니키타 비어의 소전: 왜 그는 인포파이(InfoFi)와 충돌하게 되었는가, 아마도 여기서 그 답을 찾을 수 있을 것이다
저자: Hongyu
서론
나는 2023년 소셜 제품 창업을 시작하면서부터 줄곧 Nikita Bier를 주목해 왔다. 작년 그가 X에 합류해 제품 책임자가 된 이후에도, 항상 이 인물에 대해 글을 쓰고 싶었다.
그의 세 가지 제품인 Politify/TBH/GAS는 모두 상당한 성공을 거두었다. 회사 인원은 고작 십수 명에 불과했지만, 이 세 제품은 마침내 대규모 기업 수준으로 성장하진 못했을지 몰라도, 그건 시기와 환경, 운까지 모두 맞아야 가능한 일이다. 그러나 그는 내 마음속에서 가장 통찰력 있는 소셜 제품 매니저 중 한 명이며, 많은 영문 커뮤니티에서는 그를 '바이럴 전파의 제왕'이라 부른다.
Nikita Bier의 창업 여정은 인간 본성의 약점을 정밀하게 실험하는 듯하다. 버클리 캠퍼스의 정책 시뮬레이션 도구에서 시작해 두 차례 청소년들을 중독시킨 바이럴 앱을 만들었고, 지금은 X(구 트위터)에서 제품 반복 개발을 주도하고 있다. 그는 언제나 "왜 클릭했는가, 왜 머무르게 되는가"라는 미묘한 사용자 심리 틈새에서 레버리지를 찾아내어 광범위한 행동 변화를 이끌어낸다. 31세의 나이에 그는 이미 두 번이나 소규모 팀의 아이디어를 고가로 매각한 경력을 지녔으며, 이제 그는 이러한 전략을 머스크의 플랫폼으로 가져와 소셜 거대 플랫폼의 미래를 재창조하려 하고 있다. 하지만 화려한 성공 이면에는 무수한 실패와 시행착오, 그리고 '부끄러운 진실'에 직면하는 과정이 있었다.
Politify: 대학생 창업 프로젝트의 제로 비용 고객 유치
사진: 니키타가 TED에서 왜 Politify를 창업했는지 설명하는 모습
링크:https://www.youtube.com/watch?v=k9QTVII_lkg
Nikita의 출발점은 실리콘밸리가 아니라, 어릴 때부터 웹사이트를 만지작거리는 것이었다. 12세 때부터 전자상거래 사이트 같은 소비자용 앱 웹페이지를 구축하기 시작했고, 그때부터 사용자가 왜 클릭하고, 왜 머무르는지 고민했다—호기심 때문일까, 긴박감 때문일까, 감정적 자극 때문일까. 이런 초기 실천 경험은 그에게 사용자 행동에 대한 예민함을 길러주었다.
이러한 민감성은 그가 버클리에 다닐 때 더욱 두드러졌다.
그가 처음 만든 제품인 Politify는 겉보기엔 세금 계산기처럼 보였지만, 당시 다른 유사 제품보다 한 발 더 나아갔다. 2012년 대선 전후, 많은 경쟁 제품들은 단순히 대략적인 세율 기반 개인 부담금만 추정하는 간단한 세금 계산기였던 반면, Politify는 가족 상황 등의 세부 정보를 요구하며 오바마 또는 롬니 후보의 세제 개편, 복지 조정 등 각 대통령 후보의 정책이 개인과 지역사회, 나아가 국가 전체 재정에 어떤 영향을 미칠지 시뮬레이션했다. 소득 변동, 지출 영향, 정부 서비스 이용 등을 포함한 포괄적인 분석이 가능했다.
이러한 설계는 Bier의 관찰에서 비롯됐다. 대부분의 미국인 유권자들이 투표할 때 자신의 경제적 이익을 간과하여 '자기 손해 행위'를 한다는 점이었다. Politify는 데이터 알고리즘과 시각화 차트를 통해 이 맹점을 직접적으로 공략했다. 사용자가 "특정 후보를 지지하면 연간 순손실이 2,000달러"라는 결과를 보면, 자연스럽게 머무르고 공유하며 투표 선택을 다시 생각하게 된다.
