Dix ans d'Ethereum, l'évolution de la pensée de Vitalik
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Dix ans d'Ethereum, l'évolution de la pensée de Vitalik
Dans la nuit, il a choisi de persévérer, en attendant l'aube.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Institut de recherche sur les idées de Vitalik
Le 30 juillet 2015, le réseau principal d'Ethereum a été lancé.
Bitcoin ressemble à une entité mythique née spontanément, dépersonnalisée, intouchable ; Ethereum, en revanche, est comme un scénario inachevé dont l'auteur n'a jamais quitté la scène.
Vitalik Buterin, ce jeune prodige idéaliste et technophile, a injecté durant dix ans sa philosophie personnelle, ses valeurs et ses combats dans le code.
Depuis la vision initiale de « l'ordinateur mondial », jusqu'à la réflexion sur la gouvernance après la crise du DAO, en passant par la fusion (Merge) et la transformation profonde de la fondation… chaque évolution d'Ethereum porte la marque des pensées de Vitalik.
Les dix ans d'Ethereum constituent aussi une histoire de l'évolution intellectuelle de Vitalik.
Utopie du génie
En 2008, une crise financière a provoqué une tempête sans précédent.
Au moment où les banques s'effondraient et que la confiance disparaissait, Bitcoin est apparu comme un cri de révolte contre l'ancien monde. Cette technologie émergente n’a pas seulement attiré les geeks et les passionnés de cryptographie, elle a aussi changé le destin d’un adolescent — Vitalik Buterin.
Comme souvent, les héros se révèlent jeunes : alors que la plupart des gens découvrent l'amour, Vitalik, à 17 ans, découvrait Bitcoin.
En 2011, il a entendu parler de Bitcoin par son père, informaticien. Après avoir abandonné « World of Warcraft », Bitcoin est devenu son nouveau passe-temps.
Il a commencé à parcourir les forums en ligne jusqu’à trouver quelqu’un qui acceptait de le payer en Bitcoin pour ses articles. À cette époque-là, il gagnait 5 Bitcoins par article publié.
Ses écrits ont rapidement attiré l’attention de Mihai Alisie, un passionné roumain de Bitcoin. Ils ont commencé à correspondre puis ont cofondé ensemble Bitcoin Magazine fin 2011.
En 2013, Vitalik a utilisé les Bitcoins gagnés grâce à ses articles pour voyager à travers le monde : Israël, Londres, San Francisco, Los Angeles, où il rencontrait des adeptes locaux de Bitcoin. En rentrant à Toronto, il était fermement convaincu que tout le monde comprenait complètement mal la blockchain 2.0.
Car tous tentaient de construire des applications complexes sur Bitcoin, or les capacités de script de Bitcoin étaient trop limitées.
Vitalik réalisa que s’il créait une version de Bitcoin dotée d’un langage de programmation Turing-complet, ce réseau pourrait fournir tous les services numériques : reproduire des réseaux sociaux, restructurer les marchés boursiers, voire créer des entreprises entièrement numériques, indépendantes de toute entité gouvernementale.
En novembre de la même année, à 19 ans, Vitalik transforma cette idée en un livre blanc auquel il donna un nom : Ethereum.
Ce livre blanc fit rapidement sensation dans tout l’écosystème crypto. Pour la première fois, on réalisait que la blockchain pouvait être bien plus qu’une simple monnaie : une plateforme décentralisée et mondiale.
Des cofondateurs tels que Joseph Lubin et Gavin Wood rejoignirent le projet. Lubin alla jusqu’à le qualifier de « génie extraterrestre apportant le cadeau de la décentralisation ».
Durant cette période, Vitalik était un idéaliste pur. Dans des interviews, il assumait sans détour son dualisme : selon lui, la plupart des maux sociaux provenaient du centralisme. « Je considère toute régulation gouvernementale ou contrôle d'entreprise comme purement malveillant. »
Pourtant, entre idéalisme et réalité, il existe toujours un fossé.
Les premières divergences surgirent au sein même de l’équipe. Certains cofondateurs voulaient faire d’Ethereum une entité commerciale rentable, tandis que Vitalik souhaitait maintenir un modèle communautaire non lucratif et ouvert. Il proposa même de réduire sa part ainsi que celles des autres fondateurs afin d’éviter une concentration future du pouvoir.
En juin 2014, le conflit atteignit son paroxysme.
Vitalik exigea que Charles Hoskinson et Amir Chetrit quittent l’équipe. La même année, la Fondation Ethereum (EF) fut créée, officialisant un modèle de gouvernance non lucratif. Peu après, Gavin Wood partit également, en désaccord avec Vitalik sur les priorités techniques et la direction non lucrative, avant de fonder Polkadot en 2020.
