암호화 예측 시장 Polymarket의 성장 스토리: 창립자는 22세에 중퇴하고 창업해 베팅을 통해 현실 세계를 이해하다
글: Weilin
암호화폐에 대한 태도는 올해 11월 미국 대선의 중요한 이슈 중 하나가 되었다. 흥미롭게도 사용자들은 전통 여론조사 기관이 제공하는 데이터 외에도 암호화폐 기반 예측 시장 플랫폼인 Polymarket이 점점 더 주목받고 있음을 목격하고 있다. 5월 16일 기준으로 '2024년 대통령 선거 승리자'라는 주제에 거의 1억 2700만 달러가 베팅되었으며, 그중 도널드 트럼프에게는 1500만 달러가 걸렸고 승률은 50%, 조 바이든에게는 1455만 달러가 베팅되어 승률이 42%이며, 나머지 세 후보들의 승률은 모두 3%를 넘기지 못했다.
며칠 전인 5월 14일, Polymarket은 두 차례의 펀딩 라운드를 통해 총 7000만 달러를 유치했다고 발표했다. 최근 펀딩 라운드는 피터 틸(Peter Thiel)의 벤처캐피털 회사인 파운더스 펀드(Founders Fund)가 주도했으며, Polymarket의 투자자로는 이더리움 공동 창시자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)도 포함된다.
Polymarket은 코로나19 팬데믹 당시 널리 퍼진 잘못된 정보 현상과 관련하여 설립되었으며, 2020년 5월 프로젝트가 시작되어 같은 해 6월 중순에 플랫폼이 출시되었다. 이후 2020년과 2024년 미국 대선이라는 중대한 사건들과 맞물려 서서히 사람들의 관심과 시장의 중심에 자리잡게 되었다.
뉴욕대 컴퓨터학과 중퇴 후 창업, 하이에크 사상 추종
Polymarket의 창립자 샤인 코플란(Shayne Coplan)은 올해 26세이며, 링크드인 프로필에 따르면 뉴욕대학교에서 컴퓨터 과학을 전공했다. 공개 보도에 따르면 코플란은 여러 면에서 신세대 창업자의 기질을 지니고 있다. 그는 한때 음악을 공유하던 시대에 P2P 파일 공유에 매료된 아티스트이기도 했다. 그런 경험을 통해 비트코인을 접하게 되었고, 글로벌 P2P 자산 네트워크의 내재적 가치를 쉽게 이해할 수 있었다.
2014년 이더리움이 출시될 것이라고 발표했을 때, 코플란은 초기 지지자가 되었으며, 당시 예약판매 참여자들 중 가장 어렸던 것으로 알려져 있다. 2년 후, 18세의 나이로 블록체인 프로젝트에 본격적으로 참여하기 시작했으며, 2016년 6월에는 샌프란시스코 베이 지역의 Chronicled에서 인턴십을 수행하면서 "최고 제품 책임자(CPO)를 따라 제품이 이더리움 블록체인과 어떻게 상호작용할지를 결정하는 데 도움을 주는 역할"을 맡았다.
그 후 코플란은 계속해서 암호화폐에 몰두하며 일련의 창업 활동을 전개하였고, DeFi 스타트업인 Union.market을 설립했는데, 이 회사는 바로 Polymarket의 전신이 된다. 그는 결국 학교를 중퇴했지만 오랜 시간 동안 예측시장의 구축 및 분산형 시장이 직면한 구체적인 문제들을 깊이 고민해왔다. 그는 하이에크(F.A. Hayek)의 유명한 논문 「지식의 사회적 이용(Social Use of Knowledge)」을 초기 창업 영감으로 언급하며, 예측시장에 관한 오랜 학술 연구도 참고했다. 하이에크의 핵심 아이디어는 경제적 인센티브가 작용할 때 사람들이 불확실한 가능성을 더 정확하게 판단할 가능성이 높아진다는 것이다. 사람들은 더 많은 정보와 질 좋은 출처를 찾아 읽고, 깊이 생각하며, 자신의 돈을 실제 발생할 가능성이 높은 결과에 배팅하려 한다는 것이다.
「코로나바이러스가 발생했을 때 너무 많은 불확실성과 다양한 견해들이 존재했고, 이런 주제들에 자유시장만 있다면 사람들이 자신의 의견에 돈을 연결할 수 있을 텐데…」라고 코플란은 언론과의 인터뷰에서 말한 바 있다.
