뉴욕타임스: 암호화폐 지지자들이 어떻게 '은행 탈피'를 정치적 파동으로 만들었나
글: Erin Griffith, David Yaffe-Bellany, 뉴욕타임스
번역: Luffy, Foresight News
지난해 초, Ryne Saxe는 샌프란시스코에 있는 자신의 스타트업 기업인 Eco와 협력하는 은행들이 제기한 요구사항들을 처리하느라 지쳐갔다. 이 은행들은 Eco가 반드시 따라야 할 새로운 규제 준수 및 보고 요건들을 길게 나열했다.
문제는 무엇이었을까? Eco는 암호화폐 회사로서, 규제 당국의 철저한 감시를 받는 업계에 속해 있었다. 은행 측은 정부 기관으로부터 암호화폐 고객과 관련된 새로운 가이드라인을 준수하라는 압박을 받고 있다고 밝혔다. Saxe에 따르면, Eco의 급여 대납 서비스 제공업체였던 Bill.com도 이후 새로운 정책을 이유로 해당 회사의 계좌를 해지했다.
샌프란시스코 소재 암호화폐 기업 Eco의 창립자 Ryne Saxe. 후드티를 입고 모자를 쓰고 있으며 배경에는 건물이 보인다. 은행들은 Eco에게 새로운 규제 준수 및 보고 요건들을 요구하고 있다.
8개월간의 어려움을 견뎌낸 끝에, Saxe는 결국 Eco의 애플리케이션을 종료하고 은행과의 협력 없이 운영 가능한 새로운 비즈니스 계획으로 전환하기로 결정했다. 결국 Bill.com은 그의 계좌를 복구했다.
“마치 지옥에 있는 기분이었다”고 Saxe는 말했다. “우리의 은행 거래가 점점 사라져 갔다.”
오랫동안 Eco 같은 암호화폐 스타트업들은 미국에서 은행 계좌를 개설하거나 유지하는 데 어려움을 겪어왔다. 이에 따라 많은 기업가들이 불공정하다고 성토하며 분노를 표출하고 있다. 이들은 소셜미디어에서 정부가 암호화폐 업계를 탄압하기 위한 계략을 꾸몄다고 주장하며, 이러한 탄압이 헌법과 미국 정신에 반한다고 비판한다. 이들은 은행 규제기관을 상대로 소송을 제기했으며 국회의원들에게 이 문제를 제기하기도 했다.
이러한 불만은 이제 절정에 달했다. 지난달, 영향력 있는 벤처 캐피탈리스트이자 Andreessen Horowitz(a16z)의 공동창업자인 Marc Andreessen은 청취자가 1,000만 명 이상인 Joe Rogan의 팟캐스트에서 이 문제를 언급했다. Andreessen은 민주당이 암호화폐 스타트업들과 협력하지 못하도록 은행에 압력을 행사함으로써 암호화폐 스타트업들을 ‘위협’하고 있다고 비난했다. 이 우려는 엘론 머스크(Elon Musk), 코인베이스(Coinbase) CEO 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong), 제미나이(Gemini) 공동창업자 타일러 윙클보스(Tyler Winklevoss) 등 암호화폐 업계 주요 인사들에 의해 더욱 확대되었다. 타일러 윙클보스는 정부와 은행이 “악행을 저들이고 있다”고 표현했다.
유리 칸막이와 화분이 놓인 사무실 안에 선 Brian Armstrong. 턱을 손으로 받치고 옆을 바라보고 있다.
‘은행 서비스 배제(debanking)’에 대한 불만은 때때로 핵심적인 맥락을 간과하거나 스타트업에 미치는 영향을 과장하기도 한다. 그러나 암호화폐 업계 경영진들은 적절한 시기에 이 문제를 정치적 도구로 삼아 활용하고 있다.
명백한 비트코인 지지자인 도널드 트럼프 신임 대통령의 집권 하에서, 암호화폐 업계는 정책 방향의 변화를 예상하고 있으며, 이는 암호화폐 기업들에게 더 유연한 규제 환경을 조성할 가능성이 있다. 지난주, 트럼프는 벤처 투자가인 데이비드 새크스(David Sacks)를 ‘백악관 AI 및 암호화폐 총괄 책임자’로 임명했다.
암호화폐 업계 리더들은 이미 트럼프와 새크스에게 인사 인선과 정책 시행을 통해 미국 내 암호화폐 산업의 위상을 강화해줄 것을 촉구하고 있다. 은행 시스템이 암호화폐 스타트업에 대한 탄압을 중단하는 것은 그들이 가장 우선적으로 추진하고자 하는 사안 중 하나이다.
