Le péché originel de la finance : l'échec des monnaies virtuelles en Chine
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Le péché originel de la finance : l'échec des monnaies virtuelles en Chine
Le lieu de travail peut changer, mais les Chinois ne disparaîtront jamais de ce secteur.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Anderson Sima, rédacteur en chef exécutif de Foresight News
Sur Dongchangzhi Road se trouve l'ancien site du Leste Technical College. La salle de réunion restaurée conserve son style gothique, ses murs de pierre patinés faisant face à la Bailian Square, haute de 320 mètres.
Le 17 octobre, la Semaine annuelle de Shanghai sur la blockchain, organisée sans interruption depuis dix ans, s'est déplacée depuis l'hôtel W du Bund jusqu'à ce lieu. Dès 9h20 du matin, les personnes discutant à l’extérieur se sont précipitées ensemble dans la salle, attirées par une figure quasi divine : Vitalik Buterin, cofondateur d'Ethereum.
Dès que le présentateur a terminé son allocution, le visage de Vitalik est apparu sur grand écran. Les spectateurs ont salué son arrivée par des cris enthousiastes et des flashs d'appareils photo. Ce génie de 30 ans, milliardaire, suscitait une vive curiosité.
Des auditeurs prennent en photo Vitalik pendant sa conférence. Source : Laboratoire blockchain Wanxiang
Mais un détail peu remarqué : depuis 2019, cette figure emblématique du monde de la blockchain n’a plus remis les pieds en Chine continentale, même si celle-ci avait été auparavant le principal hub du réseau blockchain Ethereum, aujourd'hui le plus vaste au monde.
Lorsque la silhouette de Vitalik a cessé d’apparaître dans les rues de Shanghai et Pékin, en parallèle, l’écosystème blockchain chinois s’est progressivement effondré. « C’est un fait regrettable », affirme Yuanjie Zhang, cofondateur de Conflux, à Foresight News.
Croissance sauvage et interdiction totale
La crise financière mondiale de 2008 a donné naissance, un an plus tard, au Bitcoin grâce au mystérieux Satoshi Nakamoto qui publia le livre blanc fondateur. Depuis, la blockchain et les cryptomonnaies se sont développées en une industrie innovante du secteur financier.
En termes simples, la blockchain désigne un réseau de base de données utilisant un système de comptabilité distribuée. Les jetons (tokens) forment le système économique associé, garantissant la sécurité du registre et le respect des règles de fonctionnement — ce que le monde entier connaît sous le nom de cryptomonnaie (cryptocurrency). En Chine, on parle souvent de monnaie virtuelle ; certains régions utilisent aussi le terme de monnaie numérique.
Sous l'effet de la spéculation financière, le Bitcoin a connu trois phases haussières successives, atteignant aujourd’hui une capitalisation boursière totale de 1,3 billion de dollars, équivalente à celle de Meta, le groupe internet dirigé par Zuckerberg.
Il convient de noter que, lors des sommets de ces trois précédentes bulles spéculatives, le gouvernement chinois a toujours opté pour une politique de refroidissement concernant les « monnaies virtuelles ».
En décembre 2013, la Banque populaire de Chine et quatre autres départements publièrent l’« Avis sur la prévention des risques liés au Bitcoin », définissant pour la première fois le Bitcoin comme n’ayant pas de statut légal équivalent à celui de la monnaie, ne pouvant ni circuler ni être utilisé comme moyen de paiement sur le marché.
En 2017, durant la frénésie des ICO (offres initiales de jetons), le 4 septembre, sept départements dont la Banque populaire de Chine, l’Administration nationale de l’espace cybernétique, le Ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information, l’Administration d’État pour la régulation du marché, la Commission de régulation bancaire et d’assurance, la Commission des valeurs mobilières et la Commission de régulation des assurances publièrent conjointement un « Avis sur la prévention des risques liés au financement par émission de jetons ». Celui-ci interdisait toute activité illégale de financement par émission de jetons, qualifiant les ICO de levées de fonds publiques non autorisées, potentiellement liées à la vente illégale de titres ou de jetons, à l’émission illégale de valeurs mobilières, à des collectes de fonds frauduleuses, à des escroqueries financières ou encore à des activités pyramidales.
