15 milliards envolés en fumée, le ciel s'est effondré pour les seigneurs locaux des activités illégales
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15 milliards envolés en fumée, le ciel s'est effondré pour les seigneurs locaux des activités illégales
Bâtir des tours, organiser des banquets, puis la tour s'effondre.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Jin Cuodao
L'empire sud-est asiatique de la fraude téléphonique s'effondre à grande vitesse.
Le 9 octobre, l'ancien chef de facto de la famille Wei, l'une des quatre grandes familles du nord du Myanmar, ainsi que son gang, ont été inculpés dans la province du Fujian.
Non seulement le montant escroqué est stupéfiant, mais les méthodes sont particulièrement cruelles. Par exemple, selon les informations relayées par les médias, pour devenir frère juré avec eux, il fallait d'abord tuer un inconnu au hasard afin d'accomplir un rituel sacrificiel, rien que pour donner une impression de cérémonie.
Mais comparé à l'individu que nous allons évoquer maintenant, ces fameuses quatre familles du nord du Myanmar ne sont que des amateurs.
Il s'agit de Chen Zhi, magnat des affaires né dans la province du Fujian, détenteur de la double nationalité britannique et cambodgienne.
À un moment donné, il a publiquement déclaré que ses entreprises généraient chaque jour un revenu de 30 millions de dollars américains.
Encore plus incroyable, un compatriote aurait un jour flatté en le qualifiant de véritable « milliardaire chinois numéro un », ce à quoi Chen Zhi aurait répondu sans sourciller. Dans son village natal circule même la rumeur selon laquelle sa fortune atteindrait plus de 300 milliards de yuans.
Bien que cela puisse sembler exagéré, l'ampleur du pouvoir de Chen Zhi ne fait aucun doute. Récemment, le gouvernement américain a mené une opération contre ses activités criminelles, saisissant environ 127 000 bitcoins le 14 octobre, d'une valeur d'environ 15 milliards de dollars américains, soit plus de 100 milliards de yuans !
Le ministère américain de la Justice a qualifié cette saisie de la plus importante de l'histoire du département.
Le gouvernement britannique a également suivi, gelant tous ses actifs sur le territoire britannique. Une seule tour de bureaux située en plein centre de Londres est estimée à près de 100 millions de livres sterling.
Chen Zhi, qui n'a même pas terminé le collège, excelle pourtant dans l'art de gagner (ou d'escroquer) de l'argent comme personne.
D'employé de cybercafé à « prince de la fraude téléphonique »
S'il n'avait jamais travaillé comme employé dans un cybercafé, Chen Zhi serait probablement resté une figure mineure toute sa vie.
Selon certains anciens camarades de classe et voisins de son village natal, le jeune Chen Zhi était insignifiant, petit de taille, médiocre scolairement, et aurait quitté l'école après la neuvième année.
Un parcours banal en apparence, mais avec une différence notable : Chen Zhi possédait un flair exceptionnel pour les affaires — même si celles-ci n'étaient pas tout à fait légales.
Lorsqu'il travaillait comme employé de cybercafé, Chen Zhi a rapidement compris le potentiel lucratif des « serveurs privés de jeux vidéo » (jeux piratés), consistant à créer illégalement des serveurs de jeux copiés, puis à ouvrir des fenêtres de paiement permettant aux joueurs d'acheter équipements et pièces virtuelles avec de l'argent réel.
À l'époque, le jeu sud-coréen « Legend » connaissait un immense succès en Chine. Il est même allé jusqu'à créer une page web spécialisée dans la publication d'adresses de serveurs privés, où d'autres opérateurs devaient payer pour acheter des espaces publicitaires afin d'attirer des joueurs.
Plus la mer est agitée, plus le poisson est cher, mais plus on risque aussi de chavirer.
Les sociétés coréennes propriétaires du jeu, excédées, ont porté plainte auprès de la police chinoise, entraînant la destruction totale de ce marché gris. Chen Zhi changea alors immédiatement de terrain, passant directement à un autre secteur prometteur : la fraude téléphonique.
Vers 2005, la fraude téléphonique connaît sa première vague de forte croissance, passant des arnaques classiques du type « vous avez gagné un prix » ou « gratter pour gagner » à des formes plus sophistiquées comme « usurpation d'organismes officiels », « rançonnage par faux kidnapping » ou « arnaque aux achats en ligne ». Chen Zhi suit attentivement ces tendances et maîtrise vite toutes sortes de techniques frauduleuses.
Puis, avec le renforcement des mesures chinoises contre ces fraudes, il perd pied sur le territoire chinois et doit se déplacer ailleurs.
