AI in Crypto: 밈 열풍 이후, 엉망진창일까 새로운 부활의 시작일까?
글: W Labs 과전연구소
서론
우리는 업계에 대해 심도 있는 연구를 시작할 때마다 항상 암호화 시장에서 큰 움직임이 일어나는 것을 발견한다. BTC가 다시 10만 달러를 돌파했고, ETH는 2500달러 선까지 올라섰다. 희희, 혹시 소위 천도축근(天道酬勤) 때문인가? 농담이다. 사실은 미국과 영국이 무역협정을 체결했으며, 미중 양국 간의 초기 협의도 나름 잘 진행된 덕분이다(트럼프 대통령이 트위터로 먼저 흘렸다가 양측이 확인함). 이는 여전히 암호화 산업 전반이 위험도가 높은 금융 투기 시장에 속해 있으며, 거시경제 환경에 따라 움직이고 있다는 점을 보여준다. 아직 금이나 석유처럼 독립적인 시장을 형성하지 못했다. 따라서 우리는 암호화 분야에서 장기적으로 발전할 수 있는 돌파구를 찾는 데 더욱 확신을 갖게 되었고, 현재 우리가 가장 주목하는 분야는 바로 AI + WEB3이다.
이 글에서는 이전 글의 흐름을 이어, 지난 몇 년간 WEB3에서 AI 분야가 겪은 다섯 차례의 물결을 되돌아보려 한다. 아래 표로 먼저 요약하자면, 물론 우리는 중심을 현재 진행 중인 다섯 번째 물결에 맞출 것이다:
Web3 AI 프로젝트의 다섯 차례 물결 회고
블록체인과 AI가 교차하기 시작한 이래, 암호화 분야는 다섯 차례의 주요 AI 컨셉 붐을 겪었다. 각각의 붐은 대표적인 프로젝트 혹은 사건에 의해 주도되었으며, 순수한 컨셉 투기를 넘어 점차 기술 탐색으로 진화하는 양상을 보였다.
01
첫 번째 물결(초기 탐색기) — Fetch.AI 등 AI 컨셉 코인의 부상: 옛 병에 새 술 담기
이미 2018~2019년부터 블록체인과 AI 컨셉을 결합하려는 시도가 있었으나, 그 영향력은 매우 제한적이었다. 본격적인 첫 번째 붐을 일으킨 것은 2023년 초 ChatGPT 출현 이후의 시장 반응이었다. OpenAI의 ChatGPT는 2022년 말 인기를 끌며, AI의 강력한 능력이 일반 민수용 분야에도 진입할 수 있음을 대중에게 각인시켰다. 마치 20여 년 전 개인용 컴퓨터 보급 이후 인터넷이 폭발했던 것, 그리고 10년 전 스마트폰의 인기가 모바일 인터넷 제품 열풍을 불러온 것과 유사하다. ChatGPT의 등장은 일반 사용자들이 자신의 업무 효율성을 실제로 높일 수 있음을 실감하게 했다.
암호화 커뮤니티의 특징 중 하나는 "뜨거운 감자라면 모두 투기 대상이 된다"는 점인데, 그래서 ChatGPT는 Crypto 시장 내에서 “AI + 블록체인”에 대한 무한한 상상력을 자극했다. 2023년 1월부터 초기 AI 컨셉 토큰들의 가격이 급등하며 첫 번째 물결이 시작되었다. 대표적인 사례는 Fetch.ai(FET)이다. 바이낸스 런치패드 초기 프로젝트로서, 탈중앙화된 AI 에이전트 네트워크 구축을 목표로 하며, FET 토큰은 2023년 1월 급등(한 달 만에 수 배 상승)하여 시가총액이 한때 2억 달러를 돌파했다. 동시에 SingularityNET(AGIX), Ocean Protocol(OCEAN) 등의 AI 관련 코인들도 시장을 주도하며 급등했다.
