「KOL 라운드 펀딩」: 새로운 부자가 되는 길 혹은 다음에 SEC가 노리는 표적
글: 라이언 위크스, 무야오 셴, 한나 밀러, 블룸버그
번역: 양즈, Techub 뉴스
지난 3월, 암호화폐 시장은 호황을 누렸고 비트코인은 사상 최고치를 기록했으며 수십억 달러가 새로운 ETF 상품으로 유입됐다. 그러나 이런 열기 속에서 일반 투자자들보다 더욱 기뻐한 특별한 투자자 그룹이 있었다.
당시 Monad Labs는 Paradigm을 포함한 벤처 캐피탈로부터 30억 달러의 기업 가치 평가를 받으며 펀딩 라운드를 성공적으로 마무리했다. 암호화폐 업계 기준으로 보면 이 펀딩 규모는 매우 크며, 또 하나 주목할 만한 특징이 있었다. 관련 정보에 정통한 인사들에 따르면, 일부 업계에서 '핵심 의견 리더(KOL)'라 불리는 사람들이 패러다임의 평가액의 5분의 1 수준이라는 제한된 조건으로 투자할 수 있도록 허용받았다.
이 같은 'KOL 전용 펀딩 라운드'는 미국 규제 당국이 최근 몇 년간 문제 삼아온 연예인 후원 거래와 유사한 점이 있으며, 시장이 회복되면서 이러한 KOL 라운드가 우후죽순처럼 등장하고 있다. 다만 이번에는 운동선수나 리얼리티 쇼 스타들보다는 암호화폐 블로거들이 할인된 조건으로 투자 기회를 얻는 경우가 더 많다.
일부 영향력 있는 인물과 기업가, 법률 전문가들을 인터뷰한 결과, KOL들은 암호화폐 프로젝트를 홍보하는 대가로 보통 할인된 투자 조건과 짧은 토큰 귀속 기간(클리핑) 등의 혜택을 받는 것으로 드러났다. 이러한 거래는 정보 공개 부족과 소규모 투자자들에게 잠재적인 위험을 초래할 수 있다는 점에서 논란의 중심에 서 있다.
이러한 거래에 관여한 여러 관계자들에 따르면, 적어도 일부 스타트업들은 펀딩 과정에서 KOL들이 자신들과의 관계를 공개하도록 요구하지 않았는데, 이는 명백히 미국 관련 규정을 위반하는 것이다.
그러나 현재까지 Monad Labs의 이번 펀딩이 미국 증권법을 위반했다는 징후는 없다. 한 투자자는 이 회사는 KOL들에게 어떠한 명시적 요구사항도 두지 않았다고 말했다. CEO 코니 혼은 KOL 투자자에게 적용된 귀속 조건이나 정보 공개 규정에 대해 언급을 거부했으며, 패러다임 역시 논평을 거부했다.
KOL과 암호화폐
국제 로펌 윌키 패럴 앤드 갤러거(Willkie Farr & Gallagher)의 증권법 전문 파트너 마이클 세리그(Michael Selig)는 이메일을 통해 "펀딩 과정에서 KOL 등 영향력 있는 인물을 포함시키고, 그들이 투자 명목으로 프로젝트 토큰을 홍보하길 기대하는 것은 미국 증권거래위원회(SEC)의 심사를 받을 가능성이 있다"고 지적했다.
'KOL 라운드'라는 형태의 펀딩이 존재하는 이유는 암호화폐 시장의 독특한 구조 때문이다. 일부 암호화폐 스타트업은 벤처 자금을 모집하기 위해 지분을 제공하지만, 다른 회사들은 자체 발행한 토큰 또는 관련 토큰을 판매해 자금을 조달한다. 프로젝트의 기업 가치는 판매되는 토큰의 수량과 가격에 따라 결정되며, 이는 주식 매각과 유사하다. 또한 Monad Labs처럼 토큰과 지분이 결합된 하이브리드 형태의 펀딩 라운드도 존재한다.
일반적으로 토큰 구매는 지분 투자와 동일한 법적 보호를 제공하지 않지만, 큰 장점이 하나 있다. 바로 투자자가 몇 개월 안에 토큰을 매각할 수 있다는 점이다. 반면 주식 투자자들은 IPO와 같은 유동성 이벤트가 발생할 때까지 수년간 기다려야 하는 경우가 많다.
