a16z キャンプ：ブロックチェーン革新者の急速な成長を支える仕組み
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a16z キャンプ：ブロックチェーン革新者の急速な成長を支える仕組み
インターネット上でコンテンツはどのようにして拡散されるのか？人々はそれにどうやって報酬を得ているのか？
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Joel Khalili
翻訳：比推 BitpushNews an
3月のある曇り空の朝、一団のソフトウェア開発者がロンドン中心部の混雑した観光客と泥だらけの通りをかき分けて歩いた。彼らは数人ずつソーホー地区の端にあるオフィスビルに入っていった。この建物は目立つテューダー調や新古典主義風の外観が並ぶ通りにありながら、まったく目立たない場所に位置している。彼らがここに集まったのは、初の暗号技術トレーニングキャンプに参加するためだった。
5年前、シリコンバレーのベンチャーキャピタル企業アンドリーセン・ホロウィッツ（Andreessen Horowitz、通称a16z）は、将来の暗号分野の起業家を目指す人々を対象に講義シリーズを開始した。同社は、より高品質なスタートアップが暗号技術の限界に挑戦することを促進したいと考えていた。その後このプログラムは「暗号スタートアップアクセラレータ」（Crypto Startup Accelerator、CSX）と改名され、今ではY Combinatorのような本格的なプログラムへと成長した。a16zは、一定の株式を引き換えに、参加者に50万ドルの資金提供、10週間の指導、そしてa16zのリソース利用の機会を提供する。最新のクラスには25組のスタートアップ創設者が選ばれた。
このグループは男性が中心で、年齢は約20歳から50代まで幅広かったが、服装は似通っていた。ほとんどの人がパーカーやプリントTシャツにジーンズというスタイルだった。何人かはリラックスした自信を見せ、屋台の新鮮なフルーツやクロワッサンを食べながら自由に話していた。一方、他の人々は部屋の端で黙って立っていた。
外部人である私は、彼らの一部の関心を引いた。私がジャーナリストだと自己紹介すると、いくつかの人物が少し硬直したのがわかった。「あなたがこのことを報道することを、ちょっと心配すべきでしょうか？」ある起業家が半分冗談で言った。しかし、多くの人は自分の仕事内容を聞いてくれる相手がいることに喜んでいたようだった。
起業家たちも互いに評価し合っており、暗号分野における自身の能力を比較していた。中にはこの業界の新人もいたが、大半はすでに暗号の言語、奥義、伝統を深く理解していた。ある起業家は、自分がロンドンで最初にビットコインATMを使った人物だと語った。別の人物は17歳のときにすでに暗号先物取引を始めていた。何人かはすでに極度のギークさで自社プロジェクトの技術分析について話し始めていた。「彼はスーパーゴッドだと聞いたよ」と、別の人物がa16zのパートナーであり自分に割り当てられたメンターを指して言った。
やがてグループはa16zオフィスの奥にある部屋に案内された。ここは今後10週間にわたって教室兼講演ホールとして使われる予定だった。長テーブルやハイテーブルの列が、天青色と黒のCSXロゴが飾られたステージに向かって配置されていた。a16zの運営パートナー兼CSX責任者であるジェイソン・ローゼンタール（Jason Rosenthal）が最初にステージに上がった。
紅杉資本（Sequoia Capital）やAccel、Greylock、Lightspeedなど、主要な総合型ベンチャーキャピタルのほとんどは、少なくともいくつかの暗号スタートアップに投資している。しかしa16zは、この業界が次世代を定義するソフトウェア企業を生み出す可能性を信じ、それに応じた規模で投資している点で他と一線を画している。同社は、そのような企業をこれらの起業家たちが築いてくれると期待している。「私たち一人ひとりが、一世一代のテクノロジー特許企業を築くチャンスを持っている」と、ローゼンタールは聴衆に語った。「まもなくこの新しい領域でその地位を占める企業が現れると、我々は強く確信しています。その種子が今日、ここで植えられるのです。」
a16zは2009年にマーカス・アンドリーセン（Marc Andreessen）とベン・ホロウィッツ（Ben Horowitz）の二人によって設立された。マーカス・アンドリーセンは初期のWebブラウザMosaicやNetscapeの開発に関与し、ベン・ホロウィッツは彼と共にソフトウェア会社をヒューレット・パッカードに売却した経験を持つ。この投資会社は、Facebook、Instagram、Airbnb、Slackなどへの投資で知られている。