정확히 얼마나 많은 암호화폐 기업들이 은행 계좌를 확보하거나 유지하지 못하고 있는지는 통계로 집계되지 않았지만, a16z의 공동창업자 Andreessen은 이 문제가 자신이 지원하는 30명의 테크 창업자들에게 영향을 미쳤다고 밝혔다. (a16z의 포트폴리오에는 100곳 이상의 암호화폐 스타트업이 포함되어 있다.)
지난해 세 개의 주요 금융 규제기관은 은행들에게 암호화폐 기업과 거래할 때 주의를 기울일 것을 경고하는 서한을 보냈다. debanking 현상에 대해 광범위하게 글을 써온 암호화폐 투자사 Castle Island Ventures의 공동창업자 닉 카터(Nic Carter)는 정부와 은행들의 이러한 움직임을 ‘오퍼레이션 초크 포인트 2.0(Operation Choke Point 2.0)’이라고 이름 붙였다. (참고: 오퍼레이션 초크 포인트는 2013년 오바마 행정부 시절 미 법무부가 사기 및 자금세탁 혐의 기업들을 겨냥해 시작한 단속 작전이었으나, 실제로는 무고한 사업자들까지 광범위하게 피해를 입힌 바 있다.)
앉아서 손짓을 하며 말하고 있는 Marc Andreessen. 헤드셋 마이크를 착용하고 있다.
뉴욕대학교 겸임 경영학 교수이자 암호화폐 기업에 자문을 제공했던 오스틴 캠벨(Austin Campbell)은 이 조치의 결과가 “기업들에게 파멸적”이라고 말했다.
그럼에도 불구하고, 많은 암호화폐 기업들이 은행 계좌를 잃은 후에도 새로운 계좌를 개설하는 데 성공했다. 규제기관들은 은행들이 특정 유형의 고객에게 서비스를 제공하는 것을 ‘금지하거나 차단하지 않는다’고 밝혔으며, 은행들이 암호화폐 고객을 거부하는 데는 충분한 이유가 있을 수 있다. 암호화폐 업계는 사기, 부정행위, 고위험 금융 활동이 난무하며, 이는 소비자 피해를 일으키고 끊임없는 민사소송 및 형사 기소로 이어져 왔다.
코넬대학교 경제학자 에스와르 프라사드(Eswar Prasad)는 “암호화폐 기업에 서비스를 제공하면 전통적인 상업은행은 평판, 규제, 금융적 리스크에 노출된다. 은행들은 재정 상태가 불투명한 암호화폐 기업을 수용하길 원하지 않는 것이 일반적”이라고 말했다.
금융 운영 플랫폼 Bill.com의 대변인은 Eco 사건에 대해 논평을 거부했으며, 자사의 서비스 정책을 위반하는 고객에게는 통보를 한다고만 밝혔다. 은행업계를 감독하는 규제기관 중 하나인 통화감독청(OCC)의 한 관계자는 해당 기관이 어떤 은행에게도 ‘특정 개인 계좌를 개설, 폐쇄 또는 유지하라’고 지시하지 않았다고 말했다.
15년 전, 암호화폐의 선구자들은 은행과의 협력에 관심이 없었다. 그들은 자금 보관이나 거래 처리를 위해 은행이나 기타 중개자가 필요 없는 새로운 형태의 화폐를 만들고자 했다. 이 기술은 전통적인 은행 서비스를 쉽게 이용하지 못하는 사람들에게 피난처를 제공해야 했다.
하지만 암호화폐가 수조 달러 규모의 거대 산업으로 성장하면서, 암호화폐 기업들은 기존 금융 인프라에 점점 더 의존하게 되었다. 그들은 직원 급여를 지불하고, 벤처 캐피탈로부터 자금을 받으며, 암호화폐를 달러로 교환하기 위해 은행 계좌가 필요했다.
규제기관의 단속이 시작되기 이전부터도, 암호화폐는 마약 밀매에서부터 랜섬웨어 지불에 이르기까지 불법 금융 거래에 사용되면서 은행들의 의심을 받아왔다. 뉴욕에 사는 기술 전문가 메건 너브(Megan Knab)는 2017년 암호화폐에 관심을 갖게 되었고, 제미나이(Gemini) 거래소의 디지털 지갑을 대형 은행 계좌와 연결했다. 그녀는 얼마 지나지 않아 단 한 문장짜리 이메일을 받았는데, 자신의 은행 계좌가 폐쇄됐다는 내용이었다.
“잔액을 찾기 위해 직접 은행 지점을 방문해서 현금을 인출해야 했다”고 너브 씨는 말했다.
암호화폐 헤지펀드 Strix Leviathan의 최고경영자 사디 레이니(Sadie Raney)는 2017년 처음으로 직원들에게 급여를 지급하려 했을 때, 급여 대납 서비스 제공업체 Xero가 아무런 사전 경고 없이 지급을 차단했다고 말했다. 그녀는 “Xero 측에서 암호화폐 기업과 관련된 모든 사업을 전면 금지했다”고 설명했다.
