OpenAI를 삼켜 크롬을 장악하고 디지털 세계의 '유일한 출입구'가 되려는 야망
미국 사법부가 독점금지법(반독점)의 강력한 압박을 통해 Google에 크롬 브라우저 분사를 요구하는 가운데, OpenAI는 이미 이를 인수할 준비가 되어 있다고 밝혔다.
북경 시간 4월 23일 새벽, Google이 크롬을 분사해야 하는지를 심리한 재판 다음 날, 미국 사법부가 소환한 증인 중 한 명은 OpenAI의 ChatGPT 제품 책임자 닉 터리(Nick Turley)였다.
터리는 만약 Google이 궁극적으로 분사 및 크롬 매각을 강제당한다면, OpenAI도 입찰에 참여할 것임을 공개했다.
OpenAI가 크롬을 원하는지 질문받자, 그는 망설임 없이 "예, 우리는 원합니다. 업계의 다른 많은 기업들도 마찬가지입니다"라고 답했다.
그는 나아가 청문회 자리에서 OpenAI가 크롬을 '인수'한 이후의 비전까지 제시했다. 터리는 ChatGPT 기능뿐만 아니라, AI 에이전트가 사용자를 대신해 작업을 수행하는 등 'AI 우선(AI-first)'의 브라우저 경험을 상상하고 있다고 말했다.
최근 몇 년간 OpenAI 역시 여러 국가의 독점금지 조사 대상이 되고 있음을 감안하면, 반독점 조사 상황에서 Google과 정면으로 맞서는 이유가 충분하지 않아 보인다. 따라서 OpenAI가 특히 브라우저 시장 점유율이 큰 크롬의 분사를 지지한다는 입장은, 사실상 본심을 드러낸 것으로 볼 수 있다.
왜 OpenAI는 이토록 급하게 크롬을 인수하고자 하는가? 만약 실제로 인수가 성사된다면, AI 산업 전체에는 어떤 영향을 미칠 것인가?
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거위를 삼키려는 뱀, 30억 사용자를 노리다!
OpenAI 공식 데이터에 따르면, 2024년 12월 기준 ChatGPT의 주간 활성 사용자는 3억 명이다. 반면 2024년 크롬 브라우저 사용자 수는 다음과 같다.
34.5억 명.
OpenAI가 노리는 것은 차세대를 위한 진입로(entry point)로서, 사용자 수를 한 단계 더 높이는 기회다.
미국 독점금지 기관이 Google에 대해 크롬 분사를 논의한 것은 이번이 처음이지만, OpenAI가 브라우저 분야에 관심을 보인 것은 이번이 처음이 아니다.
작년 11월부터 OpenAI가 내부적으로 'NLWeb'이라는 코드명의 브라우저를 개발 중이라는 소문이 돌았다. 이는 'ChatGPT와 통합된 웹 브라우저'로, 자연어 검색 기능이 핵심 특징이며, 대화형 인터페이스를 통해 사용자 경험을 개선하려는 목적을 갖고 있다.
이 소문은 허언이 아니었다. The Information의 보도에 따르면, OpenAI는 크롬 프로젝트에서 핵심 역할을 했던 벤 구드거(Ben Goodger)와 다린 피셔(Darin Fisher)를 채용해 해당 프로젝트를 지원하고 있다.
OpenAI는 ChatGPT와 SearchGPT를 통해 웹사이트에 더욱 지능적이고 직관적인 검색 경험을 제공하려 한다. 사용자는 "가족 여행에 적합한 호텔 찾기" 또는 "뉴욕의 추천 맛집 활동" 같은 대화형 질의를 통해 전통적인 키워드 검색에 의존하지 않고도 더 정확한 추천을 받을 수 있다.
Google이 판결에 항소할 가능성이 매우 높아 사건 종료까지 수년이 걸릴 것으로 예상되지만, OpenAI가 지금 당장 크롬을 인수하려는 것은 최근 OpenAI의 일련의 행보와 일맥상통한다. 즉, OpenAI는 직접 인수 등을 통해 업계 우량 자산—제품, 기술, 생태계 협력 관계—를 확보하려는 전략을 취하고 있다.
강자독식의 마태 효과가 가장 두드러지는 분야에서, 각국의 반독점 기관이 크롬을 우려하는 것도 무리는 아니다.
글로벌 CDN 거물 Cloudflare가 2024년 3월 발표한 보고서에 따르면, 크롬의 최신 글로벌 시장 점유율은 65.85%이며, 현재 시장의 모든 주요 브라우저 점유율 합계보다 1.93배 높다.