2020년 6월 16일, 암호화 기반 예측시장 Polymarket의 베타 버전이 출시되었지만, 당시 사용자 입장에서는 진입 장벽이 높았다. 메타마스크(MetaMask) 로그인만 지원되었고, 이더리움 거래 수수료(gas fee)가 너무 비쌌으며 유동성도 제한적이었다. 세 달 후 Polymarket의 2단계가 출시되면서 코플란의 접근 방식이 점차 명확해졌다. 플랫폼은 이더리움 2층(Layer-2) 네트워크인 Matic(현 Polygon)으로 이전되어 배팅 수수료를 크게 줄였다. 또한 이더리움 지갑이 없는 사용자를 위한 시스템도 설계하였다. 모든 배팅은 달러에 연동된 스테이블코인 USDC로 진행되며, 직불카드 또는 신용카드로 구매할 수 있도록 했다.
출시 후 몇 개월 만에 Polymarket은 큰 관심을 끌었고, 폴리체인 캐피털(Polychain Capital)과 내벌 라비칸트(Naval Ravikant)가 공동 주도한 400만 달러 규모의 시드 펀딩 라운드를 성공적으로 마무리했다.
2020년 미국 대선은 Polymarket의 촉매제가 되었다. 11월 3일, 미국 대선의 영향으로 Polymarket의 거래량은 하루 만에 129.7만 달러까지 치솟았고, 무명의 플랫폼에서 주목받는 플랫폼으로 급부상하게 되었다.
Polymarket 출시 이후 월간 거래량 및 월간 활성 사용자 수
커뮤니티로부터의 긍정적인 피드백과 시장의 인정을 받은 Polymarket은 이후 A라운드 펀딩에서도 성공을 거두었다. 제너럴 캐피탈(General Catalyst)이 주도한 A라운드에서 2500만 달러를 유치했으며, 에어비앤비(Airbnb)의 조 지비아(Joe Gebbia), 폴리체인 등이 투자에 참여했다.
최근 이번 B라운드에서는 Peter Thiel의 Founders Fund와 기존 투자자인 1confirmation, ParaFi가 공동으로 주도하여 4500만 달러를 모집했으며, 이더리움 공동 창시자 Vitalik Buterin, 드래곤플라이(Dragonfly), 이벤트브라이트(Eventbrite) 공동 창업자 케빈 하츠(Kevin Hartz) 등이 투자에 참여했다.
CFTC로부터 140만 달러 벌금 부과, 잠수함 예측 논란
Polymarket의 성장은 순탄하지 않았다. 2022년 1월, 미국 상품선물거래위원회(CFTC)는 Polymarket이 규정을 위반했다며 140만 달러의 벌금을 부과하고 운영 중단 명령을 내렸다. 이유는 거래 중개 시설(Swap Execution Facility)로 등록하지 않았기 때문이었다. 합의의 일환으로 Polymarket은 미국 내 서비스를 축소하고 해외에서의 운영을 계속하겠다고 약속했다.
하지만 Polymarket은 컴플라이언스 강화에도 나섰다. 2022년 5월, 미국 전 상품선물거래위원회 위원 J. 크리스토퍼 지앙카를로(J. Christopher Giancarlo)를 고문위원회 의장으로 임명했다.
이러한 벌금 외에도 2023년 6월, Mother Jones 보도에 따르면 타이탄 잠수정 사태 관련 트윗이 바이럴되며 Polymarket에 부정적인 영향을 미쳤다. Polymarket에는 해당 잠수정이 특정 날짜 전에 발견될 것인지에 대한 베팅 마켓이 있었으며, 사용자들은 '잠수정이 6월 23일 전에 발견될 것인가'에 대해 30만 달러 이상을 베팅했다. 이는 치명적인 사건에서 이득을 얻는 것이 윤리적으로 문제가 되는지에 대한 온라인 논쟁을 촉발했다.
「타인의 죽음에 베팅하는 것은 자본주의의 어느 단계인가?」라는 한 트위터 사용자는 Polymarket의 배당률을 캡처한 이미지를 게시하며 묻고, 이 게시물은 9,000회 이상 리트윗되고 15만 번 이상 좋아요를 받으며 급속히 확산되었다. 「정말 미친 짓이다. 누군가 죽느냐 살느냐에 따라 돈을 벌 수 있다는 것을 상상해봐라」라고 답글을 단 다른 사용자의 댓글도 1,000번 이상 좋아요를 받았다. 다른 사람들은 Polymarket이 이러한 예측 마켓을 열었다는 점을 직접적으로 비판하기 시작했다.
