a16z 액셀러레이터: 블록체인 혁신가들의 성장 비결을 밝히다
글: Joel Khalili
번역: 비추 BitpushNews an
3월 흐린 아침, 한 무리의 소프트웨어 개발자들이 런던 시내에 몰려든 관광객들과 진흙투성이 거리를 지나갔다. 그들은 삼삼오오로 쏟아져 나와 소호 지역 가장자리의 한 사무실 건물로 들어섰다. 눈에 띄는 튜더 양식과 신고전주의 정면이 늘어선 거리에서 이 건물은 전혀 주목받지 못하는 존재였다. 그들은 여기서 첫 번째 암호화 기술 훈련 프로그램에 참가하기 위해 모인 것이었다.
5년 전, 실리콘밸리 벤처 캐피털사 안드레센 호로위츠(Andreessen Horowitz, 줄여서 a16z)는 암호화 분야의 창업자가 되고자 하는 사람들을 대상으로 일련의 강연을 처음 시작했다. 이들은 더 높은 수준의 스타트업을 유도해 암호화 기술의 가능성을 극한까지 탐색하길 원했다. 이후 이 강연은 '암호화 스타트업 가속기(Crypto Startup Accelerator, CSX)'로 이름을 바꾸었으며, 이제는 Y Combinator와 유사한 종합적인 프로그램으로 발전했다. a16z는 선정된 참가자들에게 일정 지분을 담보로 50만 달러의 자금과 10주간의 교육, 그리고 a16z의 자원 접근 권한을 제공한다. 최신 세션에서는 25개 스타트업의 창업자들이 선발되었다.
이 그룹은 성별로 보면 남성이 대부분이며 연령대는 약 20대부터 50대 이상까지 다양했지만 복장은 비슷했다. 대부분 후드티 혹은 프린팅된 티셔츠에 청바지를 입고 있었다. 일부는 여유롭고 자신감 있게 아침 부스에서 신선한 과일이나 크루아상을 먹으며 자유롭게 대화를 나누었고, 다른 일부는 방 구석에서 조용히 있었다.
외부인인 나는 그들 사이에서 호기심의 대상이 되었다. 내가 기자라고 소개하자 일부는 살짝 긴장하는 모습을 보였다. "제가 이걸 기사로 쓸까봐 걱정해야 할까요?" 한 창업자가 반농담처럼 말했다. 그러나 대부분은 자신의 일을 경청해주는 사람이 있다는 점에서 기뻐하는 듯했다.
창업자들도 서로를 평가하며 암호화 분야에서의 역량을 비교하고 있었다. 일부는 이 업계의 신참이었지만, 대부분은 이미 암호화의 언어와 비밀, 전통에 깊이 익숙해져 있었다. 한 창업자는 자신이 런던에서 비트코인 ATM을 처음 사용한 사람이라고 말했다. 또 다른 사람은 17세 때부터 암호화 선물 거래를 시작했다고 했다. 일부는 이미 마니아적인 열정으로 자기 프로젝트의 기술적 분석을 논의하기 시작했다. "내 멘토로 배정된 a16z 파트너는 진짜 거물이라고 들었어요," 다른 한 사람이 말했다.
곧이어 그 그룹은 앞으로 10주간 강의실 겸 강연 홀로 사용될 a16z 사무실 내부의 한 방으로 안내되었다. 긴 테이블과 높은 책상이 늘어선 의자들이 하늘색과 검정색의 CSX 로고가 장식된 무대를 향하고 있었다. a16z의 운영 파트너이자 CSX 책임자인 제이슨 로젠탈(Jason Rosenthal)이 무대에 오른 첫 번째 인물이었다.
거의 모든 주요 종합 벤처 캐피털— Sequoia Capital, Accel에서 Greylock, Lightspeed에 이르기까지—적어도 일부 암호화 스타트업에는 투자하고 있다. 그러나 a16z는 이 산업이 차세대 시대를 정의할 소프트웨어 기업을 낳을 수 있다는 믿음과 그에 따른 투자 규모에서 독보적인 위치를 차지한다. 그들은 바로 이러한 창업자들이 그 목표를 달성하기를 기대하고 있다. "우리 각자에게는 천재일우의 기술 특허 사업을 구축할 기회가 있습니다," 로젠탈은 참석자들에게 말했다. "앞으로 곧이 새로운 영역에서 그 자리에 올라설 기업이 등장할 것이라 확신합니다. 오늘 그 씨앗이 뿌려질 것입니다."
a16z는 2009년 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)과 벤 호로위츠(Ben Horowitz)라는 두 공동 창립자에 의해 설립되었다. 마크 앤드리슨은 초기 웹 브라우저 Mosaic과 Netscape 개발에 참여했고, 벤 호로위츠는 그와 함께 한 소프트웨어 회사를 HP에 매각한 경험이 있다. 이 투자사는 Facebook, Instagram, Airbnb, Slack 등에 대한 투자로 잘 알려져 있다.
