챗봇을 활용해 투자 메모를 작성하고, 거래 소스를 개선하며, 파트너들이 창업자에게 ‘점수’를 매기는 데 도움을 주는 시험을 진행 중이다.
ADIN과 같은 프로젝트는 더 많은 기초 작업을 자동화하려는 노력을 기울이고 있다. 딜 듀 데일리언스—즉, 투자자가 프로젝트의 실행 가능성, 리스크, 성장 잠재력을 조사하는 과정—은 특히 신흥시장 기업을 고려할 때 벤처 투자에서 가장 시간이 많이 소요되는 단계 중 하나다. ADIN은 이 과정을 몇 분으로 압축해, 거래를 망칠 수 있는 규제 또는 컴플라이언스 이슈를 신속히 식별한다. 광업 기술 기업을 평가할 때, ADIN은 일련의 수출 통제 규정과 국경 간 데이터 전송 관련 문제를 표시했다. “이것들은 대부분의 투자자가 생각조차 하지 않을 질문들입니다.” ADIN의 파트너 프리얀카 데사이(Priyanka Desai)는 이렇게 말했다. 그녀는 이어서, AI는 “피로를 느끼지 않으며, 관성에 따른 편향도 없고, 쉽게 간과되기 쉬운 롱테일 리스크를 부각시킬 수 있다”고 덧붙였다.
현재까지는 인간이 여전히 몇 가지 중요한 역할을 맡고 있다. 우선 ADIN의 거래 소스는 벤처 캐피탈 스카우트(Scout) 네트워크를 통해 유입된다. ADIN은 전통적인 VC 펀드처럼 LP(Limited Partner)로부터 자금을 조달하지만, 스카우트에게는 특이한 경제적 인센티브를 제공한다—스카우트는 일반적으로 GP(General Partner, 관리 파트너)에게 귀속되는 ‘캐리드 인터레스트(Carried Interest, 부담이익)’의 50%를 받을 수 있다. “실제로는 GP급 경제적 혜택을 한 사람에게 주는 셈인데, 그 사람은 단지 거래를 제출하고 자신의 네트워크를 활용하기만 하면 됩니다.” 데사이가 설명했다.
또한 인간은 ‘마지막 1마일’—즉 창업자와의 직접 면담 및 최종 투자 결정—을 책임져야 한다. “우리는 이러한 시스템이 완벽하지 않다는 것을 알고 있으므로, 반드시 이중 확인이 필요합니다.” 라이트는 이렇게 말했다. AI 에이전트는 때때로 너무 급진적인 추천을 하기도 하는데, 그는 모든 AI 에이전트가 좋아했던 프로젝트 사례를 보여주었지만, ADIN은 창업자와 직접 만나고 기존 경쟁사의 문제점을 발견한 후 투자를 포기했다고 밝혔다.
한편 라이트는 이미 2,000만 달러 이상의 펀딩을 유치한 기업들에 대해서도 ADIN을 활용해 평가해본 적이 있는데, 일부는 ADIN의 AI 에이전트들로부터 일관되게 부정적인 평가를 받았다. “우리가 직면한 도전은 이것이 정확한 판단인지, 아니면 오진인지 분별하는 것입니다.” 그는 이렇게 말했다. 어떤 경우에는 투자자들이 흔히 빠지기 쉬운 인간의 함정—즉, 단순한 감각에 의존해 특정 프로젝트나 창업자를 과도하게 칭찬하는 것—에 빠졌을 수도 있다.
AI 시스템이 인간 투자자보다 성과를 더 잘 낼 수 있는지는 하나의 문제다. 하지만 또 다른 생존 위협이 있다—벤처 투자 업무를 더 빠르고 효율적으로 만드는 동일한 AI 기술이, 소프트웨어 기업 설립을 더욱 용이하고 저렴하게 만들고 있다는 점이다. 지난 10년간 VC 업계의 대부분의 자금은 SaaS 분야에서 유입되었다. 그러나 과거에는 전문 엔지니어링 팀을 고용하기 위해 200만 달러 규모의 시드 라운드가 필요했던 프로젝트가, 지금은 단 몇 명의 ‘바이브 코더(vibe coder)’와 6자리 미만의 자금으로 동일한 제품 개발 속도를 달성할 수 있다. 따라서 큰 규모의 투자금을 집행하는 수학적 논리는 더 이상 성립하지 않는다.
최근까지 유니콘 기업 중 자력으로 성장한 사례는 극소수에 불과했다. SaaS 기업을 모니터링하는 SaaStr에 따르면, 평균 소프트웨어 유니콘 기업은 3.7억 달러의 자금을 조달한다. 그러나 이제는 AI 이미지 생성기 미드저니(Midjourney)와 같은 기업이 등장해, 핵심 팀원 수십 명만으로 유니콘 수준에 도달하고 있다. (PitchBook 최신 자료에 따르면, 미드저니는 약 100명의 직원을 고용하고 있다. 관련 저작권 소송의 법정 문서에 따르면, 회사의 연간 매출은 3억 달러를 넘는다. 미드저니는 WIRED의 논평 요청에 응답하지 않았다.)
이러한 시나리오—즉 일부 창업자들이 더 이상 벤처 투자 자금을 필요로 하지 않게 되는 상황—은 VC들에게 가장 두려운 생존 위협이다. “이것이 바로 생존 위협입니다.” 앵걸 스쿼드의 니콜스는 이렇게 말했다. “돈은 분명히 존재하지만, 창업자들은 그것을 필요로 하지 않습니다.” 아마도 AI가 투자자들을 직접 대체하지는 않겠지만, 그들의 투자가 아예 불필요해질 가능성은 충분하다.
로봇, 바이오테크, 기타 하드웨어 기반 기업을 제외하면, 앞으로는 벤처 투자 업계가 그 기반을 마련해온 대규모 자금 조달이 필요한 스타트업의 수가 급격히 줄어들 수 있다. 이는 업계를 그 출발점으로 되돌릴 수 있다—과학적 돌파와 상업적 적용 사이의 격차를 연결하는, 소규모이면서도 전문적인 분야로 말이다. (기초 모델을 구축하는 거대 기업들은 여전히 이 공간에 남아 있을 것이며, 천문학적인 규모의 컴퓨팅 파워, 데이터센터, 인건비를 충당하기 위해 계속해서 VC 자금을 유치할 가능성이 있다.)
만약 창업 비용이 저렴해진다면, 우리는 이 업계가 급속히 축소되는 모습을 보게 될 수도 있다. 이는 투자자들을 실직시키는 또 다른 방식이 될 수 있다—즉, 직접 대체되는 것이 아니라, 비즈니스 모델 자체가 대체되는 것이다. “만약 이런 펀드들이 할 일이 없어지고, 정말로 자금이 필요한 극소수의 거래를 두고 치열하게 경쟁한다면, 또 다른 문제가 발생합니다.” 니콜스는 이렇게 말하며, “이것이 투자자들을 잠 못 들게 하는 진짜 이유입니다.”라고 덧붙였다.
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