2018年、a16zは次の大きな投資機会を探して暗号分野に注目を向けた。複数のセクターに依然として投資しているものの、同社はすでに4本の専門的暗号ファンドを通じて75億ドル以上を調達しており、それらの資金にリターンをもたらす必要があった。a16zのパートナーであるスリラム・クリシュナン（Sriram Krishnan）は、「私たちは優れた起業家を追っている。VCが『何を作るべきか』を教えてくるのは望ましくない」と述べた上で、「最も優れた起業家たちがまさにこうした分野で活動していると考えている」と付け加えた。
しかし、暗号業界の最近の状況は芳しくない。2022年には暗号取引所FTXを含む多数の大手企業が破綻し、暗号価格に対する信頼が崩れ、市場が下落した。これによりさらに多くの企業が倒産し、暗号に友好的な銀行が閉鎖され、規制当局からの強い反発も招いた。その後、米国の暗号起業家が実刑判決を受け、有名人が報酬の未開示で違法に暗号を宣伝したとして訴えられ、さまざまな詐欺やセキュリティの脆弱性によって数十億ドル相当の暗号資産が盗まれた。
a16z自身も過去数年間で暗号投資においていくつかの失敗を経験している。Metaが開発していた既に廃止された暗号通貨Diemや、同様に終了したプロジェクトBasisへの投資がその例だ。報道によれば、2022年前半にa16zの最初の暗号ファンドは価値が40％下落したが、それでも投資家には10倍リターンの可能性が残されているという。
2021年から2022年にかけて、総合型VCは暗号スタートアップに数十億ドルを投じたが、その後その関心は他の分野に移った。これは彼らがこの技術の長期的潜在力に対して限定的な信頼しか持っていないことを示唆している。市場データ会社PitchBookの暗号アナリスト、ロバート・リー（Robert Le）は、「市場が崩壊したとき、多くの投資家が暗号から逃げ出した」と述べる。暗号市場はその後ある程度回復したが、「汎用投資家は本当に戻ってきていない」と彼は言う。
リスクキャピタル「Race Capital」のパートナーであるエディス・ヤング（Edith Yeung）は、「総合型VCにとって、すべての注目はジェネレーティブAIに集中している。暗号技術はもう前の波だ」と語る。ソラナ（Solana）ネットワークの投資家でもある彼女は、2024年の暗号スタートアップの見通しについては「慎重な楽観」を示しつつ、a16zが暗号分野に継続的に注目していることには敬意を表しているが、自社はよりAIへの投資に重点を置くという。「多くのVCには、この二つの分野を同時に押さえるだけのリソースはないのだ」と彼女は言う。
CSXの目的は、Rosenthalが言うところの「ロケット燃料」を初期段階の暗号スタートアップに注入し、この技術がマネーロンダリングや金融投機のためだけのものではないことを証明できるようにすることにある。「暗号市場の低迷は、短期的な利益を得ようとする投機者たちを事実上追い出し、彼らは次なる金脈とされるAIに移動した」とRosenthalは語る。「残ったのは真剣に取り組むハードコアな技術者たちだ。それは私たちの選考プロセスにも反映されている。」
RosenthalがCSXの責任者ではあるが、このチームはむしろa16zのパートナーであるクリス・ディクソン（Chris Dixon）のビジョンを体現している。彼は同社の暗号分野を率いており、1月に出版された著書『Read Write Own』の中で、より公正なインターネットを構築する基盤としての暗号技術のビジョンを展開している。彼の主張によれば、現在のネットは貪欲な利益追求者（その中にはa16zが投資した企業も含まれる）によって窒息させられており、ユーザーが苦しんでいる。しかし、ブロックチェーン――暗号ネットワークの背後にあるデジタル台帳――は、あらかじめコード化されたルールに従い、変更には大衆の投票が必要となるため、世界最大のテック企業の支配権を取り戻し、インターネットを平等主義的な起源に戻すことができるという。
「私は今、世界が暗号技術の重要性を十分に理解していないと強く信じています」とDixonは言う。「インターネット上でコンテンツはどのように流通するのか？ 人々はそれを通じてどう報酬を得るのか？ インターネットコミュニティはどのような形態と経済モデルを持つのか？ それらはどのようにガバナンスされるのか？ 私にとって、これらすべての問いに答えを与えるのが暗号技術です。」
