The Wall Street Journal : Pourquoi le gouvernement américain détient-il 5 milliards de dollars de bitcoin ?
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The Wall Street Journal : Pourquoi le gouvernement américain détient-il 5 milliards de dollars de bitcoin ?
Les États-Unis ont étonnamment tardé à convertir leurs bitcoins en dollars, ces bitcoins étant davantage un sous-produit d'un long processus juridique que le fruit d'une stratégie planifiée.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur | Vicky Ge Huang, WSJ
Traduction | Wu Shuo Blockchain
Le gouvernement américain est l'un des plus grands détenteurs de bitcoin au monde, mais contrairement aux autres grandes fortunes cryptographiques, il ne s'intéresse pas à la fluctuation de cette monnaie numérique.
En effet, environ 200 000 bitcoins du « Oncle Sam » (le gouvernement américain) ont été saisis auprès de cybercriminels et de marchés du dark web. Ils sont principalement stockés dans des dispositifs de sauvegarde chiffrés et protégés par mot de passe appelés portefeuilles matériels, contrôlés par le ministère de la Justice, le fisc ou d'autres agences.
La manière dont le gouvernement fédéral gère ses bitcoins a longtemps intéressé les traders cryptographiques, car toute vente pourrait potentiellement influencer les prix ou provoquer d'autres effets secondaires sur le marché des actifs numériques évalué à 1 000 milliards de dollars.
Les États-Unis ont étonnamment mis du temps à convertir leurs bitcoins en dollars. Il ne s'agit ni de HODLer (terme argotique désignant ceux qui détiennent sans jamais vendre), ni d'attendre que le bitcoin « explose » pour vendre leurs avoirs à un prix élevé. En réalité, ce vaste ensemble de bitcoins résulte davantage d’un long processus juridique qu’un plan stratégique.
« Nous ne jouons pas sur le marché. Nous suivons simplement nos procédures », affirme Jarod Koopman, directeur du service de cybersécurité et d’analyse judiciaire du fisc (IRS), chargé de superviser toutes les activités liées aux crimes informatiques.
Trois saisies récentes seulement ont ajouté plus de 200 000 bitcoins au trésor public, selon une analyse de documents publics réalisée par la société cryptographique 21.co. Même après avoir vendu environ 20 000 bitcoins, les avoirs américains restent évalués à plus de 5 milliards de dollars. Le total réel des réserves gouvernementales pourrait être bien plus élevé.
Le processus juridique entre la saisie de bitcoins illégaux et la réception de l'ordre final de conversion en espèces peut prendre plusieurs années. Dans certains cas, cela profite au gouvernement, car la valeur des cryptomonnaies augmente follement.
Par exemple, en 2016, lorsque l'exchange cryptographique Bitfinex a été piraté par l'entrepreneur technologique condamné Ilya Lichtenstein, le bitcoin se négociait autour de 600 dollars. Lorsque Lichtenstein et son épouse Heather Morgan ont été arrêtés en 2022, et que le ministère de la Justice a annoncé sa plus grande saisie financière à ce jour — environ 95 000 bitcoins — le prix du token avait atteint 44 000 dollars. Aujourd'hui, il oscille autour de 30 000 dollars.
Heather Morgan arrêtée l’an dernier pour soupçon de crime lié au bitcoin – Source : Reuters
Le gouvernement américain n’a saisi aucune cryptomonnaie lors du krach de l’exchange FTX l’année dernière, mais a effectivement repris possession d’actifs s’élevant à plusieurs centaines de millions de dollars, composés principalement de liquidités et d’actions de la société de courtage Robinhood Markets. Ces actions ont été rachetées par Robinhood auprès du Service des shérifs des États-Unis en août. Les actifs cryptographiques de FTX font partie de sa succession en faillite ; l’entreprise devrait finalement utiliser ces fonds pour combler le déficit de 8 milliards de dollars de ses clients ou relancer l’exchange.
Quand une agence gouvernementale prend le contrôle d’actifs cryptographiques, « Oncle Sam » ne devient pas immédiatement propriétaire. Ce n’est qu’après qu’un tribunal a émis une ordonnance définitive de confiscation que le gouvernement acquiert la propriété et transfère les tokens au Service des shérifs des États-Unis, principal organisme chargé de liquider les biens saisis.
Tant qu’une affaire est en cours, le gouvernement conserve les bitcoins comme preuve ou produit du crime. Depuis la fermeture en 2013 du marché de drogues en ligne Silk Road, le ministère de la Justice stocke les bitcoins saisis sur des portefeuilles matériels. Ces dernières années, l’agence a récupéré 69 000 bitcoins appartenant à Ross Ulbricht, fondateur de Silk Road, ainsi que 50 676 bitcoins récupérés auprès d’un homme de Géorgie ayant reconnu avoir volé sur Silk Road.
« Le gouvernement dispose généralement très lentement de ces actifs, car il doit mener de nombreuses diligences, les affaires sont souvent complexes, et il y a beaucoup de formalités administratives », explique Nicolas Christin, professeur d’informatique à l’université Carnegie Mellon.
À mesure que l’industrie cryptographique évolue, le processus de liquidation du Service des shérifs change également. Au début des cryptomonnaies, cet organisme organisait des enchères, vendant directement les cryptomonnaies à des acheteurs intéressés, dont beaucoup ont réalisé des profits considérables, du moins sur papier.
Illustration du Wall Street Journal
L'investisseur en capital-risque Tim Draper, qui a amassé une grande fortune grâce aux investissements en cryptomonnaies, a acheté plus de 30 000 bitcoins auprès du gouvernement via deux enchères en 2014. Lors d'une première enchère, il a payé chaque token 632 dollars alors qu'ils se négociaient à 618 dollars. Lorsqu'ils ont chuté à environ 180 dollars, il en a acheté d'autres lors d'une seconde enchère à environ 191 dollars pièce. La même année, la division cryptographique de la société de trading à haute fréquence DRW, Cumberland, a remporté 27 000 bitcoins lors d'une enchère.
En janvier 2021, le Service des shérifs a décidé pour la première fois de liquider ses stocks de cryptomonnaies saisis via des bourses de cryptomonnaies. Historiquement, il vend ses actifs cryptographiques par lots successifs plutôt que tous en une seule fois, afin d'éviter tout impact négatif sur le marché dû à une importante vente massive. Selon ses pratiques actuelles, l'organisme prend des mesures supplémentaires pour garantir que le marché ne soit pas affecté, notamment en étalant la liquidation sur une période plus longue.
En mars, le gouvernement a vendu 9 861 bitcoins via Coinbase. Le Service des shérifs a confirmé cette vente. Coinbase a refusé de commenter.
Un représentant de l'agence a déclaré : « Notre objectif est de disposer rapidement des actifs à leur juste valeur de marché. »
Dans de nombreux cas, les recettes générées par les ventes du gouvernement servent à indemniser les victimes. Bitfinex a indiqué en juillet avoir reçu du département de la Sécurité intérieure plus de 300 000 dollars en espèces et 6,917 Bitcoin Cash (BCH), d'une valeur d'environ 1 900 dollars à l'époque. Les administrations peuvent également chercher à obtenir des fonds pour financer des outils coûteux, tels que des logiciels de traçage des cryptomonnaies, lorsqu'elles enquêtent sur des crimes particulièrement complexes.
Koopman de l'IRS déclare : « Nous avons du mal à nous adapter rapidement. En moins de dix ans, les cryptomonnaies ont connu des changements que le secteur financier a mis cent ans à accomplir. »
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