2018년, a16z는 다음의 주요 투자 기회를 찾던 중 암호화폐 분야에 관심을 돌렸다. 다양한 산업에 여전히 투자하고 있지만, 회사는 네 개의 전문 암호화폐 펀드를 통해 75억 달러 이상을 모집했으며, 이제 이 자금에 대한 수익을 창출해야 하는 상황이다. a16z 파트너 스리람 크리슈난(Sriram Krishnan)은 "우리는 탁월한 창업자를 따라갑니다. 벤처 캐피털리스트가 당신에게 무엇을 만들어야 할지 말해주기를 원하지 않죠"라고 말하며, "우리가 생각하기에 가장 뛰어난 창업자들이 바로 이런 분야에서 일하고 있습니다"라고 덧붙였다.
그러나 최근 암호화폐 산업의 행보는 그리 좋지 않았다. 2022년에는 암호화폐 거래소 FTX를 포함한 여러 대형 기업들의 도산이 발생하며 암호화폐 가격에 대한 신뢰 위기가 촉발되었고, 이는 시장 하락으로 이어졌다. 이어 더 많은 기업들이 파산했고, 암호화폐 친화적인 은행들도 문을 닫았으며, 규제 당국의 강력한 반응도 나타났다. 이후 미국에서는 암호화폐 창업자들이 유죄 판결을 받았고, 일부 유명인들은 보수를 공개하지 않은 채 암호화폐를 불법적으로 홍보한 혐의로 기소되었다. 또한 각종 사기와 보안 취약점을 통해 수십억 달러 상당의 암호화폐가 도난당했다.
a16z 역시 지난 몇 년간 암호화폐 투자에서 실패 사례를 경험했다. 메타가 개발했던 현재는 사라진 암호화폐 Diem에 투자했고, 유사하게 폐쇄된 프로젝트 Basis에도 투자했다. 2022년 상반기에 a16z의 초기 암호화 펀드 가치는 40% 감소한 것으로 알려졌으나, 그럼에도 불구하고 투자자들은 10배의 수익을 기대하고 있다.
2021년과 2022년 동안 종합 벤처 캐피털들은 암호화 스타트업에 수십억 달러를 투자했지만, 이후 그들의 관심은 다른 곳으로 옮겨갔고, 이는 이 기술의 장기적 잠재력에 대한 자신감이 제한적이었음을 시사한다. 시장 데이터 회사 PitchBook의 암호화 분석가 로버트 리(Robert Le)는 "시장 붕괴 당시 많은 투자자들이 암호화 분야를 떠났습니다"라고 말했다. 암호화 시장이 이후 어느 정도 회복되었지만, 그는 "일반 투자자들은 실제로 돌아오지 않았습니다"라고 덧붙였다.
벤처 캐피털사 Race Capital의 파트너 에디스 영(Edith Yeung)은 "종합 벤처 캐피털들은 지금 모두 생성형 AI에 주목하고 있습니다. 암호화는 이미 지난 물결이에요."라고 말했다. 솔라나(Solana) 암호화 네트워크의 투자자인 에디스 영은 2024년 암호화 스타트업 전망에 대해 '조심스럽게 낙관적'이라고 표현하며 a16z의 지속적인 관심을 긍정적으로 평가했지만, 그녀의 회사는 오히려 인공지능에 더 집중할 계획이라고 밝혔다. "많은 벤처 캐피털이 두 분야를 동시에 잡을 만큼의 자원을 갖고 있지 않습니다."
CSX의 목적은 암호화 기술이 자금세탁과 금융 투기 이상의 의미를 지닌다는 것을 증명할 수 있는 초기 암호화 스타트업에 '로켓 연료'를 주입하는 것이다. 로젠탈은 "암호화 시장의 침체는 단기적인 이득만 노리는 사람들—즉, 투기꾼들을 인공지능 분야로 몰아넣었습니다. 그들은 다음 단기 수익처를 거기서 찾고 있다고 생각하니까요. 여기 남아 있는 사람들은 진정으로 이 기술에 몰두하는 하드코어 기술자들입니다. 우리의 선발 과정은 이를 반영하고 있죠."
