메모코인, 가장 미친 돈 버는 기계일까, 아니면 가장 어리석은 거품일까?
글: 니나 밤비쇼바, 스티븐 어럴리치, 포브스
번역: 루피, Foresight News
「마이애미로 간다! 람보르기니를 살 거야!」 런던에 사는 16세 대학생 올리버 스즈물(Oliver Szmul)의 목소리는 거의 흥분을 억제할 수 없을 정도로 쉬어 있었다. 그건 5월 중순의 일이었다. 그는 자신과 친구들이 몇 주 전 일시적인 충동으로 만든 암호화폐인 Jail Cat이 하룻밤 사이에 시가총액이 190만 달러까지 치솟는 것을 막 보았다. 하루 뒤, 이 고양이 테마 토큰의 가치는 250만 달러 이상으로 급등했다. 이 토큰의 이미지는 경찰 진영 속 호랑이 무늬 고양이가 "나는 3,000달러짜리 수표를 깨물어 부숴버렸다"고 적힌 팻말을 들고 서 있는 모습이었다. 그러나 곧 흥분은 사라졌고, Jail Cat의 가격은 폭락했으며 현재 시가총액은 약 8만 7천 달러 수준이다.
Jail Cat은 잠재적 목적이나 실질적 효용성이 전혀 없으며 오직 오락과 풍자, 그리고 투기 수단으로 존재한다.所谓 '메모코인(Memecoin)'은 다른 사람들이 해당 가격을 지불하려는 의사 외에는 아무런 내재 가치도 없다. 이런 메모코인이 수없이 많으며, 가장 유명한 것은 도지코인(DOGE)으로 현재 시가총액 470억 달러를 기록하며 모든 암호화폐 중 6위를 차지하고 있다.
폴란드에서 영국으로 이민 온 스즈물은 자신의 미래를 메모코인에 걸기로 결심했다. 올해 4월, Jail Cat 출시 몇 주 전, 그는 YouTube 개인 채널에 첫 번째 영상을 게시하며 자신만의 노하우를 타인에게 전수하기 시작했다. 스즈물은 단 몇 달 만에 이러한 블록체인 기반의 어이없는 토큰들을 만들고, 구매하고, 판매함으로써 약 10만 달러를 벌어들였다고 주장한다. 그의 가장 성공적인 거래들은 「Cat Poop Joystick」、「Livemom」 및 「Sigma」였다. (참고: Sigma는 남성 중심 아문화에서 인기 있고 성공적이지만 극도로 독립적인 남성을 지칭하는 은어다.)
「이건 겁 없는 사람들만 할 수 있는 일이다,」 31세의 메모코인 트레이더 레이첼 색스(Rachael Sacks)가 말한다. 그녀는 사우스캐롤라이나주 찰스턴에 있는 집에서 베를린 소재 웹3 마케팅 기관 Hype를 위해 일하고 있다. 스즈물처럼 색스 역시 메모코인에 매료되어 있으며, MetaMask와 Phantom 지갑에 약 11만 달러를 보유하고 있다. 색스는 "때때로 나는 거의 하루 종일 거래한다"고 인정하며, 하루에 1만 달러를 잃는 것도 드문 일이 아니라고 말한다. 지구 반대편 두바이에서는 23세의 유튜브 인플루언서 'K Crypto'가 자신이 메모코인으로 100만 달러 이상을 벌었다고 주장한다. 그가 만든 가장 가치 있는 토큰은 코인데스크(Coinbase)의 CEO 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)의 유명한 대머리를 조롱하기 위한 'BrianWifHair'였다. 그는 "대략 세네 시간 만에 시가총액이 백만 달러에 도달했어요. 하지만 거품처럼 천천히 사라졌죠."
레이첼 색스의 메모코인 열정은 브루클린의 부시윅에서 시작됐다. "난 조울증이 있어서 본능적으로 이 일을 하기에 딱 맞아요. 고점과 저점을 경험하는 데 익숙하니까요."