논란 속에서 성장 중이던 Polymarket은 윤리적 문제에 대해 반응하며, 잠수정 관련 마켓은 「탑승객의 운명과 아무런 관련이 없다」고 설명했다. 「예측 시장이 탑승객의 운명과 연결되었다는 오해로 인해 혼란이 생겼음을 이해한다. 하지만 사실이 아니라는 점을 강조하고 싶다」고 Polymarket은 밝혔다. 「우리의 목표는 이런 불행한 사건에서 이익을 얻는 것이 아니다. 실제로 그렇게 하고 있지도 않다. 우리는 사람들이 주변 세계를 더 잘 이해하도록 돕는 것이 목적이다.」
암호화 예측시장 경쟁에서 '돌파', 언제 성숙기에 접어들까?
예측 시장 자체는 오랜 역사가 있지만, 암호화 분야에서 최초의 분산형 예측 시장은 2018년 7월 이더리움에 출시된 Augur이다. Augur는 포캐스트 파운데이션(Forecast Foundation)이 개발했으며, 이 재단은 2014년 잭 피터슨(Jack Peterson), 조이 크럭(Joey Krug), 제레미 가드너(Jeremy Gardner)가 설립했다. 포캐스트 파운데이션은 문을 닫은 Intrade의 창립자 론 번스타인(Ron Bernstein)과 이더리움 창시자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이 자문을 맡았다.
Augur 외에도 현재 예측 시장에는 Polymarket뿐 아니라 Gnosis, Hedgehog, PlotX, Projection Finance, Sanr.app, Better.fan, Feel.market 등 다양한 플랫폼이 존재한다. 그러나 Gnosis는 기대에 못 미치는 성과를 보인 후 커뮤니티 주도 프로젝트로 전환했고, Veil과 같은 다른 암호화 예측 시장은 아예 문을 닫았다.
Augur와 Gnosis와 같은 초기 암호화 기반 예측 시장 실험은 이더리움의 장기적인 확장성 문제로 인해 큰 타격을 입었다. 또한 처음에는 모두 자체 토큰을 사용해 사용자 경험에 장애를 초래했다. Polymarket은 선배들의 실수에서 교훈을 얻었다.
4년간의 발전을 거쳐 현재 Polymarket은 성공적으로 '돌파'에 성공했으며, 일부 주요 이슈에 대해서는 언론 보도와 업계 연구에서 여론 참고자료로 인용되고 있다.
5월 14일 기준, Polymarket 웹사이트에는 다음과 같은 핫이슈들이 존재한다. 2024년 대통령 선거에서 누가 승리할까? 5월 31일까지 이더리움 ETF가 승인될까? $GME 주가가 금요일 전에 사상 최고치를 갱신할까?
토큰터미널(Token Terminal)의 데이터에 따르면, Polymarket의 올해 최고 거래량은 1월 10일에 기록된 573만 달러였다. 이 플랫폼은 1월 동안 월간 활성 사용자 수가 눈에 띄게 증가했으며, 1월 1일의 1,600명에서 2월 1일 4,100명으로 늘어났고, 4월 이후 성장세는 다소 둔화되었다. 5월 15일 기준으로 Polymarket의 누적 예측 금액은 2억 270만 달러에 달했다.
최근 펀딩 이후 코플란은 링크드인에서 다음과 같이 밝혔다. 「가장 뿌듯한 점은 Polymarket이 대체 뉴스 소스로서 광범위하게 채택되고 있다는 것을 보는 것이다. 추세는 명확하다. Polymarket 덕분에 사람들이 세상에서 일어나는 일들을 더 잘 알게 되었다. 허풍쟁이 전문가들과 알고리즘으로 생성된 뉴스에 질렸다. 정보가 난무하는 시대에 Polymarket은 클릭 유도(baiting)가 아니라 재정적 인센티브를 통해 진실을 추구하는 새로운 형태의 정보를 제공한다. 사람들은 공정한 정보를 원한다. Polymarket이 그것을 제공하고 있다.」
시장 이론의 확고한 신봉자인 코플란은 예측 플랫폼이 현실을 더 잘 이해하는 진정한 방법이라고 믿고 있다.
Polymarket은 이미 많은 업계 관계자들의 주목을 받고 있다. 비탈릭 부테린은 Sam Altman의 이사회 해임 사건을 Polymarket을 통해 추적한 적이 있으며, a16z Crypto의 고문 팩키 매코믹(Packy McCormick)은 Polymarket 페이지가 인터넷에서 하루를 시작하기에 가장 좋은 장소라고 말하기도 했다.
사회적 화제의 흐름을 타고, 유명 사용자들의 지지를 받으며 Polymarket은 현재 가장 큰 암호화 예측 시장이 되었지만, 설립 초기의 목표를 실현하기 위해서는 지속적인 제품 경험 최적화와 리스크, 윤리적 딜레마 극복이 앞으로의 발전에서 매우 중요한 과제가 될 것이다.
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