로젠탈이 CSX 프로그램을 이끌고 있지만, 이 팀은 사실상 a16z 파트너 크리스 딕슨(Chris Dixon)의 시각을 더 많이 반영하고 있으며, 그는 회사의 암호화 분야를 이끌고 있다. 1월 출간된 저서 『읽고, 쓰고, 소유하라』(Read Write Own)에서 딕슨은 암호화 기술이 더 공정한 인터넷을 구축하는 기반이 될 수 있다는 비전을 설명했다. 그의 주장에 따르면, 인터넷은 탐욕스러운 수익 추구자들(그 중 일부는 a16z가 투자한 기업들)에 의해 질식되고 있으며, 사용자들이 피해를 보고 있다. 그러나 블록체인—암호화 네트워크의 핵심인 디지털 원장은 미리 코딩된 규칙을 따르며, 다수의 투표를 통해서만 변경될 수 있기 때문에 세계 최대 기술 기업들의 통제권 일부를 되찾고 인터넷을 평등주의적 뿌리로 되돌릴 수 있다.
"저는 현재 세계가 암호화 기술의 중요성을 충분히 인식하지 못하고 있다고 매우 굳게 믿습니다," 딕슨은 말했다. "인터넷에서 콘텐츠는 어떻게 전파되는가? 사람들이 그것으로 어떻게 수익을 얻는가? 인터넷 커뮤니티는 어떤 형태와 경제 모델을 갖게 될 것인가? 어떻게 거버넌스될 것인가? 저에게 있어 이 모든 질문들은 암호화 기술이 답해야 할 문제들입니다."
a16z의 런던 사무실은 6층의 로프트 공간에 위치해 있으며, 높은 창문과 노출된 파이프 시스템을 갖추고 있다. CSX 시작 몇 주 전만 해도 거의 비어 있었던 이곳은 이제 에너지바와 육포로 가득 찬 선반과 저칼로리 탄산음료로 가득 찬 냉장고가 마련되어 있다. 추천 도서들도 진열되어 있는데, 피터 티엘(Peter Thiel)의 『제로에서 원으로』(From 0 to 1), 호로위츠의 『힘든 일들』(The Hard Thing About Hard Things), 그리고 물론 딕슨의 새 책도 있다.
몇 주 후 다시 방문했을 때, 개강 첫날의 활기는 이미 열중하는 학습 분위기로 바뀌어 있었다. 창업자들은 오피스에서 랩톱을 들여다보며 AirPods를 꽂은 채 수업 시작을 기다리고 있었다. 그들은 이미 완전히 몰입한 상태였다.
전체 과정 동안, 로젠탈과 기타 a16z 직원들의 강의가 순환되며, Houseparty 앱의 창시자인 벤 루빈(Ben Rubin) 같은 a16z 투자 기업의 다른 창업자들도 강연을 했다. 강연자들은 채용("지나치게 일찍 지분을 과도하게 희석하지 마라"), 인력 감축("살인자는 다른 살인자들과 어울리고 싶어 한다"), 그리고 지속적인 어려움("충분히 많은 유리를 씹어본 후에는 결국 네 피 맛을 좋아하게 된다") 등에 관한 통찰을 공유했다. 그러나 강의 내용은 암호화폐 특유의 문제들—토큰 설계, 적대적인 규제 환경 대응, 새로운 암호학 기술 시도—을 중심으로 구성되었다.
때때로 암호화 수업은 마치 다른 세계로 통하는 창문을 여는 느낌이었다. 사람들은 스마트폰을 스크롤하는 대신 코드 로그를 훔쳐보고 있었다. 실리콘밸리 스타트업 문화의 용어—"제로에서 원으로", "제품-시장 적합성", "어려움에 맞서라"—에 더 난해한 암호화 전문 용어들이 겹쳐졌다. danksharding, 지연 함수, zk-snarks. "암호학자들을 진짜 흥미롭게 만들고 싶다면, '격자 가정(lattice assumption)이 살아남을 수 있을까?' 하고 물어보세요," 한 강연자가 농담처럼 말했다. 모두 웃었고, 나는 웃지 못했다.
일부 창업자들은 유럽과 기타 지역 출신이었지만, 상당수는 미국인이었다. 아이스브레이킹 행사에서 자기소개를 하던 텍사스 출신의 한 창업자는 런던의 토르티야 품질을 걱정한다고 말했다. 이 도시에 머물렀던 다른 한 사람은 그의 우려가 타당하다고 확인해주었다.
고의적인 연출인지 진짜 배고픔 때문인지는 몰라도, 이 그룹은 과도하게 일하고 수면 부족인 창업자의 고정관념을 그대로 보여주고 있었다. 어느 날 점심시간, 관광 시간을 확보했는지 한 창업자에게 물어봤다. 그는 당황한 눈빛으로 나를 바라보며 CSX 기간 동안 계속 늦게까지 책상 앞에서 일했다고 설명했다.
