Compter les 8 années d'investissements de Sony dans la Web3 : pourquoi ne pas surestimer prématurément la couche 2 « Soneium » ?
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Compter les 8 années d'investissements de Sony dans la Web3 : pourquoi ne pas surestimer prématurément la couche 2 « Soneium » ?
Le marché de la cryptomonnaie devrait-il réduire les « attentes envers les géants » ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : flowie, ChainCatcher
Édition : Marco, ChainCatcher
Récemment, le groupe Sony a annoncé officiellement le lancement d'une couche 2 (Layer2) nommée « Soneium » sur Ethereum, dans une tentative de promouvoir une adoption massive du Web3 et d’élargir les perspectives pour cet écosystème.
Ce géant japonais, dont la capitalisation boursière dépasse les 100 milliards de dollars américains et qui compte près de 80 ans d'histoire, exerce ses activités dans plusieurs domaines tels que l'électronique grand public, les jeux vidéo, le cinéma, la musique et la finance. Il possède des filiales ou des usines dans plus de 140 pays et régions à travers le monde.
Selon le rapport financier annuel de Sony publié en 2023, son bénéfice net annuel s'est élevé à 970,6 milliards de yens (environ 6,619 milliards de dollars américains).
Que ce soit en termes d'intégration massive d'utilisateurs Web2 vers le Web3 ou par ses investissements potentiels, cette initiative semble constituer un signal positif pour l'écosystème Web3.
En réalité, ce n’est pas la première fois que Sony se positionne sur le Web3. Depuis son annonce en 2016 d'investir dans la recherche et développement autour de la blockchain, Sony a exploré divers sous-domaines du Web3 comme les portefeuilles matériels, le métavers/jeux blockchain, les NFT, les stablecoins et les plateformes d’échange cryptographiques.
Toutefois, face au cycle d'innovation long inhérent au Web3, Sony pourrait également être entravé par les « maladies des grandes entreprises ». D’un côté, bien qu’il étende largement ses tentacules, il cherche souvent des résultats rapides et risque d’abandonner ses projets en cours de route. De l’autre, il tend à adopter sélectivement certaines technologies comme la blockchain, où l’effet marketing prime souvent sur les applications concrètes.
Pour le secteur Web3, dans cette vague dominée par l’innovation, il serait peut-être préférable de ne pas trop attendre des géants traditionnels.
Une présence large mais superficielle dans le Web3, souvent abandonnée en chemin
« Avant de trop s’enthousiasmer pour Sony et sa nouvelle L2, souvenez-vous que son dernier projet crypto était un marché NFT appelé SNFT, que personne n’utilise. » Sur la plateforme X, l’influenceur crypto @beaniemaxi, suivi par 200 000 personnes, a exprimé son scepticisme face à l’annonce médiatisée de la stratégie Layer2 de Sony.
D’après @beaniemaxi, Sony pourrait agir comme Google et de nombreuses autres grandes entreprises : lancer 100 produits, puis abandonner rapidement 95 d’entre eux dès qu’ils ne suscitent pas l’attention escomptée.
En repassant en revue ses huit années d’engagement dans le Web3, Sony s’avère effectivement très réactif aux tendances, mais ses initiatives sont souvent éphémères. Nombre de ses annonces concernant le Web3 n’ont jamais eu de suite concrète, restant au stade de projet ou de recherche sans jamais aboutir à une mise en œuvre à grande échelle.
Les premières initiatives de Sony dans le Web3 remontent à 2016, époque où Ethereum et les ICO n’étaient pas encore populaires, et où les actifs cryptographiques japonais n’étaient pas encore encadrés réglementairement.
Sony a alors principalement cherché à utiliser la technologie blockchain pour créer des bases de données partagées, permettant un transfert et un partage sécurisé des données.
Au début de 2016, Sony International Education a annoncé intégrer la blockchain dans le domaine de l’éducation K12 afin de chiffrer et transmettre les données des élèves.
Par la suite, Sony a mené des expériences similaires dans l’immobilier et la mobilité. En 2019, Sony a collaboré avec une banque commerciale pour créer un laboratoire visant à garantir la transparence des informations lors des transactions immobilières et à faciliter ces dernières.
En 2020, Sony a annoncé vouloir développer une plateforme de base de données publique (BCDB), destinée à enregistrer et partager des données anonymisées d’historique de déplacement, optimiser la répartition des revenus et améliorer l’efficacité et la transparence des services de mobilité.