이 시기의 특징은 '기존 프로젝트에 새로운 스토리텔링'이었다. 즉, 2017~2019년 사이에 발행된 많은 AI 컨셉 코인들이 ChatGPT 열풍을 타고 부활하여 자금이 몰리는 중심이 되었다. 그러나 당시 대부분의 프로젝트는 초기 단계에 머물렀고 실제 적용 사례는 적었으며, 가격 상승은 주로 시장 심리와 AI 대세에 대한 기대감에서 비롯되었다.
02
두 번째 물결 — 이번 “암호화 시장 호황기”가 낳은 AI 밈 코인
2023년 말부터 BTC가 지속적으로 강세를 보인 것을 이번 “암호화 시장 호황기”의 핵심 주제라고 정의한다면, 그 와중에 두드러진 분야는 두 가지뿐이었다. 하나는 BTC 생태계에 속하는 명문(Mingwen)과 부문(Runes)으로, 혁신적인 자산 발행 방식으로 큰 관심을 받았다. 다른 하나는 밈(Meme) 분야였다.
일부 밈 프로젝트들은 AI 개념을 접목하기 시작했고, 생성형 AI의 인기가 계속되면서 Crypto 커뮤니티 내에서 AI 밈 코인 열풍이 일어났다. 대표 사례는 $TURBO인데, 세계 최초로 AI가 만든 밈 토큰이라고 알려져 있다. 디지털 아티스트가 ChatGPT를 이용해 TURBO 토큰을 설계 및 발행했으며, 초기 자금은 고작 69달러에 불과했다. 예상 밖으로, 인공지능이 “기획”한 개 도마뱀 테마의 밈 코인이 상장 후 짧은 시간 안에 급등하며 많은 소규모 투자자들의 관심을 끌었다. TURBO는 “AI가 다음 세대의 위대한 밈 코인을 창조한다”는 독특한 스토리로 인기를 끌었고, 다수의 주요 거래소에 상장된 후 몇 주 만에 가격이 수백 배 상승하며 시가총액이 인기 밈 코인 그룹에 진입했다.
이번 물결의 핵심 특징은 AI가 암호화 하위문화에 흥밋거리로 자리잡았다는 점이다. 많은 신규 프로젝트들이 ChatGPT, Midjourney 등의 AI 도구를 활용해 코인 이름, 이미지 또는 이야기를 생성하고, 다양한 AI 요소를 포함한 밈 토큰을 출시했다. 투자자들은 AI 붐에 고무되기도 하고, 동시에 도박 심리로 이러한 고위험 토큰에 뛰어들었다. 그러나 실질적으로 이 밈 코인들은 AI 기술적 함량이 없으며, AI 컨셉을 단순히 투기하기 위한 커뮤니티 게임에 불과하다. 예를 들어 TURBO 자체는 어떤 기능도 제공하지 않으며, “AI 구동”은 오로지 발행 흥밋거리일 뿐이며, 그 가치는 주로 커뮤니티 공감대와 멍청이 경매 심리에 의존한다. 두 번째 붐은 2024년 하반기에 들어 점차 수그러들었고, 다수의 AI 밈 코인이 빠르게 제로로 돌아갔으며, 시장은 침착을 되찾기 시작했다.
$TURBO 가격 변화, 출처: CoinMarketCap
03
세 번째 물결 — AI Agent 밈과 GOAT의 신화
2024년 하반기부터 2025년 초에 걸쳐, 암호화 업계는 AI와 블록체인 서사가 융합하는 새로운 고점을 목격했다. AI Agents(AI 지능체) 컨셉이 부상하면서, 단순한 밈을 넘어서 플롯이 있는 자동화 에이전트로의 과도가 이루어졌다. 이 물결을 주도한 상징적 사건은 Goatseus Maximus($GOAT)의 인기 급상승이었다.