a16zのロンドンオフィスは6階の屋根裏部屋にあり、高い窓とむき出しのパイプラインが特徴だ。CSX開始数週間前はほぼ空っぽだったが、今は棚にエネルギーバーやビーフジャーキーが積まれ、冷蔵庫には低カロリーの炭酸飲料が詰まっている。推薦図書の棚には、ピーター・ティールの『ゼロからワンへ』、ホロウィッツの『ベイシック』、もちろんディクソンの新刊も並んでいる。
数週間後に再訪したときには、初日の活気は学びの雰囲気に取って代わられていた。起業家たちはオフィスでノートパソコンに集中し、AirPodsをつけたまま授業開始を待っている。彼らは完全に没頭していた。
プログラム期間中、Rosenthalや他のa16zスタッフによる講義が交互に行われ、a16z傘下の他の起業家たちも登壇した。例えばチャットアプリ「Houseparty」の創設者ベン・ルービン（Ben Rubin）も来た。講演者たちは、「早期に過度に株式を希薄化しない」「殺し屋は他の殺し屋と一緒にいたがる」「ガラスを十分に噛み砕けば、自分の血の味さえ好きになるだろう」といった辛辣な教訓を共有した。しかしカリキュラムの中心は、トークン設計、敵対的な規制環境への対処、新たな暗号技術の試行といった、暗号に特有の課題に焦点を当てていた。
時折、暗号の授業はまるで異世界への入り口を開いたかのように感じられた。人々はスマホをチェックする代わりに、こっそりコードログを確認している。シリコンバレーのスタートアップ文化で使われる言葉――「ゼロからワンへ」「製品と市場の一致」「困難に立ち向かう」――に、さらに難解な暗号用語が重ねられる。「ダンクシャーディング」「遅延関数」「zk-snarks」。ある講演者は冗談でこう言った。「本当に暗号学者を惹きつけたいなら、『格子仮説は生き残ると思いますか？』と聞いてみろ。」皆は笑ったが、私は笑えなかった。
起業家の多くが欧州やその他の地域から来ていたが、かなりの数がアメリカ人だった。アイスブレイクの自己紹介で、テキサス出身の起業家が「ロンドンのタコスの質が心配だ」と述べると、この街に滞在経験のある別の人物が「確かにその心配は正当だ」と同意した。
意図的な演出か本当の空腹かは不明だが、グループのメンバーは過労と睡眠不足の起業家のステレオタイプを体現していた。ある昼食時に、旅行の時間を確保しているか尋ねたところ、ある起業家は困惑した表情を返した。彼はCSX中はずっとデスクで深夜まで作業していると説明した。
このアクセラレータに参加するスタートアップが開発するソフトウェアは大きく三つに分けられる：消費者向けアプリ、企業向けサービス、そして他の暗号ソフトウェアが依存する技術インフラだ。自己紹介の際、自社が暗号技術に依拠していることを強調する企業は少数だった。彼らのウェブサイトを見ても、それが暗号関連だとすぐに気づかないかもしれない。だが、どの企業も裏側では暗号技術を使っている。
そのうちの一つ、AminoChainは患者が医学研究用の生検サンプルを提供することでロイヤルティを得られる仕組みを提供し、病院にとっては未使用になりがちなサンプルを分配・保管するプラットフォームも備えている。別のスタートアップRouxは、レシピを収集可能なNFTに変え、シェフや料理ブロガーがレシピページに広告やSEOコンテンツを詰め込むことなく収益を得られるように支援する。Valyu Networkは、AIモデルの訓練に使うデータをトークン化し、情報源のライセンスと追跡を可能にするシステムを構築することで、いわゆる著作権乱用問題に対処する。
これらの起業家たちは、a16zに参加した理由として、内部の暗号エンジニアリングの専門知識だけでなく、リソースや人脈も挙げた。他のアクセラレータと同様に、製品の要素設計や法務・規制に関する助言も必要だ。しかし彼らはまた、a16zが持つ暗号業界の人脈を通じて、潜在的な従業員や政策立案者、他の投資家との紹介も期待している。プログラム開始時には、スタートアップはグループに分けられ、各グループにa16zのパートナーがメンターとして割り当てられ、「グループセラピー会議」と呼ばれるミーティングを主導する。「アクセラレータ内で自己選択するということは、自分には助けが必要だと認めることであり、経験豊富な人の助けを求めたいと思うことだ」と、あるグループを指導したa16zパートナーのエリザベス・ハーカビー（Elizabeth Harkavy）は言う。「助けを求められない起業家と協力するのは非常に難しい。」
他の総合型企業が撤退する中でも、a16zが暗号投資に継続してコミットしていることは、暗号起業家を惹きつける要因となっている。過去1年間で、CSX以外にもa16zは新たに9つの暗号スタートアップに投資し、暗号取引所CoinbaseやNFTマーケットプレイスOpenSeaなど既存ポートフォリオに加わった。連続創業家でRoux共同創業者のリサ・グリム（Lisa Grimm）は、「Rouxは消費者向けでありながら暗号も扱う。この二つのバランスを理解できるパートナーを見つけることが私たちにとって重要だった。a16zは明らかにそれを理解している。」と語った。