Ces projets rappellent fortement les concepts actuels de RWA (Real World Assets) et de DePIN, mais en raison de contraintes réglementaires ou techniques, peu de résultats concrets ont été observés depuis.
Outre les logiciels, Sony a aussi tenté de concevoir un portefeuille matériel cryptographique.
Au début de 2018, suivant la tendance, Sony a annoncé le développement d’un portefeuille matériel sans contact basé sur sa technologie de carte intelligente Felica.
Selon le Nikkei Review, les puces Felica ont atteint un volume mondial de 1 milliard d’unités expédiées en 2016. Si Sony avait réussi à intégrer et populariser le paiement en Bitcoin, cela aurait pu générer une adoption significative sur le marché crypto.
Mais ce projet de portefeuille matériel n’a jamais abouti à une quelconque annonce de déploiement.
Cette même année, Sony, fort de ses activités dans les jeux vidéo, a annoncé son intention d’adopter les jeux blockchain.
Fin 2018, Sony a annoncé la sortie en premier trimestre 2019 du jeu blockchain Plague Hunters. Selon Sony, il s’agirait du premier jeu utilisant la technologie blockchain, développé sur Ethereum. Pourtant, en 2019, aucune information de sortie ni données joueurs n’ont été publiées.
Entre 2020 et 2021, avec la montée en puissance des jeux blockchain, du métavers et des NFT – des concepts étroitement liés aux jeux et au droit d’auteur – Sony, déjà profondément implanté dans les secteurs du jeu et de la musique, a accéléré son exploration du Web3. Au-delà de simples collaborations avec des projets Web3, Sony a commencé à créer des filiales dédiées.
Dans le domaine des NFT, les premières actions de Sony ont été relativement simples : sortir des NFT de billets de cinéma via des partenaires, ou co-développer des NFT avec des plateformes spécialisées.
Par exemple, Sony Music Entertainment (SME) a collaboré avec Snowcrash, une plateforme NFT sur Solana, capable de publier des collections NFT mettant en scène des célébrités ou artistes. Toutefois, cette plateforme est restée silencieuse depuis janvier 2023.
Le 13 avril 2022, Sony Network Communications a annoncé la création à Singapour d’une société spécialisée dans les NFT, en joint-venture avec la société de développement logiciel Sun Asterisk, avec une participation majoritaire de 70 %.
Ses activités incluent le soutien stratégique au business NFT, l’émission de NFT, l’émission de tokens uniques, le développement de jeux NFT et la promotion des NFT. Cette coentreprise exploite un marché NFT appelé SNFT, mais celui-ci n’a guère marqué le marché.
Cet été, Sony Bank a lancé une application mobile Web3 nommée « Sony Bank CONNECT », destinée à fournir des services numériques à ses utilisateurs de NFT et de titres numériques.
Par ailleurs, Sony a déposé plusieurs brevets liés aux NFT. Début 2023, Sony Interactive Entertainment a déposé un brevet relatif aux NFT, permettant aux consommateurs d’utiliser des NFT dans l’écosystème Sony, tout en prenant en charge les jeux de tiers comme Nintendo ou Microsoft.
Dans les domaines du métavers et des jeux blockchain, Sony a signé des partenariats stratégiques avec Hadean, développeur d’infrastructures de métavers, et Didimo, spécialiste de l’avatar numérique.
En mars 2022, Manchester City Football Club, champion de Premier League anglaise, a noué un partenariat triennal avec Sony pour construire un stade de football dans le métavers. En octobre 2023, la plateforme phare du métavers Roblox a intégré PS4 et PS5 de Sony.
Avec le reflux de l’engouement autour du métavers et des NFT après 2022, et la montée en puissance des infrastructures comme les blockchains publiques, Sony a progressivement orienté ses efforts vers des infrastructures plus fondamentales ou les services financiers.
Le projet récent de chaîne Layer2 était en réalité en cours dès 2023.
En septembre 2023, Startale Labs a annoncé avoir levé 3,5 millions de dollars auprès de Sony Network Communications, ainsi que la création d’une filiale commune pour développer « Sony Chain », dont on affirme qu’elle pourrait surpasser Base, le réseau Layer2 lancé précédemment par Coinbase.
Le 5 avril 2024, Sony Bank a annoncé le lancement d’un projet pilote d’émission de stablecoin indexé sur la monnaie fiduciaire. L’objectif est de réduire les frais de paiement et de virement pour les particuliers, tout en explorant les applications potentielles dans les droits de propriété intellectuelle liés aux jeux et au sport.
