Der succès fulgurant de ClawdBot : PeterPeter, son fondateur, et sa seconde vie
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Der succès fulgurant de ClawdBot : PeterPeter, son fondateur, et sa seconde vie
Clawdbot est passé de l’idée au prototype en une heure, grâce à son fondateur, Peter.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : CoolFish
Récemment, un assistant personnel IA baptisé ClawdBot a connu une popularité fulgurante sur les réseaux sociaux. Open source, exécutable localement et hautement personnalisable, il a non seulement suscité un engouement considérable dans la communauté des développeurs, mais a même, de façon inattendue, stimulé les ventes du Mac mini d’Apple. Toutefois, ce qui a retenu davantage l’attention que le produit lui-même, c’est son créateur : Peter Steinberger, entrepreneur serial.
Ce développeur chevronné originaire de Vienne (Autriche) avait fondé une entreprise logicielle B2B prospère, atteignant ainsi l’indépendance financière — avant de sombrer, à sa retraite, dans un profond sentiment de vide existentiel. Aujourd’hui, animé d’une passion renouvelée pour les technologies IA et d’une compréhension approfondie de l’essence même de l’entrepreneuriat, il revient au cœur de la vague technologique avec ClawdBot comme point de départ.
Treize années de labeur avec PSPDFKit
La première aventure entrepreneuriale de Peter Steinberger a tourné autour de PSPDFKit, une société spécialisée dans les kits de développement logiciel (SDK) dédiés au traitement de documents, fournissant aux développeurs du monde entier des outils collaboratifs pour les fichiers PDF, notamment pour les signatures électroniques et les annotations.
Remontons en 2011 : lors d’une fête organisée dans le cadre de la WWDC, Peter reçoit une offre d’emploi à San Francisco. Pour ce freelance, cette opportunité est séduisante : vivre à San Francisco, s’immerger dans la culture startup et travailler aux côtés d’experts du secteur. Il accepte l’offre et commence à attendre l’obtention de son visa de travail.
Mais cet attente durera plus de six mois.
Pendant cette période, Peter suspend tous ses travaux en tant que prestataire indépendant, se retrouvant soudainement avec beaucoup de temps libre. « Mon esprit s’était libéré de toutes mes missions freelance, et naturellement, j’ai comblé ce vide avec d’autres projets. »
Inspiré par un ami, il décide d’explorer le modèle économique des composants payants. Ainsi naît PSPDFKit.
Initialement, PSPDFKit n’était qu’un projet expérimental mené pendant ses loisirs, qui a toutefois attiré, de façon inattendue, un nombre non négligeable de développeurs prêts à payer pour l’utiliser. Plus spectaculaire encore : avant même l’obtention de son visa, le projet s’était déjà transformé en une activité viable — « je gagnais plus d’argent que je n’en aurais probablement gagné dans un emploi à plein temps ».
Pourtant, Peter décida tout de même de se rendre à San Francisco pour occuper ce poste. « Tous les rouages étaient déjà mis en place pour San Francisco, donc j’ai accepté l’offre. À présent, tout était question d’expérience. J’y croyais vraiment. »
Mais la réalité devait rapidement démontrer que cela relevait presque de l’impossible. Gérer un emploi de plus de 40 heures par semaine tout en pilotant simultanément une autre activité à plein temps l’épuisa complètement. « Après m’être quasi tué pendant un certain temps », il dut faire un choix.
En avril 2012, après avoir participé à la conférence NSConference, Peter prit enfin sa décision. « Il y avait tant de personnes remarquables, toutes animées d’une passion sincère pour leur travail — après avoir vécu une telle expérience, on ne peut plus jamais revenir à un simple emploi de 9 h à 17 h. Et surtout, voir de ses propres yeux des utilisateurs employer votre produit avec plaisir, voilà sans doute la plus belle chose au monde. »
Cette expérience à San Francisco permit à Peter de clarifier sa véritable orientation. « Elle m’a aidé à comprendre ce que je voulais vraiment faire. » Il retourna donc à Vienne (Autriche), où il développa PSPDFKit comme activité principale. Ce projet, lancé initialement de façon « passive », suite à un blocage lié au visa, devint finalement le fondement d’une légende entrepreneuriale de treize ans.