또 다른 이유는 영향력 있는 인물들이 암호화폐 시장에서 맡는 역할 때문이다. 오랫동안 리얼리티 쇼 스타부터 운동선수, 자칭 전문가에 이르기까지 많은 유명인사들이 온라인에서 암호화폐 프로젝트를 홍보하며 일종의 사설 산업을 형성해왔다. 2017년 ICO 붐 당시, CT(암호화폐 트위터)에서 많은 팔로워를 보유한다는 것은 인기 있는 토큰을 조기에 확보하고, 이를 홍보함으로써 보상을 받는다는 의미에서 실질적인 '단숨에 부자가 되는 티켓'이나 다름없었다.
하지만 KOL 투자자가 되기 위해 반드시 방대한 팔로워를 보유해야 하는 것은 아니다.
모듈형 멀티체인 토큰 발행 플랫폼 Eclipse Fi의 공동 설립자 사이먼 채드윅(Simon Chadwick)은 "영향력 있거나 커뮤니티를 보유한 거의 모든 사람이 KOL이 될 수 있다"며 "트위터에서 5,000명의 팔로워를 갖고 연구 중심 스레드를 작성하는 사람도 해당된다"고 설명했다.
채드윅은 프로젝트들의 토큰 발행을 돕기 위해 400명 이상의 KOL 투자자 네트워크를 구축했다고 밝혔다. 그는 돈을 벌 가능성 때문에 일부 KOL들이 동일한 펀딩 라운드에서 여러 번 투자하기 위해 가짜 소셜미디어 계정을 사용하려 한다고 전했다.
채드윅은 이러한 거래에서 KOL들이 20%에서 50%의 할인율과 더 짧은 토큰 귀속 기간을 받으며, 다른 투자자보다 먼저 토큰을 매각할 수 있다고 말했다. "수백 차례의 라운드에 투자한 KOL들이 많고, 많은 돈을 벌었다"고 덧붙였다.
실제로 SEC는 암호화폐 프로젝트의 인플루언서 마케팅을 계속해서 단속해 왔다. 2022년 10월, 킴 카다시안은 특정 암호화폐 프로젝트의 토큰을 홍보하면서 자신이 고용된 사실을 공개하지 않은 채 미국 규정을 위반했다는 혐의로 130만 달러를 지불하고 사건을 종결했다. 다만 카다시안은 혐의를 인정하거나 부인하지는 않았다. 비슷하게 4년 전에는 전직 프로 복서 플로이드 메이웨더도 처벌을 받았다.
암호화폐 벤처캐피탈 Electric Capital의 총괄 법률顧問 겸 최고 컴플라이언스 책임자 에밀리 마이어스(Emily Meyers)는 카다시안에 대한 SEC의 소송과 작년에 Lindsay Lohan을 포함한 8명의 유명인사에 대한 유사한 사건을 고려할 때, 프로젝트 운영진들에게 KOL 라운드 펀딩을 하지 말 것을 권고한다고 밝혔다.
랠리 후 매각(Pump and Dump)
규제 여부를 떠나 KOL 라운드는 암호화폐 분야에서 점점 더 논란이 되고 있다.
초기 투자 그룹 eGirl Capital 소속이며 트위터에서 CL이라는 이름으로 활동하는 암호화폐 KOL은 최근 자신들에게 KOL로서 투자하길 원하는 암호화폐 프로젝트의 제안이 "끊임없이" 들어오고 있다고 말했다. 하지만 명성에 미칠 수 있는 잠재적 위험 때문에 그러한 제안을 거절했다고 밝혔다. X에서 약 20만 명의 팔로워를 보유한 CL은 KOL 거래의 증가는 "저가 토큰의 랠리 후 매각 조작의 연장선이지만 규모가 더 크다"고 표현했다.
Eclipse Fi의 채드윅은 대규모 벤처캐피탈이 지원하는 큰 규모의 거래에서는 KOL들이 일반적으로 더 긴 귀속 기간을 받아들이는 경향이 있다고 말했다. 그러나 동시에 이들은 더 높은 할인율을 요구하는 경향도 있다고 덧붙였다.
Dealroom의 연구 책임자 오를라 브라운(Orla Browne)은 이러한 거래의 세부 정보가 종종 "파악하기 어렵다"며, 벤처 데이터 집계 기관들은 KOL 거래를 별도로 보고하지 않는다고 말했다.