“이건 줄곧 악몽이었다”고 레이니는 말했다. (Xero 대변인은 개별 사례에 대해 언급할 수 없다며, 현재도 여전히 ‘암호화폐 관련’ 고객들과 거래하고 있다고 밝혔다.)
결국, 암호화폐 기업들은 이 업계와 협력을 기꺼이 하는 소수의 은행으로 눈을 돌렸다. 그중에서도 특히 주목받은 것은 테크 스타트업에 특화된 실리콘밸리 은행(SVB)이었다. 사인처처 은행(Signature Bank)과 실버게이트 은행(Silvergate Bank) 역시 암호화폐 기업들에게 인기가 있었다.
하지만 2022년 FTX 암호화폐 거래소의 붕괴는 은행들이 암호화폐 기업과의 협력을 중단하라는 압박을 받는 계기가 되었고, 정부의 단속이 본격화되면서 일부 암호화폐 스타트업은 미국을 떠날 수밖에 없었다. FTX 붕괴 직후 연방 은행 기관과 백악관은 ‘고위험 디지털 자산을 은행 시스템과 분리하라’는 지침을 발표했다.
이 지침에 대해 암호화폐 벤처 캐피탈사 Haun Ventures의 창업자 케이티 혼(Katie Haun)은 “이 지침은 너무 포괄적이며 모호하다. 한 은행이 우리 포트폴리오 기업 중 한 곳에 ‘이 비즈니스는 우리가 감수할 가치가 없는 리스크다’라고 말했다”고 전했다.
두 달 후, 실리콘밸리 은행이 붕괴되었고 전국적인 은행 위기가 촉발되었다. 이후 실버게이트와 사인처처 은행도 파산했다.
실리콘밸리 은행이 붕괴된 바로 그 주, 암호화폐 기업 Blockdaemon의 최고경영자 콘스탄틴 릭터(Konstantin Richter)도 위기에 직면했다. 그는 회사 자산의 4분의 3이 이 은행에 예치되어 있었으며, 다른 곳으로 옮겨야 했다고 말했다. 그는 이를 미국은행(Bank of America)의 독립 계좌로 이체할 계획이었다.
그러나 그는 미국은행으로부터 전화를 받았다. 은행은 충분한 설명 없이 Blockdaemon의 계좌를 폐쇄하겠다고 통보한 것이다.
“마치 침해를 당한 기분이었다”고 그는 회상했다. “매우 불공평하게 느껴졌다.” (해당 은행은 논평을 거부했다.)
실리콘밸리 은행이 매각된 후, 릭터는 결국 회사의 모든 자금을 새 실리콘밸리 은행으로 옮겼다. 하지만 한 곳의 은행에만 의존하는 리스크는 여러 기관에 자산을 분산하는 것보다 더 클 수 있다.
릭터는 말했다. “암호화폐의 의미는 은행 계좌가 없는 사람들에게 은행 서비스를 제공하는 것이었는데, 갑자기 우리는 은행 계좌를 잃어버리고 말았다.”
많은 암호화폐 기업가들이 은행 계좌를 잃은 후에도 대체 계좌를 찾아냈고, 일부 기업은 안정적인 은행 관계를 위해 미국을 떠나거나, 임시적이며 불안정한 해결책—암호화폐나 해외 발행 직불카드를 사용해 사업을 운영하는 방식—을 선택했다.
하지만 이제 터널 끝에서 빛이 보이고 있다. 지난달 트럼프가 대선에서 승리한 이후, 암호화폐 업계는 상승세를 타고 있다. 이번 달, 비트코인 가격은 10만 달러를 넘어서기도 했으며, 이는 오랫동안 기대돼온 이정표였다.
벤처 캐피탈리스트 닉 카터(Nic Carter)는 이미 입법자들과 debanking 문제를 논의했으며, 암호화폐 기업의 권리를 보호하기 위한 입법을 추진하고 있다고 밝혔다. 아칸소주 공화당 소속 하원의원이자 하원 금융서비스위원회 위원인 프렌치 힐(French Hill)은 의회가 은행 규제기관이 암호화폐 기업을 어떻게 다뤄왔는지를 조사해야 한다고 촉구했다.
암호화폐 업계의 주장이 이제 워싱턴에서 널리 받아들여지고 있다. 공화당이 의회를 장악한 가운데, 힐 의원은 최근 소셜미디어에서 “우리는 ‘오퍼레이션 초크 포인트 2.0’을 중단하고, 되돌리고, 조사할 수 있게 될 것”이라고 밝혔다.
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