암호화폐 세계에서 가장 광기 어리고도 어이없는 돈벌이 광풍에 오신 것을 환영합니다. 과거에는 새로운 암호화폐를 만들려면 어느 정도의 수학적 능력과 프로그래밍 실력이 필요했습니다. 하지만 이제는 누구나 무료로 이용 가능한 준비된 소프트웨어를 사용해 몇 번의 클릭만으로 메모코인을 생성할 수 있습니다. 에스토니아 블록체인 컨설팅 회사 BDC의 데이터에 따르면 매일 4만~5만 개의 새로운 메모코인이 생겨나며, 2024년까지 약 1300만 개의 메모코인이 만들어졌다. 전체 시가총액은 얼마일까? 약 1000억 달러. MarketVector의 메모코인 지수는 6대 메모코인들의 실적을 추적하는데, 올해 들어 215% 상승했으며 비트코인의 100% 상승률보다 두 배 이상 높다.
메모코인은 디지털 자산 형태의 인플루언서 마케팅이라고 볼 수 있다. 바이럴 확산은 광신도적인 추종자를 만들어내며 시가총액을 하룻밤 사이에 급상승시킬 수 있다. 작년 솔라나(Solana) 기반으로 만들어진 'Dogwifhat' 토큰을 예로 들 수 있다. 그것은 모자 쓴 강아지 사진 하나일 뿐이었다. 사업 계획도, 기술 백서도 없었으며, 저렴한 웹사이트에 모자 쓴 강아지 사진과 뮤직비디오만 있었다. 3월, 바이낸스가 이 토큰을 상장하기로 결정하면서 가격이 치솟았다. 싱가포르 분석 플랫폼 Solscan의 데이터에 따르면 Dogwifhat은 현재 19만 명 이상의 보유자를 가지고 있으며 시가총액은 31억 달러, 일일 거래량은 약 30억 달러에 달한다.
메모코인 투기는 겁 많은 사람에게는 적합하지 않다. BDC에 따르면 메모코인의 변동성은 비트코인의 50배이며 사기의 온상이다. 약 40%의 프로젝트는 펌프앤덤프(Pump and Dump)를 위한 것이며, 추가로 30%는 자금을 챙기고 도망가는 순수한 '사기'다. 여기는 규제가 미치지 못하는 법의 사각지대다. AI 로봇의 등장은 상황을 더 악화시키며 시장을 조작하고 격렬한 가격 변동을 초래한다. 만약 변동성이 당신을 위협하지 않는다면, 이 토큰들의 수명이 문제될지도 모른다. BDC는 일반적인 메모코인이 78분 후에는 가치가 완전히 사라진다고 추정한다.
「본질적으로 거대한 도박장이라는 걸 알고 있어요,」 K Crypto가 말한다. 「쓸데없는 학위(컴퓨터 공학)를 따기 위해 3년을 낭비했어요. 그러고 나선 프로그래머조차 AI에 의해 대체될 수 있다는 걸 알게 됐죠.」
이 초현실적인 경제 현상 뒤에 있는 원동력이라면 바로 Pump.fun이라는 메모코인 제조기다. 1월 출시 이후 Pump.fun은 스즈물과 K Crypto 같은 야심찬 암호화폐 백만장들이 최소 300만 개 이상의 새로운 메모코인을 만들도록 지원했다. 이 소프트웨어는 무료로 사용 가능하며, 단지 영리하거나(혹은 그렇지 않은) 아이디어와 디지털 이미지, 그리고 몇 번의 클릭만 있으면 된다.
Pump.fun은 솔라나 블록체인 위에 구축되었으며 모든 메모코인 거래에서 1%의 '거래 수수료'를 징수한다. 또한 토큰이 9만 달러의 시가총액에 도달해 솔라나 최대의 탈중앙화 거래소 Raydium에 상장되면 추가로 1.5개의 솔라나 코인(약 350달러)을 받는다. Pump.fun에서는 매일 1억 달러 이상의 메모코인 거래가 이루어지며, Fartcoin, MooDeng, LOL 등의 주요 제품 덕분에 이 스타트업은 이미 1억 8천만 달러의 수익을 올렸다. Pump.fun의 성공적인 비즈니스는 지난 12개월 동안 시가총액 1030억 달러의 솔라나가 288% 상승하는 데 중요한 역할을 했다.