이 가속기 프로그램에 참여한 스타트업들이 개발하는 소프트웨어는 크게 세 가지 범주로 나눌 수 있다. 소비자용 애플리케이션, 기업용 서비스, 그리고 다른 암호화 소프트웨어가 의존하는 기술 인프라. 자기소개에서 암호화 기술을 부각시키는 회사는 상대적으로 적었으며, 그들의 웹사이트를 본다고 해서 반드시 암호화와 관련이 있다는 걸 알 수는 없었다. 그러나 이들 각 회사는 모두 내부적으로 암호화 기술을 활용하고 있었다.
예를 들어 스타트업 AminoChain은 환자들이 생검 샘플을 의학 연구에 제공함으로써 로열티를 받을 수 있도록 도와주며, 병원들에게는 현재 종종 활용되지 못하는 샘플을 저장·배포할 플랫폼을 제공한다. 다른 스타트업 Roux는 조리법을 수집 가능한 NFT로 바꿔 요리사와 푸드 블로거들이 조리법 웹페이지에 광고와 SEO 콘텐츠를 잔뜩 붙이지 않고도 수익을 낼 수 있도록 돕는다. Valyu Network는 AI 모델 훈련용 데이터를 토큰화하여 정보 출처를 라이선스하고 추적할 수 있는 시스템을 만들며, 이른바 '저작권 남용' 문제를 해결하려 한다.
이들 스타트업 창업자들은 a16z에 온 이유 중 일부는 내부의 암호화 기술 전문성 때문이었고, 일부는 자원과 인맥 때문이었다. 다른 액셀러레이터와 마찬가지로 제품 설계 요소에 대한 도움이나 법적·규제 상의 조언이 필요했지만, a16z의 암호화 산업 내 관계망을 통해 잠재적 직원, 정책 결정자, 다른 투자자들을 소개받기를 원하기도 했다. 프로그램 초반, 스타트업들은 소그룹으로 나뉘어 각각 a16z 파트너 한 명을 멘토로 배정받는데, 이들은 창업자들이 '그룹 치료 세션'이라고 부르는 활동을 이끈다. a16z 파트너 엘리자베스 하카비(Elizabeth Harkavy)는 "가속기에서 스스로 선택되는 것은 도움이 필요하다는 것을 인정하고, 경험 있는 사람의 도움을 받고자 한다는 의미입니다. 도움을 요청할 수 없는 창업자와 일하는 것은 매우 어렵습니다."
다른 종합 투자사들이 철수한 상황에서도 a16z가 암호화 분야에 계속 투자하겠다는 의지는 자체적으로 암호화 창업자들을 끌어들이는 요소가 되고 있다. 지난 1년간 CSX 외에도 a16z는 코인데스크(Coinbase), NFT 마켓 플레이스 OpenSea 등을 포함한 기존 포트폴리오에 신규 9개의 암호화 스타트업을 추가했다. 연쇄 외식 기업가이자 Roux의 공동 창업자인 리사 그림(Lisa Grimm)은 "Roux는 소비자 중심이면서도 암호화를 다룹니다. 우리에게 중요한 것은 이 두 영역의 균형을 이해할 수 있는 파트너를 찾는 것입니다. a16z는 분명히 그것을 이해하고 있죠."
현재 수백만 명이 어떤 형태로든 암호화폐를 보유하고 있지만, 거래 이외 분야에서 암호화 기반 애플리케이션은 실질적인 성장을 이루지 못했다. 그러나 딕슨은 이 기술이 이제 전환점에 가까워지고 있다고 주장한다. 인프라의 발전으로 암호화 네트워크가 더 빨라지고 거래 수수료가 낮아져 저렴한 실험이 가능해졌으며, 이는 명확한 실용성과 광범위한 매력을 가진 애플리케이션을 낳을 수 있다는 것이다. "2006년에 누군가의 페이스북 프로필을 클릭할 때마다 1달러를 내야 했다고 상상해보세요. 절대 안 됐겠죠," 딕슨은 말했다. "그 마법의 순간에 (암호화 거래 수수료가) 너무나 낮아져서 사용자를 보조해주면 실제로 무료처럼 느껴지게 할 수 있습니다."