$GOAT는 처음에는 솔라나 체인 상의 밈 코인으로 출발했지만, 과거와 다른 점은 뒤에 “AI 지능체 창조”라는 스토리를 포장했다는 점이다. 개발자 Andy Ayrey가 개발한 “Truth GPT”라는 AI 에이전트가 인기 밈 코인을 만들겠다는 목표를 세웠으며, 유명 벤처캐피탈 Marc Andreessen의 관심과 후원까지 받았다고 알려졌다(Andreessen 개인이 해당 AI에 5만 달러의 초기 자금을 지원). 이러한 스토리가 더해지며 GOAT는 상장 직후 시장 분위기를 일순간 불붙였고, 첫날 가격이 120배 이상 폭등(24시간 내 12,000% 상승)했으며, 몇 주 내에 약 0.4664달러의 고점까지 치솟았다! 이 엄청난 부자 신화로 인해 GOAT는 당시 암호화 커뮤니티에서 뜨거운 화제가 되었고, “AI가 부여한 슈퍼 밈 코인”이라 불리기도 했다.
GOAT 열풍은 암호화 분야에서 AI Agent 내러티브(AI 지능체 서사)의 힘을 보여주었다. 팀이나 커뮤니티가 “자율적인 AI”가 프로젝트를 주도한다는 이야기를 만들어내며, 토큰에 과학소설 같은 매력을 부여한 것이다. 예컨대 AI 에이전트가 스스로 자금을 관리하고 작업을 수행하며 인간의 개입이 필요 없다고 주장함으로써, 토큰에 신비감과 미래지향성을 부여한 것이다. 이 시기에는 GOAT 외에도 TruthGPT, 자동으로 코인을 거래한다고 주장하는 AI 트레이딩 에이전트 DAO 등 다양한 AI 에이전트 컨셉들이 등장했으며, 일부는 단기간에 가격이 급등하기도 했다.
그러나 대부분의 프로젝트는 여전히 서사 단계에 머물러 있었다. 결국 이야기만 할 뿐이었다.所谓 AI 에이전트란 대부분 사전에 설정된 로직의 스크립트에 불과했으며, 진정한 자율 지능형 어플리케이션과는 거리가 멀었고, 응용 효과가 좋은지 나쁜지도 따질 수 없었다. 이 붐은 2025년 1월경 정점에 달해 붕괴되었는데, 외부 사건(예: 2025년 1월 트럼프 전 대통령이 개인 밈 코인 $TRUMP를 발행하겠다고 발표하며 시장 자금을 흡수)으로 인해 투기 자금이 빠져나가며 GOAT 등의 가격이 급속도로 하락했다. 전체 AI Agent 분야는 몇 달 전만 해도 뜨거웠던 것이 일순간 저점으로 추락했다.
$GOAT 가격 변화, 출처: CoinMarketCap
04
네 번째 물결 — a16z 계열 AI 생태계 + AI Agent 기반 컨셉의 부상
이전의 여러 차례 투기 열풍이 가라앉은 후, 2024년 말부터 기술과 생태계 조성에 더 집중한 AI 프로젝트들이 등장하기 시작했다. 이전 단계가 주로 커뮤니티 투기에 의해 주도되었다면, 이번 단계에서는 유명한 배경을 지닌 혹은 진지한 비전을 가진 AI 플랫폼형 프로젝트들이 등장했다. 대표적인 예로 ai16z와 Virtuals 등이 있는데, 이들은 “a16z 계열 AI 생태계”의 대표로 여겨진다(a16z라는 유명 벤처캐피탈 이름을 패러디한 것이다). 이 프로젝트들의 공통점은 AI Agent 인프라를 구축하려 하며, Web3 분야의 AI 지능체들을 위한 “앱 스토어”가 되고자 하는 점이다.
$AI16z는 2024년 11월 등장한 현상급 AI 밈 코인으로, 이름 자체가 유명 벤처캐피탈 a16z를 연상시킨다. 이 프로젝트는 본질적으로 솔라나 기반의 탈중앙화된 AI 자동 거래 펀드, 즉 “AI 투자 DAO”를 지향하며, 핵심은 AI 에이전트를 통해 체인 내외부 시장 정보를 수집하고, 커뮤니티 감정을 분석한 후 자동으로 거래를 실행하는 것이다. 이 새로운 컨셉은 출시 직후 즉각 시장의 주목을 받았으며, 2024년 10월 말 단 하루 만에 시가총액이 제로에서 약 8천만 달러까지 치솟아 투기자의 열망을 자극했다. 뜻밖에도 a16z의 창립자 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)이 트위터에서 직접 이를 지지하며 AI16z의 소개 링크를 리트윗하기도 했다. 유명 인사의 지지와 “AI 투자 + 밈”이라는 스토리가 결합되며, AI16z는 그달 가장 뜨거운 암호화 이슈가 되었다.