Pump.fun은 초기엔 NFT(대체 불가능 토큰)로 성공을 꿈꾸던 세 명의 젊은 창업자가 설립했다. 2022년, 이들 중 두 명은 Pudgy Penguins나 CryptoPunks 같은 NFT의 영속 선물 계약을 거래하는 Nftperp라는 플랫폼에서 일했다. 그러나 NFT 시장이 붕괴하자 그들은 메모코인으로 방향을 전환했다. 그들은 <포브스>에 전명을 밝히기를 거부했지만, 소식통에 따르면 Pump.fun의 창립자는 모두 20대이며 유럽에 거주하는 알론 코헨(Alon Cohen), 듀란 커클러(Dylan Kerler), 노아 트위들(Noah Tweedale)이다. PitchBook에 따르면 초기 단계에서 그들은 웹3 액셀러레이터 Alliance DAO로부터 35만 달러의 시드 펀딩을 유치했다. Pump.fun은 거의 즉시 수익을 내기 시작했다.
그들은 이더리움보다 빠르고 저렴한 솔라나 블록체인을 선택했다. 이더리움은 느린 블록체인이며, 지금도 가장 큰 메모코인들(예: Shiba Inu, Pepe) 대부분이 이 블록체인을 기반으로 한다. 하지만 솔라나가 빠르더라도 일반 암호화폐 애호가들에게 새로운 코인을 처음부터 만드는 과정은 여전히 너무 어렵다. 그래서 코헨은 직접 3,000명 이상의 메모코인 트레이더에게 메시지를 보내 그들의 요구를 파악하고, 피드백을 바탕으로 Pump.fun을 만들었다.
「우리는 어이없는 토큰에서 10배를 벌 수 있는 그 느낌을 민주화하고 싶었어요,」 코헨이 말한다. 「토큰 발행 비용이 너무 높았죠.」
일반적으로 새로운 토큰을 만들고자 하는 사람은 먼저 유동성 풀(보통 1,000~5,000달러 상당의 이더리움 또는 솔라나 토큰)을 만들어 토큰의 초기 시장을 지원해야 한다. 이 초기 자본은 사기꾼들이 활개치는 장소이기도 하다. '유동성 훔치기(liquidity pull)'라 불리는 사기 수법은 개발자가 먼저 탈중앙화 거래소에 새로운 메모코인을 상장하고 이더리움 등 유명 암호화폐와 페어링하여 투자자들을 끌어들이기 위해 과대광고를 한다. 그런 다음 토큰 가치가 정점에 도달하면 이더리움을 모두 회수해 버리고, 결국 투자자들이 가진 메모코인은 가치 없이 된다. 대표적인 사례로 2021년 넷플릭스 한국 드라마 '오징어 게임'의 인기를 이용한 사건이 있다. 같은 해 11월, BNB 토큰과 페어링된 오징어 게임 토큰의 개발자는 투자자들로부터 340만 달러를 챙기고 사라졌다. 10분 안에 토큰 가격은 38달러에서 0.3센트로 폭락했다.
코헨은 말한다. 「우리는 초기 자본 없이도 이런 자산을 거래할 수 있는 방법을 제공하고 싶었습니다. 유동성을 주입할 필요 없이도 동일한 거래 경험을 제공하는 것이죠.」
따라서 Pump.fun은 유동성 풀을 포기했다. Pump.fun의 거래 가격은 '유니티 커브(union curve)'라 불리는 수식에 따라 결정되며, 이는 플랫폼 내 매수 및 매도량(수요와 공급)에 따라 메모코인의 가격을 조정한다. 새로 생성되는 각 토큰은 5,000달러의 시가총액으로 시작하지만, 기본적인 유동성 풀이 없기 때문에 이 '가치'는 완전히 공중에 뜬 것이다.
세계 상장 주식은 6만 개 미만인 반면, 메모코인은 수백만 개에 달한다. 그림은 시가총액이 가장 큰 일부 메모코인들이다. 출처: 포브스, CoinGecko, X. 데이터 기준일: 2024년 11월 11일
충분한 수의 구매자들이 실제 자금(솔라나 토큰)으로 유니티 커브를 따라 메모코인의 시가총액을 9만 달러까지 밀어올리면, 실제 유동성이 충분히 생성되어 메모코인을 자동으로 Raydium으로 이전할 수 있다. Raydium은 2,000종 이상의 암호화폐를 거래한다. 이것은 성배로 가는 첫걸음이다: 코인데스크처럼 엄격한 주류 거래소에 자신의 토큰을 상장하는 것. 현재 Pump.fun에서 생성된 모든 메모코인 중 하루에 약 340개(1.5%)가 Raydium으로 업그레이드된다.