Dans une interview accordée à TIME, Vitalik admit que la vision transformatrice d’Ethereum risquait d’être étouffée par la cupidité :
« Si nous ne faisons pas entendre notre voix, seules des choses immédiatement lucratives seront construites, or elles ne correspondent souvent pas aux véritables besoins du monde. »
Le 30 juillet 2015, une vingtaine de jeunes développeurs assistèrent à Berlin, dans un petit bureau, au lancement automatique du réseau principal d’Ethereum. Pas de fête luxueuse, pas de couverture médiatique massive, juste un groupe d'idéalistes observant silencieusement les blocs défiler sur leurs écrans.
La vision de « l'ordinateur mondial » passait du livre blanc à la réalité.
Pourtant, derrière cet éclat, le jeune Vitalik n’était pas préparé à affronter un monde réel plus complexe et plus cruel.
Les fissures de l'idéal
Durant les premières années suivant sa création, Vitalik ressemblait davantage à un utopiste technologique pur. Il croyait fermement que le sens ultime de la blockchain résidait dans la décentralisation, affirmant que chacun devait pouvoir construire librement des applications sur Ethereum, sans autorisation centrale.
Lors du Devcon 1 en 2015, Vitalik insista à plusieurs reprises sur les caractéristiques ouvertes (Open) et sans confiance (Trustless) d’Ethereum, dépeignant un monde idéal dirigé par le code plutôt que par le pouvoir.
Mais la décentralisation ne signifie pas que tout devient naturellement bon. Vitalik, opposé au centralisme, est devenu inévitablement l'arbitre final des opinions communautaires. Ce paradoxe subtil du pouvoir a été amplifié lors de la crise du DAO.
En 2016, The DAO, premier fonds d'investissement décentralisé au monde, fonctionnait sur Ethereum et avait levé plus de 12 millions d’ETH, soit 150 millions de dollars. Mais en juin, un pirate exploita une vulnérabilité du contrat intelligent et vola environ 3,6 millions d’ETH.
Cette année-là, Vitalik n’avait que 22 ans et commençait à peine à s’habituer au surnom de « V Dieu ». Après la crise, il passa presque toutes ses nuits à communiquer avec la communauté, concevoir des solutions et tenter des correctifs.
Le besoin urgent de protéger les actifs des investisseurs entrait en conflit direct avec la doctrine technologique de décentralisation. Finalement, Vitalik choisit une voie pragmatique : proposer un hard fork pour récupérer les fonds volés, laissant la décision finale au vote communautaire.
Cette décision permit de stabiliser le marché, mais entraîna aussi la scission d’Ethereum en deux chaînes : ETH et ETC.
Dans cette crise, Vitalik perdit non seulement le sommeil, mais aussi sa foi en l’exécution « parfaite » des contrats intelligents, ainsi que son image initiale de leader « parfait ». C’est à partir de là que le « saint » technologique qui faisait 100 % confiance au code disparut, laissant place à un Vitalik plus pragmatique.
Après la crise du DAO, dans son billet de blog Thinking About Smart Contract Security, Vitalik reconnut l’écart entre idéal et réalité. Il proposa d’introduire des audits de sécurité plus rigoureux et des vérifications formelles, et commença à aborder publiquement les questions de gouvernance, soulignant que c’était la « collaboration communautaire », et non l’absolutisme technologique, qui serait la clé du succès d’Ethereum.
La crise suscita des réflexions, mais le marché bascula rapidement dans une frénésie spéculative, alourdissant gravement le réseau.
En 2017, les ICO (offres initiales de jetons) devinrent un phénomène de financement massif. Des projets comme EOS, Tezos ou Bancor levèrent facilement des centaines de millions de dollars sur Ethereum. Fin 2017, le jeu NFT CryptoKitties, en raison d'une explosion d'utilisateurs, causa une congestion sévère du réseau Ethereum, les frais de gaz atteignant parfois 800 Gwei. Vitalik comprit alors que si le problème de scalabilité n’était pas résolu, Ethereum ne pourrait jamais remplir sa mission d’inclusion universelle.
Dans une interview, il exprima sans détour sa déception face à la spéculation galopante dans le secteur :
« Beaucoup de projets semblent décentralisés, mais ne sont en réalité que repackagés. Nous devons prouver que la blockchain a une légitimité supérieure aux technologies traditionnelles (comme les tableurs Excel). »
La fièvre retomba vite. En 2018, le marché crypto s'effondra globalement. L’ETH passa de 1400 à 83 dollars, et la majorité des projets ICO disparurent.