En 2009, à l'âge de 22 ans, il part pour le Cambodge. Là-bas, il peut enfin « déployer pleinement ses talents ».
Particulièrement en 2014, lorsque le gouvernement cambodgien publie le « Décret royal sur la gestion des jeux commerciaux », légalisant totalement les casinos et le jeu en ligne, et délivrant au cours des années suivantes 169 licences de jeux, dont une pour Chen Zhi.
En 2015, Chen Zhi fonde le groupe «太子» (Taizi), mêlant activités licites et illégales. D'un côté, il investit dans l'immobilier, les microcrédits et le tourisme ; de l'autre, il développe massivement le jeu en ligne et les arnaques du type « tuer le cochon » (scam romantique), tout en créant des « zones industrielles » dont il tire des loyers.
Par exemple, selon les documents judiciaires, les membres de son réseau ont mis en place des « fermes de téléphones », dont deux simples centres contrôlaient 1 250 appareils et géraient environ 76 000 comptes sur les réseaux sociaux.
Pour aider leurs employés à mieux gagner la confiance des victimes, des documents internes fournissent des directives précises, recommandant notamment de ne pas utiliser de photos de femmes « trop belles » comme avatar, afin de paraître plus crédibles.
Au Cambodge, Chen Zhi prospère, mène une vie luxueuse : acheter un avion privé est une routine, il acquiert même une œuvre de Picasso via une maison de vente aux enchères new-yorkaise. Un influenceur TikTok affirme même que Chen Zhi lui versait 20 millions de yuans par mois d'argent de poche.
Le flair peu orthodoxe de Chen Zhi trouve de plus en plus à s'exprimer.
D'aventurier à « duc du Cambodge »
Côté obscur de la réussite : les échanges entre argent et pouvoir.
Les célèbres quatre familles du nord du Myanmar illustrent parfaitement ce phénomène. Officiellement, elles occupent des postes publics et assurent la sécurité frontalière ; en secret, elles utilisent les rouages de l'État pour défendre leurs intérêts familiaux.
La famille Wei mentionnée plus haut avait une répartition claire des rôles : le deuxième fils en politique, le troisième dans l'armée, les enfants dans les affaires.
Dans un pays où les relations déterminent tout, le sens des affaires passe au second plan. Ce qui compte, c'est la compréhension politique des règles locales.
Le succès continu de Chen Zhi au Cambodge repose également sur le soutien de puissants parrains.
Par exemple, il a fondé conjointement la société « Jinbei » avec Sok Sophorn, fils du vice-Premier ministre et ministre de l'Intérieur cambodgien Sok An. Cette société supervise la majorité des « zones industrielles » et casinos de Chen Zhi.
Il entretient également des liens étroits avec Hun To, neveu du Premier ministre cambodgien Hun Sen, ce qui lui permet d'obtenir une licence bancaire officielle pour sa « Banque Taizi » et d'entrer dans le monde financier cambodgien.
En 2022, lors de la visite de Hun Sen à Cuba, Chen Zhi a participé aux discussions bilatérales et a obtenu 25 % des parts de la société cubaine de cigares de La Havane. La même année, Hun Sen a reçu Chen Zhi au Palais de la Paix, déclarant : « Nous travaillerons main dans la main pour construire un bel avenir. »
En retour, Chen Zhi s'engage activement dans des œuvres caritatives au Cambodge : film à but social, création de bourses d'études, emploi pour personnes handicapées. Pendant la pandémie, c'est même lui qui a financé l'achat des vaccins au Cambodge.
Finalement, non seulement reconnu par les élites, mais encore décoré du titre honorifique de « duc ».
Son groupe devient de plus en plus puissant, qualifié par certains de « gouvernement de l'ombre », doté d'une capacité de résilience bien supérieure à celle des simples fraudeurs.
En août 2019, sous pression internationale, le Cambodge annonce mettre fin à la libre expansion de l'industrie des jeux, interdisant notamment tout jeu en ligne. Selon les autorités, en quelques mois, 447 000 ressortissants chinois ont quitté le pays.
Grâce à son soutien politique solide, les affaires de Chen Zhi subissent certes un coup, mais restent profondément enracinées et continuent à rapporter des fortunes quotidiennement.
D'une part, profitant de ses licences légales de casino, il utilise les casinos, hôtels et boîtes de nuit comme couverture pour poursuivre ses activités illégales de « tuer le cochon ». Ses zones commencent à accueillir massivement des gangs de fraude. Selon des médias précédents, ses deux plus grands complexes abriteraient entre 5 000 et 10 000 personnes, et un seul site compterait plus de 700 000 comptes d'arnaque enregistrés.