이 로직은 기능 중심도, 단순한 벤치마킹도 아니다. 오히려 사용자의 고통점에서 자연스럽게 파생된 것이다. 사실 이것이 제품과 도구의 가장 큰 차이점인데, 나는 트위터에서所谓 Vibe coding 작품들(내 것도 포함)을 많이 봤지만, 실제로는 도구를 만들 뿐이다. 제품은 감정의 연장과 재구성이며, 도구는 특정 문제를 해결한다. 여기서는 더 이상 언급하지 않겠다.
Politify의 영향력은 캠퍼스를 훨씬 넘어서 2012년 대선 기간 동안 마케팅 예산 없이 400만 명의 사용자를 유치하며 다운로드 순위 1위를 기록했고, 여러 상을 수상하기도 했다. Knight Foundation은 이를 지원해 Outline.com으로 확장시키고 매사추세츠주 등 정부와 협력하여 '디지털 민주주의' 논의를 촉진했다. Bier는 TED 강연에서 솔직히 말했다. "유권자 의사결정의 정보 비대칭은 사회 문제의 근본 원인이다." 이 제품이 실제로 얼마나 큰 효과를 냈는지는 데이터로 입증되지 않았지만, Bier의 바이럴 능력을 증명한 것은 분명하다. 정책을 통해 인간 본성의 약점을 찌르는 것.
이후 그는 X에서 유사한 로직을 반성했다. "소비자는 기능의 결핍 때문에 제품을 사용하지 않는다. 그것이 주는 느낌 때문이지." 이 통찰은 그의 모든 제품에 숨겨진 핵심이 되었는데, Politify의 '자기 이익 시뮬레이션'에서 후속 앱들의 도파민 회로까지 이어진다.
TBH: 학생 집단 내 바이럴 폭발
사진: tbh의 링크드인 홈페이지
Nikita Bier를 본격적으로 세상에 알린 것은 2017년의 TBH(To Be Honest)였다. 고등학생을 대상으로 한 익명 상호 칭찬 앱으로, 긍정적인 피드백만 허용하여 독성 소셜을 피했다. 구체적으로 조지아주 한 고등학교에서 시작해 학생들 사이의 자연스러운 전염을 통해 두 달 만에 총 사용자 500만 명, 일일 활성 사용자(DAU) 250만 명을 달성했다. 이 모든 것을 고작 네 명—Nikita Bier와 공동 창업자 Erik Hazzard, Kyle Zaragoza, Nicolas Ducdodon—이 이룬 것이다.
사진: tbh 제품 개요도
제품이 폭발한 이유를 분석하면, 아마도 청소년들이 '소셜 검증'에 대한 본능적 열망을 건드렸기 때문일 것이다. 특히 익명의 칭찬을 볼 때 느끼는 흥분이 도파민 회로를 형성한다. ("누가 나를 좋아할까? 누가 나를 좋아한다고 했지? 나랑 사귈 생각이야?")
Bier는 팟캐스트에서 14개의 앱이 실패한 후에야 이 지점을 잡았다고 밝혔다. 초기 팀은 음성적인 익명 평가도 시도했지만 긍정적인 반응을 얻지 못했는데, 이건 단지 전통적인 사이버 폭력을 제품화한 것에 불과했기 때문이다. 그래서 긍정적인 익명 평가로 방향을 전환했다.
출시 후, TBH는 곧바로 불안한 Facebook의 눈에 띄었고, Instagram에서 Mnus까지, Facebook은 늘 인수로 문제를 해결하려는 성향이 있는데 이번 역시 예외가 아니었다.
當時 Snapchat이 청소년 시장을 장악하고 있었고, Facebook은 '노령화' 위기에 직면해 있었으며, 콘텐츠 생태계도 적대감으로 가득 차 있었다.
TBH의 긍정적 상호작용 모델은 자크버그의 '건강한 커뮤니티' 전환 방향과 부합했으며, 무엇보다 제로 예산에서도 젊은 사용자를 끌어올 수 있는 바이럴 메커니즘을 입증했다. 인수 후 TBH는 독립 운영되었으나 2018년 사용률 하락으로 서비스 종료되었다. Bier는 Meta에 합류해 제품 매니저로 일하다가 2021년까지 근무했다.