Après deux vagues de réglementation stricte, l’engouement autour des ICO et des monnaies virtuelles a commencé à retomber. Les premières bourses chinoises de cryptomonnaies ont commencé à se retirer ou à fermer leurs services en Chine continentale, mettant ainsi fin à l’ère de l’achat direct de cryptomonnaies avec des yuans.
Toutefois, outre les ICO, l’exploitation minière (mining) et les activités des plateformes d’échange ont continué à prospérer en Chine continentale, occupant alors près de la moitié du marché mondial. Des professionnels tels que Vitalik Buterin, fondateur d’Ethereum, ou Zhao Changpeng, fondateur de Binance, étaient très actifs sur le marché chinois.
En 2021, les cryptomonnaies entrent dans un nouveau cycle haussier, tandis que la réglementation chinoise renforce drastiquement son contrôle, atteignant un niveau historique. En septembre, la Commission nationale de développement et de réforme, accompagnée d'autres départements, publie un avis sur la répression des activités d’extraction (mining) de monnaies virtuelles, enjoignant à toutes les régions d’éliminer intégralement ces activités.
Parallèlement, la Banque populaire de Chine et d'autres départements publient conjointement l’« Avis sur le renforcement de la prévention et du traitement des risques liés à la spéculation sur les monnaies virtuelles », stipulant pour la première fois que les services offerts aux résidents chinois par des plateformes étrangères seront également soumis à des responsabilités juridiques. Par ailleurs, tout investissement personnel dans les monnaies virtuelles est jugé contraire à l’ordre public et aux bonnes mœurs, rendant nul tout acte juridique civil lié.
À partir de ce moment, les industries liées aux monnaies virtuelles ont commencé à se retirer massivement de Chine continentale.
Les trois plus grandes plateformes mondiales de cryptomonnaies — Binance, Huobi et OKEx — ont rapidement annoncé en 2021 la suspension des inscriptions d'utilisateurs en Chine continentale, puis entamé progressivement la désinscription des utilisateurs existants.
De nombreuses petites bourses locales ont choisi de fermer purement et simplement leurs activités, incapables de survivre dans un environnement réglementaire aussi strict. Outre Huobi, qui a principalement procédé par désinscription, les autres bourses offshore ont fermé leurs bureaux à Pékin et Shanghai, avant de s’installer définitivement à Singapour ou Dubaï.
Du côté minier, la Chine était auparavant la principale source de puissance de calcul mondiale pour le minage du Bitcoin. Les fermes minières hydroélectriques des provinces du Yunnan, Guizhou et Sichuan, ainsi que les fermes thermiques du Xinjiang et de Mongolie-Intérieure, représentaient collectivement plus de 60 % de la puissance de calcul mondiale du Bitcoin.
Avec la répression massive du minage du Bitcoin en 2021, les mineurs ont transféré leurs équipements vers le Kazakhstan, les États-Unis ou le Canada. Les grands fabricants de matériel minier comme Bitmain et Canaan Creative ont également déplacé leur centre d’activités à l’étranger, marquant ainsi la fin complète du retrait de l’industrie minière chinoise.
Le péché originel financier : collecte illégale de fonds et blanchiment
Derrière la réglementation stricte imposée par le gouvernement chinois aux cryptomonnaies se trouve leur nature intrinsèquement financière, qui, dans le contexte chinois, touche souvent des zones réglementaires interdites.
D’après les documents réglementaires antérieurs, la Banque populaire de Chine et d’autres autorités considèrent que la spéculation autour des cryptomonnaies peut provoquer des troubles sur les marchés et favoriser le jeu, la collecte illégale de fonds, les fraudes ou les schémas pyramidaux. En interdisant strictement les transactions de monnaies virtuelles, le gouvernement chinois cherche à protéger la stabilité du marché financier national et à empêcher la propagation de risques systémiques.