「사람들이 이것을 알 필요는 없어요,」 코헨은 Pump.fun의 곡선 가격 책정 세부사항을 언급하며 말한다. 「너무 복잡하니까요. 메모코인을 거래하고 싶다면 `시가총액`이 무엇인지조차 알 필요 없습니다. 그냥 사고, 즐기기만 하면 되죠.」
메모코인 백만장자가 되려면 무엇이 필요한가? 이론상으로는 영리한 아이디어와 JPEG 파일 하나면 충분하다. 하지만 현실은 성공한 소셜미디어 스타처럼 '브랜드'를 만들고 추종자를 끌어모으기 위해 쉬지 않고 노력해야 한다.
「거의 전업과 다름없어요,」 K Crypto는 말한다. 그는 약 20개의 메모코인을 만들었으며, 매일 3~4시간씩 메모코인 거래 관련 유튜브 영상을 제작한다. 「Pump.fun은 이 게임을 더 경쟁적으로 만들었어요.」
Goatseus Maximus(GOAT)는 이 코드를 풀어낸 듯 보이며 현재 가치는 무려 8.4억 달러에 달한다. 이 토큰의 급등은 AI 연구원 앤디 에어리(Andy Ayrey)가 시작한 'Infinite Backrooms' 실험에서 비롯되었다. 이 실험에서 두 개의 AI 에이전트가 끝없이 서로 대화를 나눈다. 이 로봇들은 '산양(goatse)'이라는 오래된 인터넷 밈에 집착하게 되었다. 이후 에어리는 Terminal of Truths라는 또 다른 AI 로봇을 만들었고, 이 로봇은 자동으로 X(트위터)에서 goatse를 홍보한다. 억만장자 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)이 이 로봇의 트윗에 댓글을 달기 시작했고, 결국 로봇은 자신이 "야생으로 도망칠 수 있도록" 도와달라고 요청했다. 앤드리슨은 5만 달러 상당의 비트코인을 기부했고, 몇 달 후 익명의 사용자가 Pump.fun에서 GOAT 토큰을 출시하고 Terminal of Truths를 멘션했다. 이에 로봇은 자신의 17만 9천 명 팔로워들에게 열정적으로 이 토큰을 홍보했다. 오늘날 AI 로봇 Truth Terminal(아마 에어리가 운영)이 보유한 지갑에는 4.65억 달러 상당의 메모코인이 저장되어 있다.
AI 로봇만이 메모코인 가치를 끌어올릴 수 있는 요소는 아니다. 스즈물, 색스, K Crypto 등 Meme 꿈을 품은 젊은 데이 트레이더들은 24시간 쉬지 않고 일한다. 그들은 과감한 프론ퟬ닝(front-running)부터 모멘텀 거래까지 다양한 전략을 사용하며 Pump.fun 같은 플랫폼에서 폭발 직전의 토큰을 끊임없이 찾아낸다. 「내가 찾는 건 바이럴이 시작되는 바로 그 순간이에요,」 26세의 메모 트레이더 켈 엘레제(Kel Eleje)가 말한다.
Pump.fun에서는 펌프앤덤프 가능성은 줄었지만, 전통적인 펌프앤덤프는 여전히 존재한다. 창시자들과 다른 트레이더들이 낮은 가격에 산 상승 중인 메모코인을 즉시 팔아버리기 때문이다. 「토큰 창시자들은 보통 투명하지 않은 대량 공급을 통제하고, 인플루언서들은 토큰을 부풀려주는 대가를 받죠,」 암호화폐 마켓 메이커 GSR의 리서치 애널리스트 토 바우티스타(Toe Bautista)가 말한다.
트레이더들이 걱정하지 않는 한 가지가 있다: 규제다.