現在数百万人が何らかの形で暗号資産を保有しているものの、取引以外の用途での暗号アプリの普及は実質的に進んでいない。しかしDixonは、この技術が転換点を迎えつつあると主張する。インフラの進歩により暗号ネットワークは高速化し、トランザクション費用が低下することで安価な実験が可能になり、明確な実用性と広範な魅力を持つアプリが生まれると彼は言う。「もし2006年に、誰かのFacebookプロフィールをクリックするたびに1ドル支払わなければならなかったらどうでしょう？ とても成立しませんよね」とDixon。「その魔法のような瞬間が訪れれば、（暗号取引手数料が）非常に低くなり、ユーザーに補助金を出しても実質無料にできるのです。」
最新のCSX参加起業家たちは、「魔法の瞬間」の恩恵を最初に受ける可能性がある一方で、技術への疑念が残り、その潜在力がまだ証明されていない状況で市場に参入している。あるスタートアップは、潜在顧客との会話で製品の背景技術に触れると、すでに懐疑的な反応に直面していると語った。「いわゆるニワトリが先か卵が先かの問題があります。このグループはそれを乗り越えなければならない」とDixon。「しかし、彼らが暗号の汚名を払拭する助けになればと思っています。」
Dixonは、このプロセスにどれくらいの時間がかかるかわからないと言う。「しかし少なくとも今、正しい思考の迷路の中にいる気がしています。以前はできなかったことが、今できるようになっているからです。」
6月のCSX最終日――デモデー。起業家たちは満席の投資家たちの前で短いプレゼンテーションを行う。a16zは、普段はライブ音楽やクラブイベントに使われるソーホー地区縁辺の輝かしい地下スペースを選んだ。バルコニーは吹き抜けの空間を見下ろし、床から天井までネオンライトが周囲を囲んでいる。前方には映画館サイズのスクリーンと音響システムが舞台を囲み、起業家たちがスピーチを行う。
到着すると、電子音楽が耳をつんざくほど響いていた。後方では、ある起業家がコートチェック係に自分のプロジェクトを紹介していたが、相手は丁寧な微笑みで返していた。発表をパートナーに任せた起業家たちはバーに集まり、他の投資家と話す人もいた。
スピーカーから着席のアナウンス。ある投資家が冗談で「座席はコメディクラブみたいに配置されてるな」と言った。DixonとRosenthalのオープニングスピーチの後、発表が始まった。
各起業家には数分の時間がある。一人が発表している間、次の人はステージ横でマイクをつけ、気持ちを落ち着けていた。ある起業家は「待つのが一番つらい」と語った。最も若い起業家の中にはあまりに練習しすぎて棒読みのようだったが、ほとんどの人は自信を持って話していた。彼らは明らかに、専門用語を簡潔に説明するよう指示されていた。そうすれば潜在的投資家の記憶に残りやすいからだ。AminoChain共同創業者のカスパー・バーンズ（Caspar Barnes）は締めくくりでこう訴えた。「私たちに加わって、科学と医療に信頼をもたらしましょう。」
起業家たちが発表している間、投資家たちは脇でメモを取っていた。何人かはうなずいたり、背中越しに小声で話したりしていた。休憩時間には、有望なプロジェクトの株式を争う冗談を言い合っていた。総勢約40人の投資家がAccel、Foundation Capital、Amex Venturesなどから現地に集結した。
多くの起業家はデモデー後に資金調達を希望している。Rosenthalによれば、過去のCSXと同様に、a16zはその中のいくつかの企業にさらなる投資を行う予定だが、残りの企業は別途資金源を見つける必要があるという。
真の「アタック」の機会は、デモ終了後の伝統的な中国庭園風に装飾された屋上カクテルラウンジで行われた。私が到着した時にはすでに満員だった。最も自信のある起業家たちは満開の桜の下で握手し、自己紹介をしていた。他の人々はやることがわからず、グループで行動したり、グラスを手に部屋の中を彷徨ったりしていた。彼らの立場は羨ましくなかった。
この光景は、プログラム開始時にRosenthalが言った言葉を思い出させた。「大多数の人は起業すべきではない。なぜなら、それは本当に難しい――痛いほどだ。神様、これを回避する方法があればいいのに。残念ながら、私はまだ見つかっていない。」
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