2024년 브라우저 시장 점유율 | 출처: Cloudflare
그간 반독점 기관들은 주로 Google이 크롬을 이용해 '검색 엔진 분야의 독점적 지위를 강화한다'는 점을 문제 삼았으며, 크롬 자체 플랫폼이나 그 쌍둥이 형제격인 Google 주도의 오픈소스 브라우저 엔진 Chromium 프로젝트—이는 마이크로소프트 Edge, Dia 등의 주요 브라우저들이 기반으로 하고 있는 기술 플랫폼—에는 거의 초점을 맞추지 않았다.
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거절한 Google, 열광한 OpenAI
하지만 AI 도구 시대의 최대 스타로 떠오른 OpenAI가 '브라우저 왕' 크롬을 노리는 것은 단순한 브라우저 시장 장악 이상의 의미를 지닌다. OpenAI 임원 닉 터리는 공개적으로 지난해 OpenAI가 Google에 접근해 ChatGPT를 크롬에 깊이 통합하고, Google의 검색 기술을 활용해 결과를 최적화하는 방안을 논의했으나 받아들여지지 않았다고 밝혔다.
이전 블룸버그 보도에 따르면, OpenAI는 현재 검색 기술의 '1위 공급업체'와의 협업에서 '중대한 품질 문제'를 겪고 있다고 한다. 이 기사가 해당 기업을 직접 언급하지는 않았지만, 현재 ChatGPT는 주로 마이크로소프트의 빙(Bing)을 정보 검색 엔진으로 사용하고 있다.
하지만 Google 역시 자체 Gemini 생태계를 운영하고 있어, OpenAI가 Gemini에 위협이 될 수 있다는 판단 하에, 일반적인 사업 협조마저 거부하며 OpenAI가 Google 검색 API를 활용해 Gemini보다 더 큰 이점을 얻는 것을 아예 배제한 것이다.
결국 Google은 OpenAI의 협력 요청을 거절했으며, 닉 터리는 청문회에서 "현재 OpenAI와 Google 간에는 어떠한 협력 관계도 존재하지 않는다"고 인정했다.
OpenAI에게 검색 엔진 자체가 반드시 해결해야 할 과제라기보다, 어떻게 빠르게 방대한 고품질 사용자를 확보할 것인지가 더욱 중요하다. 특히 OpenAI가 사용자 수 증가 둔화를 겪고 있는 현재, 이 문제는 더욱 시급하다.
이러한 배경 속에서 OpenAI가 Google이 반독점 조사라는 중대한 순간에 '등을 찌른' 이유가 바로 여기에 있다.
반독점은 명분일 뿐, 실질적으로는 기존의 방대한 사용자를 신속히 확보하려는 것이 OpenAI의 진짜 목적이다.
실제로 Google의 전략에서 크롬 생태계는 Google AI 전략의 '방어벽(무르기)'을 구축하는 핵심 요소다. 특히 Perplexity, Dia 브라우저 등 유사 제품이 등장하고, Computer Use, Manus 등의 AI 에이전트 시나리오가 발전하는 지금, 브라우저는 필수적인 사용 환경이다.
크롬은 Gemini 앱 생태계의 핵심 구성 요소 | 출처: Google
브라우저 외에도 OpenAI는 생태계 전반에서 Google과의 경쟁을 숨기지 않고 있다. 삼성 갤럭시 스마트폰에 ChatGPT를 통합할 계획을 세우는 동시에, 소비자 하드웨어 부문을 설립하고, 애플 전 디자인 책임자 조니 아이브(Jony Ive)가 2024년 설립한 AI 하드웨어 스타트업 io Products를 인수함으로써 하드웨어 분야로의 전환을 가속화하고 있다.
애플 하드웨어 디자인의 상징적 인물 Jony Ive가 OpenAI와 함께 하드웨어를 개발 중 | 출처: Apple
OpenAI가 크롬을 노리는 것은 겉으로 보기엔 브라우저 시장 경쟁이지만, 실상은 AI 에이전트 시대에 완전한 생태계를 구축하기 위한 마지막 퍼즐 조각을 확보하려는 움직임이다. 이 과정에서 Google뿐 아니라 AI 브라우저를 시도하려는 다른 기업들에게도 크롬의 방대한 사용자층을 자사 제품의 안정적인 기존 사용자로 전환하는 방법은 반드시 고민해야 할 중요한 과제다.
NLWeb 개발에서부터 삼성, io Products와의 협력에 이르기까지 OpenAI는 소프트웨어와 하드웨어를 결합해 AI 중심의 거대한 생태계를 신속히 구축하고 있다.
크롬에 대한 사전 '인수 제안'은 단순히 OpenAI의 사용자 규모를 두 배로 늘리는 지름길일 뿐 아니라, 앞으로 다가올 AI 에이전트 브라우저 경쟁에서 OpenAI가 브라우저에 베팅하겠다는 의지를 보여주는 신호이기도 하다.
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