Pendant cette période, Vitalik réfléchit intensément à la manière de redonner un sens véritable à la blockchain.
En 2018, il publia avec la chercheuse de Harvard Zoë Hitzig et le chercheur Microsoft Glen Weyl un article intitulé Liberal Radicalism: A Flexible Design for Charitable Matching Funds, proposant le mécanisme de vote quadratique, visant à soutenir via un financement public les biens collectifs réellement utiles, plutôt que ceux dominés par la spéculation à court terme.
Pour répondre à la congestion causée par le manque de scalabilité, Vitalik et les développeurs communautaires proposèrent l’EIP-1559, introduisant un mécanisme dynamique de frais de gaz, et accélérant la transition d’Ethereum de la preuve de travail (PoW) vers la preuve d’enjeu (PoS), réduisant ainsi la consommation énergétique et augmentant le débit transactionnel.
La crise du DAO, les bulles spéculatives et l'effondrement des prix ont conduit Vitalik à une profonde inflexion intellectuelle. Il passa d’un « saint technologique » obsédé par la décentralisation extrême à un bâtisseur conscient de la nécessité de sécurité, de gouvernance et de valeur sociale.
Ethereum restait son utopie, mais ce n’était plus un simple paradis technique, c’était désormais un chemin escarpé, exigeant compromis, arbitrages et une vision plus large.
Vitalik trouva progressivement sa propre philosophie pragmatique au fil de ce processus.
Le champ de bataille au-delà du code
Si les années 2015–2019 virent Vitalik passer d’un idéalisme technologique pur à une approche plus pragmatique, les années 2020–2022 marquèrent un autre tournant majeur : il commença à affronter directement la complexité du monde réel, élargissant sa réflexion au-delà de la technique, intégrant gouvernance sociale, responsabilité publique et politique concrète. La guerre russo-ukrainienne, en particulier, l’amena à utiliser son influence sur la scène politique.
En août 2020, dans son article Trust Models, il affirma que la blockchain ne pourrait jamais être totalement « sans confiance » (trustless), car les contrats sociaux et rapports de pouvoir dans la réalité ne peuvent être entièrement effacés, une position radicalement opposée à ses idées antérieures selon lesquelles le code pourrait entièrement remplacer le consensus humain.
En 2021, dans Moving Beyond Coin Voting Governance, Vitalik critiqua le modèle de gouvernance basé uniquement sur le vote par jetons, estimant que le poids du capital ne devrait pas être la seule logique décisionnelle. Il appela à instaurer des consensus multiples et des mécanismes de gouvernance douce, rendant la blockchain plus compatible avec les logiques décisionnelles humaines.
Un idéaliste s’intégrant davantage à la réalité.
2022 fut une année de grands défis pour Ethereum et Vitalik : la Fusion (Merge).
La transition de la PoW à la PoS ne se déroula pas sans heurts. De nombreux membres originels de la communauté critiquèrent la PoS, jugeant qu’elle concentrait encore davantage le pouvoir entre les mains des gros détenteurs. Certains mineurs et opérateurs de nœuds exprimèrent leur mécontentement face à l’abandon du modèle minier PoW qu’ils avaient patiemment entretenu.
Charles Hoskinson, fondateur de Cardano, qualifia même Vitalik de « dictateur d’Ethereum », accusant ce dernier de détenir trop de pouvoir, et décrivant Ethereum comme une « dictature ».
Pour autant, Vitalik et la fondation poursuivirent fermement la fusion. Le 15 septembre, Ethereum acheva officiellement la Merge, mettant fin à l’ère de la PoW.
Vitalik insista sur le fait que cette mise à niveau permettait non seulement de réduire drastiquement la consommation énergétique (environ -99,95 %), mais aussi de poser les bases futures pour des solutions comme le Sharding et les Rollups, rendant possible un débit transactionnel de plusieurs milliers, voire dizaines de milliers par seconde.
Concernant l'accusation de « dictateur », il répondit que la gouvernance d’Ethereum reposait sur le consensus communautaire, et non sur une décision individuelle : tous les changements majeurs passaient par des EIP, des réunions de développeurs principaux et des discussions publiques.
En février de la même année, la guerre russo-ukrainienne éclata.
Vitalik, d’origine russe et né à Moscou, rompit rarement avec sa « neutralité » : il condamna publiquement Poutine sur Twitter en russe, parlant d’un « crime contre le peuple ukrainien et russe », et prononça la phrase devenue célèbre : « Ethereum est neutre, moi non. »
Quelques semaines plus tard, Vitalik apporta son aide à l’Ukraine par des dons cryptographiques, offrant au total 1 500 ETH (environ 5 millions de dollars) via Unchain Fund et Aid for Ukraine, pour un soutien humanitaire et militaire.