업계에서는 실질적인 적용보다 투기성이 더 크다는 비판도 많았지만, 그렇다고 해서 “AI + DAO 자율 투자” 모델에 대한 상상력을 여는 계기가 되었다는 점은 부인할 수 없다. 토큰 가치를 더욱 높이기 위해 ai16z 팀은 2024년 12월, 프로젝트를 “AI Layer1”로 진화시키는 경제 계획을 발표했다. 즉, AI 에이전트 전용 Launchpad를 출시하여 ai16z 토큰을 지능체 거래의 기반 통화 및 수수료 매개체로 삼고, 노드 인센티브와 가치 회수 메커니즘 등을 설계하는 것이다. 이 시기부터 프로젝트 팀이 투기에서 벗어나 지속 가능한 생태계 조성을 시도하고 있음을 알 수 있으며, 스토리텔링이 아닌 기술력과 경제 모델로 토큰 가치를 뒷받침하려는 노력이 엿보인다.
동시기에 Virtuals 프로토콜은 또 다른 대표 사례로 생태계 확장에서 큰 성공을 거두었다. 이 팀은 매력적인 서사를 구성해 다수의 개발자들이 플랫폼에서 AI 에이전트 프로젝트를 만들도록 유도했으며, 많은 소규모 투자자들의 참여를 이끌어냈다. 정점에서는 Virtuals 생태계 내 주요 프로젝트들의 완전 희석 시가총액(FDV)이 50억 달러를 돌파했고, Eliza 프레임워크에 해당하는 토큰의 FDV도 그 절반 정도, 즉 수십억 달러 규모에 달했다. 기타 주목할 만한 프로젝트들(예: AIXBT)도 정점에서 수억 달러의 시가총액을 기록했다. 이 시기 자본시장은 “AI 에이전트 플랫폼/프레임워크”형 프로젝트에 매우 높은 평가를 내렸다. 그러나 당시 사용자 규모와 실제 수익은 평가에 비해 턱없이 부족했다. 예를 들어 Virtuals는 생태계가 번성한다고 주장했지만, 통계에 따르면 서비스 출시 후 하루 평균 수익이 500달러도 되지 않았으며, 천문학적 평가와 극심한 대비를 이루었다. 2025년 초 시장 전반이 침체되면서 이러한 프로젝트들의 토큰 가치는 일반적으로 반토막 나거나 붕괴되었으며, 거대한 비전과 서사만으로는 가격을 지탱할 수 없음을 증명했다.
따라서 지금까지의 네 번째 물결을 대표하는 프로젝트들은 실제로 AI Agent의 “앱 스토어”가 되지는 못했으며, AI Agent 밈이 모인 Pump.fun 플랫폼과 유사한 존재에 가까웠다. 이들이 과연 탈바꿈할 수 있을지 기다리는 사이, 다섯 번째 물결이 거세게 밀려왔다.