최근 CSX에 참여한 창업자들이 '마법의 순간'의 초기 수혜자가 될 가능성이 있긴 하지만, 그들은 기술에 대한 회의와 잠재력이 입증되지 않은 상황에서 시장에 진입하고 있다. 한 스타트업은 잠재 고객과 대화할 때 제품 뒤에 있는 기술을 언급하면 즉각 회의를 마주친다고 밝혔다. "이건 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐의 문제입니다—이 그룹은 이를 극복해야 합니다," 딕슨은 말했다. 그러나 이 창업자들이 암호화폐에 대한 편견을 없애는 데 도움이 되기를 바란다.
딕슨은 이 과정에 얼마나 걸릴지 모른다고 말했다. "하지만 적어도 지금은 우리가 올바른 사고의 미로 안에 있다고 느낍니다," 그는 말했다. "왜냐하면 이제 예전에는 할 수 없었던 일을 할 수 있게 되었으니까요."
6월, CSX의 마지막 날—데모 데이(Demo Day)—창업자들은 가득 찬 투자자들 앞에서 짧은 발표를 할 예정이었다. a16z는 소호 지역 가장자리에 위치한 반짝이는 지하 공간을 선택했는데, 보통 라이브 음악과 클럽 행사에 사용된다. 층고를 따라 형성된 갤러리형 발코니는 바닥에서 천장까지 이어진 네온 조명으로 둘러싸인 공간을 내려다보고 있다. 앞쪽에는 영화관 크기의 스크린과 음향 시스템이 무대를 감싸고 있으며, 창업자들이 발표를 할 자리다.
내가 도착했을 때, 전자 음악이 귀를 찔렀다. 뒤쪽에서는 한 창업자가 코트 보관소 직원에게 자신의 프로젝트를 설명하고 있었고, 직원은 예의 바르게 미소를 지어 보였다. 발표를 파트너에게 맡긴 창업자들은 바에 모여 있었고, 일부는 투자자들과 대화를 나누고 있었다.
스피커를 통해 자리에 앉을 것을 안내하는 방송이 나왔다. 한 투자자는 농담처럼 "좌석이 마치 토크쇼 클럽처럼 배치됐네요"라고 말했다. 딕슨과 로젠탈의 짧은 개회사 후, 발표가 시작되었다.
각 창업자에게는 몇 분의 시간이 주어졌다. 한 사람이 발표할 때, 다음 발표자는 무대 옆에서 마이크를 착용하고 심호흡을 하며 준비했다. 한 창업자는 대기 시간이 가장 힘들었다고 말했다. 가장 어린 창업자들 중 몇 명은 지나치게 숙달된 듯 반복했지만, 대부분은 자신감 있게 발표했다. 잠재적 투자자들의 기억에 남기 쉬운 간결한 표현으로 기술 용어를 설명하도록 지시받은 듯 보였다. AminoChain의 공동 창업자 캐스퍼 바ーン스(Caspar Barnes)는 발표를 마치며 간절하게 말했다. "우리와 함께하세요. 과학과 의료에 신뢰를 가져다줄 수 있도록 함께 노력합시다."
창업자들이 발표하는 동안 투자자들은 옆에서 메모를 했다. 일부는 고개를 끄덕이며 동의를 표하거나 뒤에서 속삭이기도 했다. 휴식 시간엔 가장 유망한 프로젝트의 지분을 선점하겠다고 농담을 주고받았다. 총 약 40명의 투자자들이 직접 참석했는데, Accel, Foundation Capital, Amex Ventures 등에서 왔다.
많은 창업자들이 데모 데이 이후 자금 조달을 희망하고 있다. 로젠탈은 "지난 CSX 세션들과 마찬가지로, a16z는 일부 기업에 추가 투자를 할 예정이지만, 나머지 기업들은 다른 길을 찾아야 할 것"이라고 말했다.
진정한 '접촉'의 기회는 데모 데이 이후, 전통적인 중국식 정원 풍의 장식을 한 옥상 칵테일 라운지에서 펼쳐졌다. 내가 도착했을 때 이미 만원이었다. 가장 자신감 있는 창업자들은 벚꽃 아래서 악수하며 소개를 나누고 있었고, 다른 일부는 어찌할 바를 모르는 듯 보였으며, 둘씩 짝지어 다니거나 술잔을 들고 방 안을 서성이고 있었다. 나는 그들을 동정하지 않을 수 없었다.
이 장면은 내가 프로그램 초반에 로젠탈이 했던 말을 떠올리게 했다. "사실 대부분의 사람들은 창업해서는 안 됩니다. 왜냐하면 너무 어렵고—매우 고통스럽기 때문이죠. 이런 부분을 우회할 방법이 있다면 얼마나 좋을까요. 안타깝게도 아직 저는 그 방법을 찾지 못했습니다."
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