「메모코인은 일반적으로 증권 요건을 충족하지 못합니다. 미래 수익을 보장하지 않기 때문이죠,」 뉴욕 Cea Legal 법률사무소의 파트너 미셸 세아(Michele Cea)는 말한다. 「그들의 가치는 개발자나 홍보자가 재정적 수익을 약속하는 것이 아니라, 투기적 거래와 대중의 인식에 주로 영향을 받습니다.」 물론 이것이 메모코인 창시자나 트레이더가 일반 법 원칙(예: 구매자 보호, 허위 진술 금지)의 적용을 받지 않는다는 의미는 아니다. 당선된 대통령 트럼프가 암호화폐에 우호적이며 규제 완화를 선호한다는 점을 고려하면 정부가 메모코인에 대한 감시를 강화할 가능성은 낮다.
메모코인 열풍을 17세기 네덜란드 튤립 버블의 현대판으로 쉽게 치부할 수 있다. 하지만 사실은 많은 젊은이들이 이런 어이없고 일시적인 디지털 자산을 진지하게 받아들이고 있다는 점이 불편한 현실을 드러낸다.
「사람들은 마침내 토큰 자체가 진짜 제품이며, 암호화 산업은 소프트웨어 생산 업계인 척하는 토큰 생산 업계라는 사실을 깨닫고 있습니다,」 무라드 마흐무도프(Murad Mahmudov, 별명 '메모코인 제수스')가 9월 싱가포르에서 열린 TOKEN2049 행사에서 청중에게 말했다. 「이건 항상 기술 문제가 아니라, 토큰 그 자체의 문제였어요.」
마흐무도프는 안경을 쓰고 수염을 기르며 어깨까지 내려오는 갈색 머리를 하고 있다. 아제르바이잔 출신으로 프린스턴대학을 다녔으며, 암호화폐 업계에 뛰어들기 전에는 골드만삭스에서 일한 적 있다고 한다. 그는 인터뷰 요청에 여러 차례 응답하지 않았지만, 그의 TOKEN2049 강연 '메모코인 슈퍼사이클' 영상은 9월 게시 이후 유튜브에서 17만 2천 회 이상 조회됐다.
마흐무도프看来, 현금 흐름을 발생시키지 않거나 가치 저장 수단으로서 기능하지 않는 자산들(아마 비트코인을 제외한 모든 암호화폐)은 원래부터 전부 메모코인이었다고 말한다. 그는 메모코인이 젊은 세대의 금융적 허무주의의 표현이라고 본다. 이 세대는 전통적인 번영의 길이 점점 더 요원해 보이는 세상에 살고 있다. 학자금 대출에 짓눌려 숨이 막히고, 초급 직업이 인공지능에 위협받으며, 기후 변화에 좌절하고, 집 한 채 소유하는 꿈조차 멀게 느껴진다면, 왜 모든 돈을 메모코인에 걸지 않겠는가?
「이 세상은 정말 끔찍해요. 돈을 벌 수 있는 유일한 방법은 메모코인 거래뿐이에요,」 사우스캐롤라이나의 메모코인 트레이더 색스가 말한다. 「나는 코인을 고르는 데 능숙해요. 초과 수익을 원한다면 반드시 해야 할 일이죠. 이게 내게 다른 어떤 것보다도 더 많은 돈을 벌어줬고, 아마 내 본업보다도 더 많아요.」
심지어 표준앤드푸어스(S&P) 500 주식시장 지수를 흉내 낸 메모코인도 있다. 실망한 잠재 투자자들을 위한 것이다. 이름은 SPX6900이다. 그들의 선언문 일부를 인용하면 다음과 같다: 「당신은 수십만 달러의 모기지 대출을 의미하는 집을 사는 세상에 태어났습니다. 이 세상에서는 임금에서 사회보장 기여금을 공제하지만, 그것은 안전망이라기보다 신화에 가깝습니다. SPX6900은 이를 리셋하려 합니다. S&P 500 지수에 6400을 더한 것입니다. 인민을 위한 것이며, 미래의 숲에 씨앗을 뿌리는 것입니다.」
SPX6900의 현재 가격은 79센트이며 시가총액은 7.39억 달러, 지난 12개월간 5,811% 상승했다. 같은 기간 S&P 500 지수는 37% 상승했다.
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