05
다섯 번째 물결 — 실용적 적용에 더욱 가까운 “백화제방(百花齊放)”
잠시 침체기를 겪은 후, WEB3 AI 분야는 2025년 2분기 초 다시 활기를 띠기 시작했다. 이번의 관심사는 명확하게 “허상에서 현실로” 전환되고 있다. 즉, 차세대 AI Agent의 실제 플랫폼과 도구에 집중하거나, AI 프로젝트 운영에 특화된 새로운 AI 생태 체인, 사용자 데이터의 탈중앙적 특성을 활용한 가치 저장, 그리고 WEB3 AI를 로봇 같은 다른 첨단 기술 분야와 결합하는 사례까지 나타나고 있다. 이 모든 것이 “백화제방(다양한 꽃이 함께 피는)” 형태를 보이고 있으며, 우리는 이러한 실용적인 프로젝트들이 진정한 “백화제방”의 날을 맞이하기를 기대한다. 아래에서는 다섯 번째 물결의 일부 사례들을 소개한다:
Zerebro
솔라나 생태계의 AI 에이전트 프로젝트인 Zerebro는 탈중앙화된 콘텐츠 생성 및 에이전트 배포 플랫폼을 주목표로 하며, “소비자용 AI Agent Launchpad”를 구축하려 한다. 팀은 2024년 말 “Zentients”라는 에이전트 발행 플랫폼 개발을 발표했으며, ZEREBRO 토큰을 AI Agent 생성 비용 및 가치 보상 수단으로 사용할 계획이다. Zerebro가 그리는 비전은 누구나 플랫폼에서 자신의 AI 에이전트(예: 메일 어시스턴트, 프로그래밍 보조, 거래 로봇 등)를 한 번 클릭으로 생성하고, 해당 에이전트의 서브 토큰을 발행할 수 있다는 것이다. ZEREBRO 토큰은 모든 에이전트 서비스의 보편적 결제 및 거버넌스 도구 역할을 하며, 가치가 축적되는 구조를 실현한다. 이 모델은 AI Agent 버전의 실제 앱 스토어로 평가되며, 전망이 밝다.
이러한 기대감에 힘입어 ZEREBRO 토큰 가격은 2025년 초 지속적으로 상승했다. 특히 초기 조정기를 거친 후, 2025년 4월 ZEREBRO는 이틀 만에 400% 급등하며 시장의 큰 주목을 받았다. 같은 시기 관련 프로젝트들에서도 폭발이 발생했는데, 예를 들어 “Agent 운영체제”라 불리는 $AIOS 토큰이 10배 반등하며, 몇 달간 잠잠했던 Crypto AI 분야가 다시 활기를 띠었다. 투자자들의 상상력은 단일 AI Agent에서 기반 지원 플랫폼으로 전환되고 있다. 즉, AI 에이전트에 표준 인터페이스, 통신 프로토콜, 배포 환경을 제공하는 프로젝트를 추구하며, Web2 AI 기술과 Web3 가치 포획을 연결하는 다리가 되기를 기대하고 있다. Zerebro 등은 풍부한 기능을 계획하고 있지만, 열광기에는 실질적인 제품이 완전히 출시되지 않았으며, 많은 응용 시나리오는 여전히 테스트 또는 데모 단계에 머물러 있다.
최근 일주일 전, Zerebro는 다시 한번 시장을 강타했지만, 우스꽝스럽고 기묘한 방식이었다. Zerebro 공동창업자 Jeffy Yu가 인터넷에 “자살” 영상을 올렸고, 이후 부고 사이트에서도 관련 부고를 게재하며 샌프란시스코 크로니클에 실렸다. 이어 새로운 밈 LLJEFFY 토큰이 1억 달러를 돌파하며 급등했다가 순식간에 거의 제로로 추락했다. 일부 KOL들은 체인 상 데이터를 분석한 결과 Yu의 사망 후에도 관련 지갑에서 자금 이동이 있었다고 판단하며, 이는 새로운 종료 사기일 가능성이 있다고 지적했다. 만약 “거짓 죽음 사건”이 사실이라면, Zerebro 역시 더욱 교묘하게 놀아난 밈 프로젝트 중 하나일 것이며, 모두가 이 프로젝트에게 중지를 들어 보여야 할 것이다. 이런 무한한 하한선 조작은 암호화 세계의 수치다.
Metis의 AI 체인 Hyperion + LazAI
Metis는 오랜 역사의 ETH Layer2 프로젝트로, 아마도 사람들이 가장 잘 기억하는 점은 이 프로젝트가 유일하게 ETH 창립자 V신의 어머니와 동생을 창립 파트너로 두고 있다는 것이다. 2021년부터 시작되어 지난 몇 년간의 큰 상승장을 모두 놓치지 않았다. 2022년 초의 강세장에서 백 배 이상 폭등했고, 2024년 초의 상승장에서도 10배 가까이 올랐으며, 현재는 다시 사상 최저점으로 돌아와 있다. Metis가 AI와 연결된 이유는 5월 7일 공식적으로 “AI 체인 Hyperion”의 테스트넷이 5월 14일 정식 출시될 것이라고 발표했기 때문이다. Metis 팀이 조용한 편이라, 우리는 많은 자료를 찾아봐야만 Hyperion AI 체인과 LazAI AI 체인(네, 이 팀은 앞으로 AI에 올인하여 두 개의 AI 체인을 만들 계획이다)이 무엇인지 이해할 수 있었다.