Après les P2P, les monnaies virtuelles sont devenues un autre foyer majeur de collecte illégale de fonds. Selon un reportage de CCTV.cn, en mai 2018, un portefeuille de monnaies virtuelles appelé Plus Token, prétendument créé par d’anciens employés de Google et d’une multinationale, est apparu discrètement en ligne. Sous couvert de technologie blockchain, Plus Token promettait des rendements élevés et, en un peu plus d’un an, a touché plus de 100 pays et régions, impliquant plus de 2 millions de participants pour un montant total de 40 milliards de yuans. En juin 2019, la plateforme a disparu brusquement.
En outre, le gouvernement chinois craint depuis longtemps que les cryptomonnaies soient utilisées pour le blanchiment d’argent, l’évasion fiscale et d’autres activités financières illégales. Grâce à leur anonymat et à leur caractère décentralisé, les cryptomonnaies deviennent un outil privilégié pour échapper à la surveillance. Dans de nombreux cas d’infractions financières recensés localement, les méthodes de blanchiment étaient presque systématiquement liées aux cryptomonnaies.
Prenez l’exemple du plus grand scandale de blanchiment d’argent au Royaume-Uni en avril de cette année. Selon un article de Caixin, une femme d’origine chinoise a été reconnue coupable de blanchiment d’argent par un tribunal britannique. L'affaire concerne au moins 61 000 bitcoins, provenant selon les informations d'une gigantesque escroquerie de 43 milliards de yuans à Tianjin. Cette femme aurait aidé Qian Zhimin, cerveau présumé de l’escroquerie, à convertir une grande quantité de bitcoins en actifs tangibles.
Le blanchiment menace directement le contrôle étatique sur les flux de capitaux. « Avec la popularisation des cryptomonnaies, certains investisseurs peuvent exploiter leur liquidité transfrontalière pour transférer des fonds à l’étranger. Le gouvernement craint que cela affaiblisse son contrôle sur les mouvements de capitaux et entraîne une fuite massive d’actifs nationaux. Ainsi, restreindre les transactions de monnaies virtuelles est perçu comme un moyen essentiel de prévenir les sorties massives de capitaux », explique Yuanjie Zhang, cofondateur de Conflux, à Foresight News.
Par ailleurs, le marché des cryptomonnaies étant extrêmement spéculatif et sujet à des fluctuations violentes, il attire de nombreux spéculateurs. Le gouvernement chinois juge que cette spéculation nuit non seulement aux petits investisseurs, mais pourrait aussi provoquer un chaos financier. C’est pourquoi les autorités exigent l’interdiction stricte de la spéculation sur les cryptomonnaies afin d’éviter que le marché ne soit perturbé par des comportements excessivement spéculatifs.
Guoquan Li, professeur à l’Université des sciences sociales de Singapour, déclare à Foresight News : « Le choix du gouvernement chinois consiste à réprimer fermement les phénomènes chaotiques tels que la spéculation au moment où les mauvaises herbes prolifèrent. Cela est extrêmement important pour protéger les investisseurs, et je suis entièrement d’accord avec cette approche. »
Une peur irrationnelle des « jetons », un déclin généralisé
Sous la pression constante de la réglementation, plusieurs experts et universitaires ont déclaré à Foresight News que la blockchain en Chine fait désormais l’objet d’un stéréotype de « peur des jetons ».
Xiao Sa, associée senior au cabinet d’avocats Dentons Beijing, explique à Foresight News : « Entre 2017 et 2022, la Chine a traversé une période où les ICO ont fleuri partout, accompagnées d’escroqueries et de collectes illégales de fonds sous couvert de cryptomonnaies, métavers, NFT ou collections numériques. Cela a conduit les autorités de régulation à adopter une attitude sévère et répressive envers les cryptomonnaies. Le phénomène de “peur des jetons” existe bel et bien, et freine effectivement le développement de la technologie blockchain en Chine. »
Alors qu’il mène une campagne vigoureuse contre les monnaies virtuelles, le gouvernement chinois soutient fortement le développement des blockchains consortiales, espérant ainsi promouvoir l’application de cette technologie dans les domaines de la finance, de la chaîne d’approvisionnement ou de l’administration publique. Toutefois, la réalité s’avère peu encourageante : le développement des blockchains consortiales n’a pas atteint les objectifs escomptés.