D'autre part, le blanchiment d'argent est extrêmement aisé, notamment par l'acquisition mondiale de biens immobiliers et la création d'entreprises : 19 propriétés au Royaume-Uni, deux sociétés cotées, 25 % des parts de la société cubaine de cigares de La Havane.
De plus, selon une enquête américaine, l'empire criminel de Chen Zhi utilise plus de 100 sociétés écrans. Sans connaître la vérité, on pourrait aisément croire que son groupe «太子» est une véritable multinationale puissante.
De la fraude traditionnelle au crime technologique
En termes de richesse et d'influence, Chen Zhi est localement appelé « prince », mais agit comme un « seigneur local absolu ».
Pour en arriver là, il ne s'appuie évidemment pas uniquement sur la fraude traditionnelle.
La fraude classique cible principalement des victimes chinoises, exploitant leur familiarité avec les mœurs chinoises et sachant combien une famille moyenne peut dépenser. Selon des reportages, les Chinois piégés dans ces centres doivent souvent payer une rançon de plusieurs dizaines de milliers de yuans pour obtenir leur libération.
Avec la campagne chinoise anti-fraude de plus en plus efficace, de nombreux employés de ses complexes ont désormais orienté leurs arnaques « tuer le cochon » vers des Sud-Coréens, Européens et Américains.
C'est précisément pourquoi il attire désormais les foudres des États-Unis. Ces dernières années, les citoyens américains ont perdu plus de 166 milliards de dollars à cause de fraudes par investissement en ligne. Seules les activités de fraude en Asie du Sud-Est ont causé plus de 100 milliards de pertes en 2024, en hausse de 66 % par rapport à l'année précédente. Les autorités américaines cherchaient donc un exemple marquant à punir, et Chen Zhi était la cible idéale.
Le parquet américain affirme que l'ampleur de ses opérations et la cruauté de ses méthodes dépassent largement celles des groupes de « tuer le cochon » déjà révélés en Asie du Sud-Est.
Contrairement à la fraude traditionnelle, Chen Zhi intègre fortement la technologie dans ses activités.
On dit souvent : « Un voyou n'est pas effrayant, tant qu'il n'est pas cultivé. »
Les cryptomonnaies, l'intelligence artificielle, les paiements transfrontaliers instantanés — des technologies que le grand public peine encore à maîtriser ou ignore totalement — sont déjà devenues des outils courants pour de nombreux criminels.
Selon Chainalysis, les revenus criminels augmentent chaque année de près d'un quart. En 2024, les revenus provenant des fraudes en cryptomonnaies ont atteint au moins 9,9 milliards de dollars, en croissance annuelle moyenne de 24 % depuis 2020. Les arnaques « tuer le cochon » ont progressé de 40 %, et les dépôts sur les plateformes frauduleuses ont bondi de 210 %.
Chen Zhi, toujours à l'affût des nouvelles sources de profits, ne pouvait ignorer cette tendance.
Dès avant 2020, il avait fondé une entreprise d'exploitation minière — LuBianMining. À son apogée, LuBian représentait environ 6 % de la puissance minière mondiale en bitcoin. Ainsi, parmi les 120 000 bitcoins saisis, certains provenaient du blanchiment de ses gains illégaux, tandis que d'autres étaient simplement extraits par ses propres moyens...
Il n'est donc pas étonnant que le parquet américain qualifie le réseau criminel de Chen Zhi de « combinaison d'esclavage moderne et de fraude high-tech ».
Il a certes eu l'intelligence d'utiliser la technologie pour s'enrichir, mais pas la capacité de l'utiliser pour protéger sa fortune. Même les cryptomonnaies, face à une force écrasante, ne peuvent garantir le secret.
Juste avant la confiscation des bitcoins de Chen Zhi, une ressortissante chinoise nommée Qian Zhimin a plaidé coupable devant un tribunal britannique pour blanchiment d'argent.
Entre 2014 et 2017, elle avait collecté illégalement des centaines de milliards de yuans en Chine avant de fuir à l'étranger. De façon similaire, elle avait utilisé l'anonymat et la mobilité transfrontalière du bitcoin pour convertir ses fonds illicites. Mais ces dernières années, son portefeuille numérique a été entièrement saisi, contenant plus de 61 000 bitcoins.
Vouloir tirer profit de la technologie tout en espérant l'utiliser pour dissimuler ses crimes, c'est vraiment vouloir trop en faire. L'effondrement était inévitable.
La technologie n'a jamais été conçue pour servir à la fraude.
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