첫 번째 AI 체인 Hyperion은 현재 모든 L1과 L2가 직면한 문제를 해결하기 위해 등장했다. WEB3의 AI 프로젝트는 빈번한 읽기/쓰기 및 상태 계산을 위해 대규모 컴퓨팅이 필요하며, 동시에 탈중앙화 특성을 최대한 유지해야 하는데, 기존의 EVM 환경으로는 이를 지원할 수 없다. Metis 팀이 새롭게 발표한 Hyperion은 쉽게 말해 WEB3 AI 프로젝트나 게임 프로젝트(둘 다 고성능 컴퓨팅이 필요함)에 가장 적합한 새로운 체인을 재구성한 것으로, Metis SDK와 Alith AI Agent 프레임워크를 통해 개발팀이 직면한 문제를 해결한다. Hyperion은 여전히 $Metis를 유일한 토큰으로 사용하는데, 이는 우리가 Metis 팀이 단지 거창한 구호를 외치는 것이 아니라 실제로 AI 분야에서 실질적인 일을 하려는 진심을 갖고 있다고 믿게 만든다. 이것이 최근 Metis 토큰 가격이 요동치는 이유일 것이다.
만약 첫 번째 AI 체인 Hyperion이 Metis 팀의 AI 분야에서의 작은 시범이라면(다른 퍼블릭 체인들도 AI 고성능 퍼블릭 체인을 만들겠다는 목표를 내세운 적이 있기 때문), 신비로운 두 번째 AI 체인 LazAI는 이 팀이 본격적으로 AI 분야에 진격하는 정규 전투이다. LazAI는 완전히 새로운 Layer1으로, 개인(개인 및 기관 포함)이 AI에 기여한 데이터의 가치 평가 메커니즘을 해결하려 한다. 처음 들으면 복잡해 보이지만, 예를 들어 설명하면 쉽게 이해할 수 있다. 모두가 아는 바와 같이 알리바바나 바이트댄스 같은 대기업들은 당신의 개인정보를 상업적으로 이용해 수익을 창출하고 있지만, 당신은 아무런 대응도 할 수 없다. 온라인 쇼핑이나 짧은 동영상을 보지 않는 이상 말이다. 하지만 LazAI는 블록체인의 탈중앙화 특성을 활용하여, 개인의 데이터는 여전히 개인의 소유가 되도록 한다. 본래 AI를 사용하려면 많은 개인 데이터를 입력해야 하며, 이러한 데이터는 특정 프로젝트나 기업에게 매우 가치 있을 수 있고, 사용자는 원래 자신이 가져야 할 데이터 가치를 얻을 수 있으며, 이 가치는 토큰 등을 통해 표현될 수 있다. 또한 LazAI는 알고리즘을 통해 서로 다른 데이터의 가치를 구분하여, 워크숍이나 루모당(撸毛党)이 무의미한 데이터를 강제로 대량 입력하는 암호화 산업의 고질적인 문제를 최대한 줄일 수 있다. 따라서 “개인 데이터의 탈중앙화 분류 저장 + 데이터 가치 평가 메커니즘”이 LazAI의 가장 큰 특징이 될 것이며, 이는 우리가 전 산업이 노력해야 할 방향이라고 생각한다. WEB3 고유의 특성을 어떻게 활용해 WEB2 세계의 부족한 부분을 개선할 것인가?
Hyperion + LazAI라는 거대한 서사를 내세울 수 있는 것은 Metis처럼 외모도 당당하고 배경도 정통한 프로젝트 팀뿐이며, 그래서 우리도 그들이 실제로 이 목표를 향해 움직이고 있다고 믿을 수 있는 것이다.
계속됩니다.
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