이번 거래는 후견적으로 보면 일거양득이었다. Facebook은 경쟁 방지 전략(예: 초창기 Instagram 인수)을 성공적으로 실행했고, Bier는 돈과 대기업 경험을 얻었다. 아마 이 시기를 통해 그는 규모 확대 속에서도 반복 개발 속도를 유지하는 법을 배웠을 것이다.
Gas: 청소년과의 승부수, 마침내 수익화 성공
사진: Gas 앱
2022년, Bier는 다시 돌아와 Gas를 출시했다. TBH의 업그레이드 버전이라고 볼 수 있는데, 투표, 게임화, 좋아요를 누른 사람을 유료로 확인할 수 있는 기능이 추가되었다. 세 달 만에 1,000만 명의 사용자를 확보하고 수익 1,100만 달러를 기록했으며, App Store 순위는 일시적으로 TikTok과 Meta를 넘어 미국에서 가장 인기 있는 앱이 되었다.
구체적으로는 사용자가 '누가 나를 칭찬했는지' 알고 싶어 하는 호기심을 활용해 수익화 폐쇄 루프를 형성했다. 이 제품은 2023년 1월 디스코드(Discord)에 5,000만 달러에 인수되었는데, 디스코드는 Gas가 청소년 커뮤니티를 이해하고 있으며, 성장 해킹 기술을 보유하고 있다는 점을 높이 평가했다. 후자는 일시적인 바이럴 전파를 지속 가능한 수익 네트워크로 전환할 수 있음을 입증한 바 있다.
사진: "5년 후, 또 다른 대형 플레이어에게 팔리겠지."
그의 두 번의 창업 모델을 요약하면 모두 소규모 팀, 무투자, 빠른 실패와 시도를 기반으로 한다. 실패율은 높지만, 한번 성공하면 바이럴 폭발을 일으킨다.
제품 철학: 감정 레버리지와 '광인' 마인드셋
Bier의 제품 철학은 매우 간단하면서도 잔혹하다.
사진: 개별 고통점이 아닌 네트워크 이익을 위해 서비스하라
그는 반복해서 말한다. 좋은 소비자용 앱은 개별 사용자의 고통점을 해결하는 것이 아니라, 전체 네트워크를 위한 것이어야 한다. 경쟁 제품의 버그를 고치는 것이 아니라, 성장 플라이휠을 재설계해야 한다고.
"10%의 메시지나 사진을 최적화하지 마라. 그런 건 이미 위챗, 인스타그램 등이 충분히 잘해냈다. 신규 진입자는 반드시 바이럴 아이디어와 도파민 회로를 통해 제로에서 레버리지를 만들어야 한다."
그가 가장 좋아하는 개념은 '인생 전환점'이다. 입학, 거래, 입사 등과 같은 취약한 순간에 사용자는 연결을 갈망하기 때문에, 제품이 그 시점을 정확히 잡으면 폭발할 수 있다.
Bier는 솔직히 말한다. 칭찬, 지위, 소셜 검증에 대한 본능적 욕구 같은 인간 본성의 '부끄러운 진실'을 인정해야 한다고. 오직 이런 감정을 극대화해야 중독성 있는 제품을 만들 수 있다고.
그는 소비자를 '도마뱀 뇌'라고 본다. 정치나 탈중앙화는 제품 채택을 이끌지 못한다. 돈 벌기, 데이트 같은 본능적 필요만이 가능하다. 제품을 만들기 위해서는 '광인' 같은 마인드셋이 필요하다. 결정의 99%가 생사의 문제이며, 실패율이 매우 높지만, 반복 개발이 최우선이다. X에서 그는 이것을 '학술적 정직함'이라고 표현한다. 빠르게 잘못을 인정하고, 피드백을 받아들이며, 대기업처럼 환상을 쫓지 않는 것이다.