Deng Jianpeng, professeur à la faculté de droit de l’Université centrale des finances et de l’économie de Chine, directeur du Centre d’études sur le droit des technologies financières, indique à Foresight News : « En Chine, les réglementations financières sont particulièrement strictes, ce qui crée des obstacles politiques au développement des blockchains publiques. En effet, celles-ci impliquent généralement l’émission de jetons servant d’incitations économiques. C’est pourquoi les blockchains consortiales ou privées, sans jetons, sont privilégiées. Mais ces dernières ont un écosystème d’innovation limité et posent des problèmes de transparence. »
Bien que la Chine abrite de nombreux projets de blockchains consortiales — comme XuperChain de Baidu, AntChain du groupe Ant ou la plateforme technologique blockchain de Tencent — leurs applications pratiques restent extrêmement limitées. La Chine figure parmi les leaders mondiaux en nombre de brevets déposés dans le domaine de la blockchain, mais montre peu de résultats concrets en matière d’implémentation. De nombreuses entreprises utilisent la blockchain uniquement comme argument marketing, sans proposer de véritable solution technique.
Un des principaux freins au développement des blockchains consortiales est leur degré élevé de centralisation, contraire à l’essence même de la décentralisation inhérente à la blockchain. De plus, ces technologies rencontrent encore de nombreux défis en matière de confidentialité des données, de sécurité et d’interopérabilité des systèmes. Cela pousse de nombreuses entreprises à adopter une attitude d’attente, limitant ainsi leur taux de diffusion et d’utilisation effective sur le marché.
Avec le resserrement croissant de la réglementation chinoise sur l’industrie de la blockchain et des cryptomonnaies, le centre mondial du financement et des échanges dans ce secteur se déplace progressivement. De plus en plus d’entreprises chinoises regardent désormais vers l’étranger, cherchant soutien financier et opportunités commerciales à Singapour, Hong Kong, aux États-Unis ou au Moyen-Orient, tandis que la Chine s’éloigne peu à peu du cœur de ce domaine.
Selon le rapport trimestriel Galaxy sur les investissements dans le secteur des cryptomonnaies 2024, publié par la société de gestion d’actifs crypto Galaxy, le secteur a levé 2,4 milliards de dollars au troisième trimestre. Les entreprises basées aux États-Unis ont capté 56 % de l’ensemble des investissements de capital-risque, suivies par le Royaume-Uni (11 %), Singapour (7 %) et Hong Kong (4 %). Quant à la Chine continentale, ses investissements sont négligeables.
Ensuite viennent la diminution des start-ups et la chute drastique du nombre de professionnels qualifiés. Bien que la technologie blockchain ait connu un certain engouement dans les universités, avec le durcissement de la réglementation et la raréfaction des opportunités d’emploi, de plus en plus d’étudiants adoptent une posture d’attente.
Bright, président de l’association blockchain de l’université Fudan, déclare à Foresight News : « Au niveau national, seules les universités des grandes villes disposent d’associations blockchain, et parmi leurs membres principaux, très peu choisissent finalement de travailler dans ce secteur. » Il prend l'exemple de l’association blockchain de Fudan : chaque année, moins de dix diplômés acceptent un emploi dans l’industrie blockchain.
Où va-t-on ?
Le 28 septembre, le Forum des économistes en chef de Tsinghua Wu Daokou 2024 s’est tenu à Pékin. Zhu Guangyao, ancien vice-ministre des Finances, a évoqué les cryptomonnaies, allant jusqu’à affirmer de manière rare qu’il faut accorder une attention particulière à leur étude.
« Elles ont effectivement des effets négatifs. Nous devons pleinement reconnaître leurs risques et leur impact nuisible sur les marchés financiers. Mais nous devons étudier les dernières évolutions internationales et les ajustements politiques, car elles constituent un aspect crucial pour le développement de l’économie numérique », a-t-il déclaré. Zhu Guangyao a rappelé l’évolution des cryptomonnaies, soulignant qu’au cours des dix dernières années, les États-Unis ont longtemps considéré que les cryptomonnaies menaçaient gravement la lutte internationale contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme.