Des investissements Web3 dépassant 1 milliard de dollars, concentrés sur les jeux du métavers
Au-delà de l’exploration opérationnelle du Web3, Sony a également pris des positions via des investissements.
Dans le domaine des investissements Web3, Sony n’a pas créé de fonds dédiés.
Il investit plutôt à travers Sony Financial Ventures, ainsi que plusieurs fonds comme le Sony Innovation Fund et l’Innovation Growth Fund I L.P., qui ciblent des startups innovantes dans l’intelligence artificielle, la robotique et les fintechs. Les montants respectifs de ces fonds s’élèvent à 10 milliards de yens (environ 68 millions de dollars) et 20 milliards de yens (environ 136 millions de dollars).
Depuis 2019, en cinq ans, Sony a réalisé environ 10 investissements dans le Web3, dont la moitié (5) concerne spécifiquement les jeux du métavers.
En avril 2022, Sony a notamment annoncé un investissement de 1 milliard de dollars dans Epic Games, afin d’accélérer le développement de son écosystème métavers. La valorisation post-investissement d’Epic Games atteignait alors 31,5 milliards de dollars.
Epic Games est le développeur de Fortnite, l’un des jeux les plus rentables au monde, et détient Unreal Engine, moteur de jeu le plus utilisé par les studios 3A.
Avant même la mode du métavers, Sony avait déjà investi 250 millions de dollars en 2020 et 200 millions de dollars en 2021 dans Epic Games.
Bien que l’engouement pour le métavers se soit atténué, Epic Games reste un acteur majeur du secteur. Début 2024, selon le média étranger GamesIndustry.biz, Epic Games a reçu un nouvel investissement de 1,5 milliard de dollars de Disney pour construire un nouvel univers de divertissement ludique.
Anzu, une entreprise spécialisée dans l’intégration de publicités dans les jeux du métavers, a levé 20 millions de dollars en 2022 avec la participation de Sony, puis a obtenu en 2023 une série B de 48 millions de dollars dirigée par Emmis Corporation, avec PayPal Ventures parmi les investisseurs.
En 2024, les deux investissements Web3 de Sony continuent de cibler le secteur du jeu. Sony a notamment investi dans double jump.tokyo, développeur de la blockchain japonaise Oasys, afin de favoriser le développement sur sa propre blockchain « Soneium ».
Parmi les jeunes pousses Web3 soutenues tôt par Sony, Securitize, une plateforme de tokenisation d’actifs, connaît la croissance la plus stable. Après le boom des RWA en 2023, elle est devenue un fournisseur technologique clé pour de nombreuses institutions actives dans ce domaine. Après son investissement initial par Sony, Securitize a levé près de 100 millions de dollars lors de deux tours de financement supplémentaires.
Lors de son tour de table de 47 millions de dollars en mai 2024, BlackRock a participé en tant que lead investor. En mars précédent, BlackRock avait déjà collaboré avec Securitize pour lancer un nouveau fonds : le BlackRock USD Institutional Digital Liquidity Fund.
Récemment, Securitize a fourni un soutien à la tokenisation d’un nouveau film de Sony. Sony Bank et la banque Mitsubishi UFJ Trust utilisent la plateforme Securitize pour offrir des titres numériques à leurs clients.
En revanche, les investissements précoces de Sony dans les banques cryptos et les marchés NFT ont donné des résultats mitigés.
Nuri, la banque crypto dans laquelle Sony a investi en 2019, a fait faillite en août 2020 après avoir échoué à trouver un acquéreur ou un investisseur externe.
En 2021, MakersPlace, plateforme d’échange NFT dans laquelle Sony a investi, figurait parmi les 5 premières en volume de transactions.
MakersPlace a collaboré avec Christie’s pour vendre l’œuvre numérique de l’artiste Beeple intitulée Everydays: The First 5000 Days à 69 millions de dollars, attirant ainsi beaucoup d’attention.
Mais au 2 septembre 2024, selon les données de NFTscan, MakersPlace n’enregistrait presque aucune transaction sur les sept derniers jours ou le mois écoulé.
Au-delà des modèles d’investissement traditionnels, en mai 2023, Sony, via sa filiale Sony Network Communications, a lancé un programme d’incubation Web3 en partenariat avec Astar Network, une chaîne parallèle de Polkadot, organisant des « Demo Day » pour identifier des projets Web3 précoces.