PSPDFKit passa progressivement d’un projet individuel à une équipe mondiale et entièrement distante comptant 60 à 70 personnes, dont les clients comprenaient des entreprises mondiales telles que Dropbox, DocuSign, SAP, IBM ou encore Volkswagen.Plus remarquable encore : l’entreprise a été entièrement autofinancée (bootstrapped) pendant treize ans, sans recourir à aucun financement externe.
Dans un billet de blog, Peter reconnaissait avoir consacré un temps et une énergie considérables à la création du meilleur produit possible. Cette quête obsessionnelle de l’excellence technique, combinée à une compréhension fine du marché B2B, fit de PSPDFKit un modèle de réussite reconnu dans le secteur.
En octobre 2021, Insight Partners investit stratégiquement 116 millions de dollars américains (environ 100 millions d’euros) dans PSPDFKit. Il s’agissait de la première levée de fonds externe de l’entreprise, marquant ainsi la fin parfaite de la première vie entrepreneuriale de Peter. Lui et son co-fondateur Martin Schürrer quittèrent officiellement leurs postes de direction à plein temps.
Mais derrière ce succès éclatant se cachait un prix élevé : treize années de travail quasi hebdomadaire, y compris les week-ends.Peter l’a avoué publiquement à plusieurs reprises lors de conférences : cette aventure entrepreneuriale l’a conduit à un épuisement professionnel sévère (burnout).
Le vide existentiel et l’éveil post-retraite
Après la vente de PSPDFKit, Peter entra dans ce qu’on appelle communément la « retraite ».
Pour un expert technique ayant atteint l’indépendance financière dès sa première entreprise, ce devrait être l’état idéal. Il aurait dû disposer de tout le temps nécessaire pour se ressourcer physiquement et mentalement, et rattraper les années de vie personnelle sacrifiées au cours de ces treize dernières années.
Or, cette liberté lui apporta un sentiment inattendu de « vide ».
Dans son billet de blog intitulé « Retrouver la passion », il écrit : « Lorsque j’ai vendu mes parts dans PSPDFKit, je me suis senti profondément brisé. J’avais consacré à cette entreprise 200 % de mon temps, de mon énergie et de mon engagement ; elle constituait mon identité. Et quand elle a disparu, il ne restait presque plus rien. J’ai entendu dire qu’il est courant, chez les fondateurs, de traverser une période de dépression suivie d’une année de repos après avoir quitté leur entreprise. La durée de vie moyenne d’une startup étant de quatre à cinq ans, je comprends aujourd’hui, en regardant en arrière ces treize années, qu’il me fallait simplement davantage de temps pour trouver une nouvelle mission. »
Faire la fête, suivre une thérapie, déménager dans un nouveau pays, rechercher divers « plaisirs hédonistes » — il essaya toutes sortes de méthodes pour combler ce vide. Finalement, il prit conscience : « Vous ne pouvez pas trouver le bonheur en changeant de lieu. Vous ne pouvez pas trouver une mission — vous devez la créer. »
Cet éveil le ramena à ce qu’il aimait le plus : créer et construire.
Lorsque la vague IA commença à se manifester en 2024, les outils IA disponibles à l’époque offraient une expérience médiocre — erreurs de calcul élémentaires, raisonnements logiques bancals, code généré truffé de bogues. Cependant, au fil du temps, les progrès techniques s’accélérèrent, et Peter constata progressivement que l’IA était passée d’un outil « peu fiable » à un outil « véritablement fascinant ».
Un nouveau paradigme technologique était en train de naître, et il décida de ne plus rester spectateur.
Sur sa page personnelle, Peter écrit : « Revenu de la retraite pour bricoler avec l’IA » (Came back from retirement to mess with AI). Cette phrase apparemment anodine annonçait le début de sa deuxième vie.
ClawdBot : un succès né d’une heure de travail
La genèse de ClawdBot découle directement d’un besoin personnel de Peter, tout comme PSPDFKit treize ans plus tôt.