En septembre, il se rendit personnellement à Kiev pour participer au Kyiv Tech Summit et à l’événement hacker ETHKyiv, exprimant ainsi son soutien à l’Ukraine.
« Je voulais voir de mes yeux les projets Ethereum prospérer malgré la guerre, et rencontrer les développeurs derrière », dit-il. « L’Ukraine pourrait devenir le prochain centre du Web3. »
« Occupe-toi simplement de bien construire Ethereum, pourquoi te mêler de politique ? »
Vitalik essuya de nouvelles critiques, mais n’y prêta aucune attention. Dans une interview à Time, il déclara : « L’un des choix que j’ai faits en 2022 fut d’oser prendre davantage de risques, de ne plus rester neutre. Je préfère qu’Ethereum heurte certaines personnes plutôt qu’il devienne une coquille vide sans signification. »
Cette phrase annonçait que les « heurts » de Vitalik allaient s’étendre. La valeur sociale devint son cœur de préoccupation. Même la vague NFT, pourtant bénéfique à Ethereum cette année-là, ne fut pas épargnée par ses critiques acerbes.
« Si la crypto ne sert qu’à acheter des images de singes pour s’enrichir rapidement, elle perd tout sens d’existence. »
Particulièrement après l’effondrement de Luna et la chute de FTX, Vitalik estima que les vrais problèmes du monde crypto ne résidaient plus dans la sécurité des protocoles ou la capacité de scalabilité, mais dans la manière d’apporter de la valeur sociale au niveau applicatif.
Il interpella la communauté, appelant à construire des applications décentralisées capables d’améliorer la gouvernance publique, de financer des biens collectifs et de promouvoir des outils financiers transparents.
Dans son article de cette année-là, What in the Ethereum application ecosystem excites me, il énuméra les directions qui l’enthousiasmaient :
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Des solutions de scalabilité centrées sur la couche 2 et les Rollups ;
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Des technologies de protection de la vie privée basées sur les preuves à connaissance nulle (zero-knowledge proofs) ;
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Des DAO pilotés par des mécanismes de financement de biens collectifs ;
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Des marchés prédictifs et des stablecoins résolvant des problèmes concrets.
Après les controverses autour de la fusion, les chocs de guerre, les folies spéculatives et l’effondrement du secteur, Vitalik n’était plus seulement un geek caché derrière son code. Pour la première fois, il montait volontairement sur le devant de la scène, participant aux débats publics en tant qu’acteur et penseur.
Son royaume idéal prenait une nouvelle forme : non plus seulement une architecture technique, mais un laboratoire multidimensionnel expérimentant la gouvernance, la liberté et la valeur publique.
Le point du jour dans l’obscurité
Une fois la fusion achevée, la feuille de route technique d’Ethereum entra dans une phase de stabilité.
À ce moment-là, la frénésie NFT retombait, l’engouement DeFi s’éteignait, et le secteur crypto traversait une anxiété généralisée liée à l’absence de « nouvelle narration ». Vitalik, durant cette période, continua de promouvoir activement le financement des biens collectifs et la finance informationnelle :
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Soutien au développement open source et à la gouvernance communautaire via Gitcoin et le financement quadratique ;
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Exploration des marchés prédictifs et des outils financiers de données, transformant l’information en actif valorisable et incitatif ;
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Appel à davantage d’applications décentralisées à s’occuper de problèmes sociaux et de gouvernance publique, plutôt que d’être de simples outils de spéculation.
Parallèlement, ChatGPT déclenchait une vague mondiale d’IA, et le courant « e/acc » (effective accelerationism) gagnait du terrain à Silicon Valley, prônant une innovation technologique toujours plus rapide, avec un regard optimiste et accueillant sur l’AGI.
Vitalik, lui, adopta une position opposée, proposant une trajectoire plus prudente : la « d/acc » (defensive accelerationism), affirmant que le développement technologique devait prioritairement viser la « défense », protégeant la démocratie et l’ordre décentralisé — une vision parfaitement alignée avec les origines d’Ethereum. Dans son billet My techno‑optimism, il mit en garde contre les risques de centralisation de l’IA : « Un gouvernement contrôlé par 45 personnes pourrait décider du destin de milliards d’individus. »
L’alerte lancée par l’IA et le développement d’Ethereum s’entremêlaient dans l’esprit de Vitalik. Dans Make Ethereum Cypherpunk Again, il appela Ethereum à retrouver l’esprit cryptographique initial : protection de la vie privée, collaboration open source, décentralisation du pouvoir.