이러한 거래는 다양한 형태로 이루어진다. 일부는 KOL이 홍보 활동을 수행할 의무를 서면 계약으로 명시하기도 하고, 일부는 텔레그램을 통해 진행되기도 한다. 일부는 벤처캐피탈이 지원하는 펀딩 라운드의 일부이지만, 다른 일부는 아직 대형 기관의 관심을 받을 정도로 성숙하지 못한 초기 프로젝트들이다.
대부분의 KOL 거래는 토큰으로만 구성되지만, 지분과 출시되지 않은 토큰의 우선 구매권을 결합한 거래도 있다.
블룸버그는 KOL 펀딩을 위한 서면 계약서를 입수했는데, 여기에는 할인된 가격으로 투자한 KOL이 긴 포드캐스트 및 TikTok 영상 등을 통해 프로젝트를 홍보해야 한다고 명시돼 있다. 또한 계약서에는 KOL이 프로젝트를 홍보할 때 자신의 이해관계를 반드시 공개해야 한다고 규정하고 있다.
그러나 모든 프로젝트가 그렇게 하는 것은 아니다.
암호화폐 컨설팅 회사 Steak Capital의 대표인 0xJeff는 "이것은 필수 요건이 아니다"라고 말하며, "기본적으로 KOL이 자신이 이미 해당 프로젝트에 투자했고, 이 프로젝트에 소속되어 있다는 사실을 커뮤니티에 알리고 싶은지 여부에 달려 있다"고 설명했다.
확산되는 불안감
벤처캐피탈 Breed VC의 창립자 제드 브리드(Jed Breed)는 인터뷰에서 대형 암호화폐 프로젝트들은 일반적으로 KOL 투자자에게 명확한 요구사항을 두지 않는다고 말했다. 대신 이러한 발행사들은 암호화폐 인플루언서 커뮤니티 내에서所谓 '소문 네트워크(whisper network)'를 구축하는 것을 목표로 한다고 설명했다. 그는 "어떤 벤처 투자 거래에서 '이 할당을 받고 싶으면 X, Y, Z를 해야 한다'고 요구하는 경우를 본 적이 없다"고 말했다.
인기 있는 암호화폐 스타트업의 경우, KOL에게 매우 유리한 조건을 제공할 필요가 없다.
예를 들어 블록체인 기반 생체 인증 네트워크인 Humanity Protocol은 최근 애니모카 브랜즈(Animoca Brands) 등 벤처캐피탈로부터 10억 달러의 기업 가치 평가를 받으며 3,000만 달러의 시드 펀딩을 유치했다. 반면 KOL들은 3월에 약 150만 달러를 투자했는데, 투자 조건은 "일부 벤처캐피탈과 동일"했으며, 개인당 투자 한도는 2만 5천 달러였다고 Humanity의 창립자 테런스 쿠옥(Terence Kwok)이 말했다.
패리티 테크놀로지(Parity Technologies)의 제품 엔지니어 조슈아 추앙(Joshua Cheong)은 처음 인터뷰에서 Monad Labs의 KOL 투자자로서 프로젝트를 홍보할 의무가 없었다고 밝혔다. 그러나 본 기사 게재 후 체크한 계약서를 확인한 결과, 실제로는 이번 펀딩 라운드에 참여하지 않았다고 밝혔다. 다만 그는 여전히 "이 기술을 지지한다"고 말했다.
OxJeff는 지역적으로 보면 미국의 KOL들은 SEC의 잠재적 검사를 의식해 프로젝트나 토큰을 홍보할 때 자신의 이해관계를 공개하는 데 더 신중하다고 말했다. 그러나 어디에 있든 전체 커뮤니티 내에서 불안감이 서서히 확산되고 있다. 이는 대부분 X에서 약 60만 명의 팔로워를 보유한 트위터 사용자 ZachXBT가 KOL 거래를 공개적으로 비판하기 시작했기 때문이다.
"KOL들이 걱정하지 않는다고 말하면 거짓말이겠죠? 모든 KOL들이 걱정하고 있어요,"라고 OxJeff는 말했다. "특히 지금처럼 KOL 라운드가 너무 많고, 많은 것이 순조롭게 진행되지 않고 있기 때문입니다."
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