En avril 2024, il commence à imaginer un projet d’« assistant personnel », mais les modèles IA disponibles à l’époque ne sont pas encore suffisamment performants pour concrétiser cette vision. L’idée est alors mise de côté pendant un certain temps, car Peter pense que les grandes entreprises développeront inévitablement ce type de produit. Entreprendre ce projet seul semble donc peu pertinent.
En novembre, il prend conscience d’un point crucial : les grandes entreprises n’ont pas produit d’assistant IA véritablement adapté aux besoins individuels.
Les outils IA existants sur le marché sont soit trop limités fonctionnellement, soit posent de sérieuses questions de confidentialité des données, soit exigent un niveau d’expertise trop élevé pour être utilisés.
Il décide donc de passer à l’action, en concevant lui-même une solution.
Le plus étonnant est qu’il ne lui faut qu’une heure pour passer de l’idée à un prototype fonctionnel.
Lors d’un entretien avec « Open Source Friday », il raconte : « Ce mois-là, j’ai passé une heure à assembler quelques lignes de code très rudimentaires. Elles permettaient d’envoyer un message via WhatsApp, de le transférer à Claude Code, puis de renvoyer la réponse reçue. En somme, il s’agissait simplement de “coller” plusieurs éléments entre eux. Honnêtement, ce n’était pas difficile, mais le résultat était remarquable. »
Initialement, ce projet portait le nom de « V Relay » : il s’agissait essentiellement d’un outil relais pour WhatsApp. Très vite, toutefois, il manifesta une « capacité d’adaptation autonome » qui surprit même Peter.
Un jour, alors qu’il travaillait depuis un hôtel à Marrakech (Maroc), il lança, en plaisantant, à son assistant IA : « La serrure de ma chambre d’hôtel à Marrakech n’est pas très fiable. J’espère que tu ne te feras pas voler, vu que tu t’exécutes sur mon MacBook Pro. »
La réponse de l’IA le laissa bouche bée : « Pas de problème, je suis ton agent. » Puis, l’assistant détecta automatiquement le réseau disponible, constata qu’il pouvait se connecter à l’ordinateur de Peter situé à Londres via Tailscale, et s’y migra immédiatement.
Peter se souvient : « Peut-être ne s’agit-il pas encore d’une IA générale (AGI), mais à cet instant précis, j’ai pris pleinement conscience que cette « capacité d’adaptation autonome » dépassait largement mes attentes initiales. J’ai alors pensé : voilà comment Skynet pourrait bien commencer. »
L’évolution du projet fut également marquée par le hasard. Plus tard, lors du développement de fonctionnalités liées à Claude, un développeur soumit une demande d’intégration (PR) pour Discord. Peter hésita longuement : « Je me demandais si j’allais ajouter le support de Discord, car cela signifiait que le projet ne se limiterait plus à WhatsApp. » Il finit toutefois par accepter cette PR, à condition que le nom du projet change.
Mais quel nom choisir ? Peter demanda directement conseil à Claude. Ce dernier proposa le nom « ClawdBot » — un jeu de mots faisant référence à Claude tout en intégrant l’image de la « griffe » (claw). Ainsi naquit ClawdBot.
Ce nom révèle aussi clairement la philosophie centrale du projet : doter l’IA d’une paire de mains, afin de créer un assistant personnel véritablement exécuté sur vos propres appareils.
Aujourd’hui, ClawdBot connaît un succès retentissant aussi bien dans les communautés locales qu’à l’international. Son dépôt GitHub compte désormais plus de 40 000 étoiles. Encore plus surprenant : ce projet a relancé les ventes du Mac mini d’Apple, de nombreux utilisateurs choisissant ce petit ordinateur comme plateforme d’exécution de ClawdBot. En effet, il est abordable, compatible, peu énergivore, silencieux et compact — au point que Logan Kilpatrick, chef de produit chez Google DeepMind, n’a pas pu résister et en a lui-même commandé un exemplaire.
Mais ce succès n’a pas été acquis sans difficulté. Peter reconnaît volontiers qu’il ignorait totalement comment expliquer au grand public la valeur de ce produit.