암호화폐 에피소드: 자문 역할에서 솔라나 모바일 생태계 추진자로
두 번의 엑싯 후, Bier는 한가롭게 있지 않고 크립토/Web3 분야에 관심을 돌렸다. 그러나 그의 참여 방식은 여전히 실용적이었다. 코인 투자나 체인 구축이 아니라, 바이럴 성장 경험을 활용해 솔라나(Solana) 같은 주요 퍼블릭 체인이 소비자용 모바일 생태계를 구축하도록 돕는 것이었다. 2024년 9월, 그는 라이트스피드 벤처파트너스(Lightspeed Venture Partners)에 합류해 제품 성장 파트너가 되었다. 라이트스피드는 암호화폐계의 노장으로, 초기에 솔라나에 투자한 바 있다. Nikita는 여기서 포트폴리오 기업들의 바이럴 성장, 네트워크 효과, 배포 전략 최적화를 주도했고, 이 역할을 통해 VC 차원에서 더 많은 Web3 프로젝트와 접촉하게 되었지만, 특정 체인에 묶이지는 않았다.
2025년 3월 25일, Bier는 솔라나 랩스(Solana Labs)에 정식으로 자문으로 합류했다. 그는 공개적으로 지난 몇 년간 크립토에 대한 의견이 논란이 많았지만, 최근 규제 완화, 앱스토어의 크립토 친화성 증가, 메멘코인 열풍으로 인해 Phantom 지갑이 수백만 대의 스마트폰에 보급되는 등 변화 덕분에 솔라나가 소비자용 앱의 이상적인 플랫폼이 되었다고 밝혔다. 솔라나에서의 구체적인 업무는 솔라나 모바일 생태계 성장 및 관련 프로젝트 지원이었다.
그러나 그는 여전히 크립토와 어느 정도 거리를 두고 있다. 솔라나와의 인연을 통해 Pump.fun의 자문도 맡았고 창업자 Alon을 공개적으로 칭찬하기도 했지만, 자신은 pump.fun의 지분을 갖고 있지 않다고 강조했다.
가끔 X에서 메멘코인에 대해 언급하는데, 예를 들어 "meme coin을 출시하는 것은 브랜드 가치의 현금화다(dropping a meme coin is a liquidation of your brand equity)"라고 조롱하거나, "지난 1년간 출시된 모든 메멘코인은 제로로 갔다(every single meme coin launched in the last year has gone to zero)"라고 비판하기도 한다. 하지만 이는 대부분 농담이나 윤리적 선을 표명하는 것이지, 특정 코인 출시 제품을 실제로 홍보한 적은 없다.
이러한 암호화폐 에피소드는 그의 일관된 스타일과 높은 일치를 보인다.
- "전환점"(여기서는 규제+모바일의 전환점)을 포착한다.
- 단기 변동성을 쫓기보다 네트워크 효과를 극대화한다.
X에 합류한 후 그는 가끔 암호화폐 커뮤니티에서 솔라나 맥시(Solana maxi)라고 놀림받기도 한다. 특히 최근 알고리즘 조정이 암호화폐 관련 콘텐츠에 영향을 미쳤을 때 더욱 그렇다. 하지만 이러한 일련의 행보는 X의 금융적 포지셔닝에 기반을 마련해주기도 한다.
X 합류: 자천에서 제품 주도까지의 시간선
2025년 6월 말, Bier는 정식으로 X에 합류해 제품 책임자가 되었다.
사진: 2022년, 니키타 비어가 X에서 머스크에게 트위터 제품 부사장직을 자천한 모습
취임 후 그는 다시 바쁘게 움직이며 다양한 기능을 출시했다. 간단히 나열하자면: 7월 초 코어 피드 흐름 최적화, 10월 커뮤니티 기능 미리보기. 2026년 1월이 절정이었다. 알고리즘 팀과 협력해 추천 페이지를 조정하여 친구, 상호 팔로우, 팔로워 콘텐츠의 비중을 높였고, 동시에 Smart Cashtags(실시간 주가+토론), 동기화 초안(web과 앱 간), AI 스팸 대응 등도 도입했다.
왜 이렇게 했을까? 사실 이 또한 그의 논리에 따른 것이다.
- 추천 페이지는 '네트워크 밀도'를 겨냥해 사용자가 지인의 콘텐츠를 보게 함으로써 습관을 강화한다(TBH의 칭찬 루프와 유사).
- Smart Cashtags는 X의 독특한 포지셔닝(금융 뉴스)을 강화하고 '전환점'(거래 결정)을 활용한다.