Un retour médiatisé dans le Web3 : Sony confronté à un ralentissement de sa croissance
En 2024, les initiatives et déclarations publiques de Sony dans le Web3 semblent plus médiatiques que jamais.
Jusqu’alors, les projets Web3 de Sony se limitaient principalement à l’adoption de technologies comme la blockchain, ou à des concepts flous de Web3.
Mais en juillet dernier, Sony a d’abord annoncé l’acquisition d’Amber Japan (désormais S.BLOX) pour s’implanter dans le domaine des échanges cryptographiques ; puis récemment, il a annoncé en collaboration avec Startale Labs le lancement de la couche 2 « Soneium » sur Ethereum, visant à construire une blockchain généraliste.
Dans un marché japonais traditionnellement perçu comme fermé, strictement régulé et lent, ces mouvements récents de Sony attirent inévitablement l’attention.
Sur le plan interne, Sony cherche clairement une nouvelle voie de croissance après la PlayStation 5.
En février, après la publication de ses résultats du troisième trimestre fiscal 2023 (clôturé en décembre 2023), la capitalisation boursière totale de Sony a fondu d’environ 10 milliards de dollars.
Selon certains analystes de Wall Street, avant le trimestre allant de janvier à mars 2022, la marge opérationnelle du département jeux de Sony oscillait autour de 12 % à 13 % depuis quatre ans. Or, au cours de ce trimestre, elle a atteint son plus bas niveau en près de dix ans.
Face au ralentissement de sa croissance dans les jeux, après la publication de ses comptes annuels 2023 en mai, le PDG de Sony, Hiroki Totoki, a présenté une nouvelle stratégie de croissance : « maximiser les effets synergétiques entre les contenus IP des jeux, de la musique et du cinéma », explorer un modèle rentable basé sur la monétisation continue de ses propres contenus, et mettre en œuvre un plan d’investissement via des acquisitions (M&A) d’un montant total de 18 000 milliards de yens sur les trois prochaines années.
Les bourses de cryptomonnaies et les blockchains publiques figurent parmi les domaines les plus lucratifs du secteur crypto. Le regain d’activité médiatisée de Sony dans ce domaine pourrait donc être motivé par la nécessité de surmonter son ralentissement économique.
Les blockchains généralistes comme celle-ci peuvent aussi aider Sony à renforcer les synergies entre ses contenus IP. Récemment, Sota Watanabe, PDG de Startale Labs, a indiqué sur les réseaux sociaux que la blockchain Sony Soneium se concentre sur la création d’une plateforme participative centrée sur les créations IP, ce qui s’aligne parfaitement avec la stratégie de Sony visant à « maximiser les synergies des contenus IP ».
Par ailleurs, un assouplissement réglementaire pourrait aussi jouer un rôle favorable. En avril 2023, le principal parti politique japonais, le Parti libéral-démocrate, a publié le « Livre blanc Web3 Japon 2023 », visant à assouplir la réglementation. Des responsables politiques, jusqu’au Premier ministre, ont publiquement soutenu divers événements Web3.
Avec l’effet de démonstration produit par l’entrée médiatisée de Sony dans le domaine crypto, d’autres grands groupes japonais devraient probablement annoncer prochainement leurs propres initiatives dans ce secteur.
Cependant, de nombreux observateurs restent sceptiques quant aux projets cryptographiques menés par Sony et d'autres géants traditionnels japonais.
Comme le montre l’analyse précédente, la plupart des initiatives Web3 de Sony reposent sur des partenariats stratégiques ou des participations minoritaires. Cela vaut également pour l’échange crypto acquis cette année et la future chaîne Sony : l’équipe centrale de Sony n’en est pas le moteur principal.
Dans un contexte d’activités extrêmement diversifiées, on peut légitimement s’interroger sur l’ampleur de l’engagement et de la persévérance de Sony dans ces nouveaux domaines.
Ensuite, la limite imposée par une pensée typiquement Web2. Comme le souligne l’influenceur crypto @Lorrainelooloo, si le futur « écosystème Web3 de Sony » se contente d’appliquer sélectivement la blockchain à des fins marketing, tout en conservant une approche descendante et traditionnelle, il risque non seulement de manquer d’innovation, mais aussi de nuire à la créativité de l’industrie crypto japonaise.
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