Il répéta cette idée dans une interview : Ethereum n’est pas un outil institutionnel, mais une infrastructure d’autonomisation individuelle. Son but est de résister à la concentration du pouvoir, non de devenir un nouvel ordre centralisé.
Toutefois, idéal et marché présentent souvent un décalage.
En 2024, le marché crypto ne suivit pas la direction indiquée par Vitalik, mais celle qu’il critiquait. Les narratifs technologiques qu’il promouvait — vie privée, couche 2 — furent ignorés par le marché. Le prix de l’ETH stagna longtemps, tandis que les MEME prenaient le devant de la scène. Solana, grâce à ses performances élevées et son écosystème MEME, fut salué par certains investisseurs comme le « nouvel Ethereum ».
Le discours dominant devint « Ethereum est vieillissant », « la fondation a perdu sa capacité d’innovation ». La communauté chinoise redoubla de critiques : la fondation accusée de vendre massivement des ETH, d’ignorer le soutien aux développeurs, de conflits d’intérêts entre chercheurs et projets externes, et d’un entourage de flatteurs autour de Vitalik…
Vitalik n’a pas caché sa frustration sur X : les comptes crypto et les VC considèrent que « les paris des influenceurs, où 99 % des utilisateurs perdent, sont les meilleurs produits du secteur » ; l’extérieur ignore tout de la situation interne de la fondation, mais exige qu’il la réforme complètement en deux semaines. Ces critiques l’ont parfois poussé à vouloir partir, mais chaque fois qu’il songeait à abandonner, quelque chose lui rappelait que « cela valait la peine de continuer le combat » :
« Ne te nie pas toi-même, rends-toi inébranlable. »
Les critiques persistent, mais les changements adviennent.
En janvier 2025, Vitalik publia sur X une déclaration annonçant une grande réforme de la structure dirigeante de la Fondation Ethereum ; en mars, la fondation annonça d’importants changements de personnel :
Aya Miyaguchi, ancienne directrice exécutive, devient présidente de la fondation ;
Hsiao-Wei Wang et Tomasz Stańczak sont promus coprésidents-directeurs généraux ;
Le chercheur principal Danny Ryan crée une nouvelle organisation expérimentale, Etherealize, pour accélérer la mise en œuvre des technologies.
Après le pire vient le meilleur. Avec la cotation de Circle, l’émergence des stablecoins et du concept RWA, Ethereum, en tant qu’infrastructure centrale, redevient un sujet d’actualité.
Joseph Lubin, fondateur de Consensys, lança via la société cotée américaine SharpLink Gaming (SBET) une initiative de « réserve en ETH », devenant ainsi le « MicroStrategy de l’Ethereum ». BitMine, Bit Digital, GameSquare et d'autres suivirent, lançant une course à la réserve en ETH.
Le prix de l’ETH a doublé depuis avril, avec une hausse de 40 % en juillet seul. Le marché semble avoir oublié les doutes exprimés quelques mois plus tôt sur Ethereum.
Vitalik n’a pas clairement approuvé ni rejeté le modèle « MicroStrategy », mais début juillet, lors de l’EthCC, il a lancé un nouvel avertissement sectoriel : Le Web3 est à un carrefour : à moins que les développeurs n’ancrent leur travail dans la liberté, la décentralisation et la confidentialité, l’industrie risque de trahir ses principes fondateurs.
« Ethereum traverse un moment critique », déclara-t-il. « Le rêve décentralisé qui a lancé la révolution blockchain s’effrite aujourd’hui sous l’effet de la participation des entreprises, de l’attention politique et de la quête de commodité utilisateur. »
Le 30 juillet, Ethereum fête ses 10 ans.
Sur sa page d’accueil X, Vitalik partage le message de Binji, membre de la Fondation Ethereum, intitulé « Réflexions sur les dix ans d’Ethereum » :
« Quand les banques s’effondrent, quand les services cloud s’éteignent, quand les serveurs doivent être corrigés, Ethereum continue de fonctionner. Nous continuons d’avancer. Dix ans en ligne, toujours en mouvement. »
Fait intéressant, Vitalik a récemment reposté à nouveau les paroles d’une chanson qu’il affectionne, tirée du morceau Stardust du groupe S.H.E :
Si la nuit n’était pas obscure, pourquoi rêverions-nous de lumière ?
Le point du jour est la récompense finale pour ceux qui persévèrent
Cela semble être la meilleure illustration des deux dernières années tourmentées d’Ethereum et de Vitalik : dans l’obscurité, il a choisi de persévérer, attendant le lever du jour.
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