« Ce qui est amusant, c’est que lorsque je l’ai présenté à mes amis en novembre dernier, ils ont tous dit : “C’est incroyable !”. Mais lorsque j’ai publié un tweet à ce sujet, la réaction fut extrêmement tiède », se souvient Peter. « Ce n’est qu’en décembre, chaque fois que je le démontrais en personne à un ami, qu’il s’exclamait spontanément : “J’en ai besoin !”. Or, j’ai réalisé que je ne savais absolument pas comment expliquer à un plus large public pourquoi ce produit est si remarquable. »
Cette difficulté à transmettre la valeur du produit en ligne, contrairement à son impact immédiat lors d’une démonstration en face à face, illustre parfaitement la singularité de ClawdBot : sa valeur ne se perçoit pleinement qu’à travers l’expérience directe. Ce n’est qu’en janvier, grâce à la diffusion spontanée au sein de la communauté, que le projet a pris une ampleur irrésistible, déclenchant une résonance collective au sein de toute la communauté des développeurs.
Peter se définit lui-même comme « celui qui a cessé de lire du code pour observer le flux du code ». Cette phrase, qui semble à première vue une boutade, résume avec justesse la transformation fondamentale du rôle du développeur à l’ère de l’IA. Le succès de ClawdBot prouve que Peter Steinberger, après une période de silence, n’a pas seulement retrouvé « l’étincelle », mais s’est réinstallé à la pointe de la vague technologique avec une vision plus prospective et plus philosophique. Il est passé d’un entrepreneur logiciel B2B traditionnel à un futuriste embrassant l’IA et poursuivant une expérience utilisateur radicalement personnalisée.
De PSPDFKit à ClawdBot, ses deux aventures entrepreneuriales constituent des succès retentissants. Mais au-delà de ce point commun, leur trait le plus frappant est le suivant : chacune d’elles a commencé par la résolution d’un problème personnel réel, avant d’être partagée avec le monde entier.
Dans des entretiens récents, Peter insiste à plusieurs reprises sur la mission de ClawdBot : permettre à chacun de garder le contrôle total sur ses données, plutôt que de les confier à de grandes entreprises.
Cet idéalisme technologique n’était pas aussi manifeste lors de sa première aventure entrepreneuriale. PSPDFKit ressemblait alors davantage à une entreprise logicielle B2B classique, excellente certes, mais conçue fondamentalement dans une optique de réussite commerciale.
Le Peter de sa deuxième vie, libéré des contraintes commerciales, est revenu aux fondamentaux de la technique. ClawdBot est entièrement open source, gratuit à perpétuité et compatible avec des modèles locaux — des choix qui ne sont pas « intelligents » sur le plan commercial, mais qui ont remporté une reconnaissance généralisée au sein de la communauté des développeurs.
Concevoir un outil pour résoudre un problème personnel, puis le partager avec le monde — voilà peut-être précisément ce que devrait être l’open source.
Une deuxième vie qui ne fait que commencer
Au moment de la rédaction de cet article, le dépôt GitHub de ClawdBot compte plus de 40 000 étoiles.
Contrairement aux treize années de lutte de sa première aventure entrepreneuriale, cette fois-ci, Peter semble parfaitement à l’aise. Plus aucune pression liée à des objectifs chiffrés (KPI), plus personne pour le presser — juste le pur plaisir de la création.
Dans un entretien, Peter partage un moment particulièrement émouvant. Un utilisateur, autrefois anxieux à l’idée de contacter le service client, peut désormais déléguer cette tâche à l’assistant intelligent qu’il a développé.
Peter se souvient : « Je n’aurais jamais imaginé pouvoir résoudre un problème de cette manière. À cet instant, j’ai éprouvé un profond sentiment d’humilité, voire de stupéfaction : “Waouh, nous — simplement parce que cette idée initiale est née de moi — avons réellement changé quelque chose, et amélioré concrètement la vie d’une personne.” Rendre la vie des autres meilleure, ce sentiment, c’est vraiment formidable. »
La deuxième carrière entrepreneuriale de Peter Steinberger se poursuit. Une chose toutefois est désormais claire : dans cette ère où l’IA redéfinit le monde, ceux qui osent créer et embrasser activement l’avenir ne seront jamais abandonnés par leur temps.
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