Il a pris l’exemple des États-Unis et de Trump pour illustrer des politiques différentes de régulation des cryptomonnaies. « La forte volatilité de la valeur des cryptomonnaies a un impact énorme sur les marchés financiers internationaux. Mais cette année, la politique américaine a connu une évolution majeure. Le programme électoral de Trump inclut explicitement les cryptomonnaies, et il a déclaré publiquement : “Nous devons embrasser les cryptomonnaies, sinon la Chine nous remplacera.” La SEC a également approuvé la cotation de 11 ETF Bitcoin sur les marchés boursiers et des marchés à terme. Parmi les pays émergents et les pays BRICS, la Russie, l’Afrique du Sud, le Brésil et l’Inde ont également pris des mesures. »
Le professeur Deng Jianpeng partage un point de vue similaire. Il déclare à Foresight News : « Il existe effectivement de nombreux actes criminels dans le domaine des monnaies virtuelles, mais je ne pense pas que cela doive constituer un obstacle majeur au développement de la blockchain en Chine. Je pense que les régulateurs chinois pourraient approfondir leur compréhension de la blockchain, s’inspirer du degré d’acceptation actuel de la blockchain — voire de la finance blockchain — à l’échelle internationale, puis envisager un ajustement approprié de leurs politiques, plutôt que de continuer à avoir une réaction automatique de rejet dès qu’on mentionne les “jetons”. »
« En Chine continentale, les monnaies virtuelles sont souvent associées à des activités criminelles ou servent d’outil à de telles activités. Pourtant, aux États-Unis, à Hong Kong, en Europe ou à Dubaï, des phénomènes similaires existent également. Or, les outils utilisés pour commettre des crimes sont multiples. Par exemple, la monnaie la plus utilisée au monde pour le blanchiment d’argent et le trafic de drogue est le dollar américain en espèces. Pour autant, personne ne songe à interdire la circulation du dollar. Il nous faut donc repenser et analyser les cryptomonnaies sous différents angles », ajoute-t-il.
Xiao Sa, associée senior chez Dentons Beijing, ajoute que le plus grand défi actuel pour l’écosystème blockchain en Chine est la conformité réglementaire. Tant que les documents normatifs comme l’« Avis du 4 septembre » et l’« Avis du 24 septembre » restent en vigueur, toute construction d’un écosystème autour des cryptomonnaies pose problème sur le plan de la conformité. Ainsi, les espaces de développement pour des projets liés à la DeFi, aux RWA, etc., sont extrêmement limités.
Pour les professionnels de la blockchain en Chine continentale, est-il possible que cette réglementation rigoureuse évolue à l’avenir ? Tous les intervenants interrogés répondent par la négative à court terme. « Je pense qu’au moins pendant les cinq prochaines années, il sera très difficile d’observer un changement », affirme Deng Jianpeng.
Post-scriptum
Le poste frontalier de Luohu à Shenzhen se trouve à environ une heure de route du Times Square à Causeway Bay à Hong Kong, accessible en 70 minutes en métro. Dans les rues de Causeway Bay, Deng Jianpeng, venu en visite d’étude, a été stupéfait par la multitude de boutiques physiques OTC de monnaies virtuelles. « Hong Kong a fait un pas courageux, mais elle doit poursuivre le développement de Web3 en contrôlant les risques liés aux cryptomonnaies », déclare-t-il.
Depuis qu’Hong Kong a décidé d’embrasser largement les monnaies virtuelles, de nombreux entrepreneurs et entreprises sont revenus s’installer à Shenzhen, ville voisine offrant une excellente connectivité, des coûts salariaux et de vie nettement inférieurs à ceux de Hong Kong.
Yuanjie Zhang, cofondateur de Conflux, déclare à Foresight News : « Le lieu de travail peut changer, mais les Chinois ne disparaîtront jamais de cette industrie. »
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