- 피드백에 대한 반응 속도가 매우 빠른데, 그는 모든 사용자가 레버리지가 될 수 있다고 믿기 때문이다. 사용자를 무시하면 네트워크 효과는 성립하지 않는다.
이러한 조치들은 모두 하나의 폐쇄 루프를 위해 존재한다. 먼저 재방문율을 높이고, 그 다음 수익화 가능성을 잡는 것으로, 그의 일관된 성장 중심 접근법을 반영한다. 결과는 X 앱 다운로드 60% 증가, 사용자 체류 시간 20-43% 증가, 구독자 수 10억 돌파였다.
Politify의 바이럴, Gas의 수익화, X의 구독자 신기록까지, 그는 계속 증명하고 있다. 제품이란 '감정 레버리지'이며, 인간 본성을 움직이는 도구라는 것을.
InfoFi 차단: 아마 당신이 궁금했던 부분일 것이다
1월 16일, Nikita는 중대한 발표를 했다. X가 개발자 API 정책을 수정해 'InfoFi' 유형 앱(게시로 보상을 주는 메커니즘)을 더 이상 허용하지 않으며, 해당 앱들의 API 접근 권한을 즉시 취소한다고 발표한 것이다.
InfoFi는 원래 크립토 커뮤니티의 유행어로, Kaito, Cookie 등의 프로젝트처럼 X에서 콘텐츠 생산을 위해 포인트나 토큰으로 사용자를 유인하는 모델을 말한다. 이 앱들은 한때 인기를 끌었고, 사용자들은 'yap'(잡담 게시)으로 보상을 받았다. 그러나 동시에 방대한 AI 생성 'slop'(저품질 콘텐츠)과 답글 스팸을 양산하며 타임라인을 오염시켰다. 위 내용을 읽었다면 Nikita가 InfoFi를 차단한 것은 당연한 일이라는 걸 느꼈을 것이다. 저품질 콘텐츠의 대량 생성은 타임라인 오염뿐 아니라 트위터 사용자의 대규모 이탈로 이어질 수 있기 때문이다.
Nikita는 항상 "개인보다 네트워크를 위한 서비스"를 강조해왔다. InfoFi 콘텐츠는 트위터의 네트워크 콘텐츠 품질을 해치며 그의 성장 철학에 반한다.
더 깊이 파고들면, 이는 X의 크립토 분야 전략과도 충돌했을 가능성이 있다.
X는 Smart Cashtags를 통해 실시간 자산 가격 표시(크립토 포함)를 추진하고 있으며, 프리뷰 버전은 이미 스마트 계약 및 자산 언급을 지원하고 있다. 목표는 X를 신뢰할 수 있는 금융 뉴스 및 거래 토론의 중심지로 만드는 것이다.
머스크의 비전 속에서 X는 결제, DeFi, 심지어 메멘코인 생태계까지 통합할 계획이지만, 전제 조건은 고품질 콘텐츠의 지배이다. 만약 InfoFi가 계속 만연한다면 플랫폼은 저질 yap으로 묻혀 진지한 투자자들과 개발자들을 몰아낼 것이다. 현재 이미 많은 쓰레기 콘텐츠가 그 경향을 보이고 있다.
InfoFi 차단은 즉, Bier가 X의 크립토 야심을 위한 길을 열어주는 것이다. 사기(scams)를 퇴출하고 지속 가능한 네트워크 효과로 전환하는 이 수는 단기적으로 X에 약간의 통증을 줄 수 있지만, 장기적으로는 X가 두각을 나타내 크립토 시대의 '감정 인프라'가 될 수 있도록 할 것이다.
소셜 소비 앱을 만들기 점점 어려워지는 오늘날, Bier의 전략은 고전적이면서도 선구적이다. 우리는 너무나 많은 하루아침에 폭발하고 사라진 앱들을 봐왔다. 이제 그의 손에는 X라는 더 큰 실험 무대가 있다. 성공한다면 소셜 플랫폼의 규칙을 재정의할 수도 있고, 실패한다면 또 하나의 실패한 시도로 기록될 것이다. 결과는 아직 좀 더 기다려봐야 한다.
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@shenhh88
