Carte graphique NVIDIA 4090 interdite à l'export vers la Chine : tout ce qui te freine finira par te rendre plus fort
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Carte graphique NVIDIA 4090 interdite à l'export vers la Chine : tout ce qui te freine finira par te rendre plus fort
Pour la Chine, la conception et la fabrication de puces avancées n'est plus une option, mais une obligation.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur｜Xue Liang Neil
Les chaussures sont enfin tombées. Les nouvelles règles américaines strictes sur l'exportation de puces, dont on parlait discrètement depuis plus d'une quinzaine de jours sur le marché chinois, ont enfin été officiellement révélées.
Conformément aux rumeurs largement répandues, les nouvelles réglementations resserrent davantage les exportations de puces vers la Chine. En modifiant les critères d'évaluation – en se basant désormais principalement sur la puissance de calcul plutôt que sur la bande passante comme l'année dernière – presque toutes les puces hautes performances actuelles sont désormais incluses dans cette restriction.
Cela inclut même les cartes graphiques grand public destinées au jeu vidéo, comme la RTX4090 de NVIDIA. Bien que son produit «算力与位宽乘积» (TPP) soit inférieur à 2700, sa densité de performance par unité de surface (PD), appelée par le ministère américain du Commerce « densité de performance » (performance density), tombe précisément dans la fourchette définie pour les puces hautes performances soumises à contrôle à l'exportation sous le code 3A090b. Cela signifie que même la vente de cartes graphiques à des joueurs privés est désormais restreinte. Selon un responsable américain cité par Reuters : même les commandes de puces grand public les plus puissantes doivent être signalées au ministère du Commerce, même si elles sont destinées à des ordinateurs portables.
Même les puces dont les performances sont légèrement inférieures aux seuils réglementaires devront faire l’objet d’une notification préalable auprès du gouvernement avant toute exportation.
En d'autres termes, toutes les puces hautes performances sont désormais limitées, y compris celles spécialement conçues pour le marché chinois, telles que les versions spéciales A800 et H800 de NVIDIA, la toute nouvelle L40S, les MI250 d’AMD ou encore l’Intel Gaudi2, qui n’a pas encore été officiellement lancé en Chine.
Malgré une certaine anticipation sur le marché, la sévérité des nouvelles règles a tout de même suscité un choc. Dans la soirée du 16, une capture d’écran non vérifiée circulait dans des groupes WeChat, montrant un message interne de NVIDIA incitant fermement tous ceux souhaitant acheter la puce H800 à passer commande avant minuit le 17.
Un frisson glacial parcourt tout le secteur de l’intelligence artificielle.
Derrière une lame parfaitement ciblée
Le ministère américain du Commerce semble avoir agi avec une préparation minutieuse. Outre l’adoption claire de la puissance de calcul comme critère unique d’évaluation, les nouvelles règles imposent davantage d’obstacles en matière de liste de pays soumis à restrictions d’exportation (près de 20 pays concernés), de licences d’exportation d’équipements de fabrication de semi-conducteurs, et inscrivent désormais des entreprises chinoises comme Biren et Molink sur la liste dite « des entités restreintes ».
Pire encore, le ministère s’apprête rapidement à lancer une procédure visant à limiter l’accès de la Chine à la puissance de calcul dans le cloud – or les plus grands fournisseurs mondiaux de services cloud sont presque tous américains.
Pour résumer simplement, la nouvelle réglementation agit selon une double stratégie : empêcher à la fois que la Chine obtienne des puces via des pays tiers, et bloquer son accès aux moyens de fabriquer elle-même des puces avancées.
Cette politique dénuée de logique et presque hystérique reflète une attitude américaine quasi pathologique envers la Chine. Pendant même la phase de préparation de cette mesure, les médias américains ont inondé leurs unes de reportages biaisés et alarmistes sur les puces chinoises. La secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a qualifié la sortie du nouveau smartphone Huawei – lancé pendant sa visite en Chine – d’« extrêmement préoccupante ».
Ces grotesques mises en scène semblaient autant de préparatifs annonciateurs de cette réglementation. Bien que les nouvelles règles soient encore soumises à une période de consultation publique de 30 jours, aucun changement majeur n’est attendu. Raimondo a d’ailleurs précisé que ces mesures seraient révisées au moins une fois par an, prouvant que les États-Unis entendent aller jusqu’au bout de leur juridiction extraterritoriale.
Face à cette réglementation exceptionnellement stricte, les opinions divergent entre monde industriel et cercle politique.
L’Alliance des industries des semi-conducteurs (SIA), qui représente 99 % des entreprises américaines du secteur, a déclaré publiquement que « des contrôles unilatéraux excessivement larges nuisent à l’écosystème des semi-conducteurs aux États-Unis ». Autrement dit, le SIA estime que le gouvernement intervient trop fortement. Même si la « sécurité nationale » est devenue une nouvelle norme politique intouchable – sous laquelle chacun peut promouvoir ses propres intérêts – le SIA craint que cette politique rigoureuse pousse les clients étrangers à « se tourner ailleurs ».
Mais certains membres du Congrès jugent ces mesures encore insuffisantes. Michael McCaul, président de la Commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, a publié un communiqué en plein milieu d’une audition sur le conflit israélo-palestinien, affirmant qu’il fallait « rester vigilant » afin d’empêcher les Chinois de contourner ces restrictions déjà injustifiées.
Des analystes familiers du secteur des semi-conducteurs soulignent également que les restrictions ne couvrent pas le transfert technologique ni la coopération avec des pays tiers, ce qui constituerait une importante « faille ».
Il est donc clair que les décideurs politiques américains et leurs soutiens secondaires s’inquiètent sérieusement que tous les pays ne partagent pas leur propre état de folie obsessionnelle.
L’échec collectif des entreprises comme NVIDIA
Si l’on peut trouver des avis opposés quant à la politique elle-même, une chose est absolument certaine et unanime : l’échec total des entreprises de puces dans leur lobbying.
Manifestement, ni NVIDIA ni aucune autre entreprise n’a réussi à influencer positivement la formulation de la politique du ministère du Commerce. À bien des égards, elles ont été tout aussi prises au dépourvu.
Prenons par exemple la puce Gaudi2 d’Intel, dont le lancement avait été célébré en grande pompe à Pékin début juillet. À l’époque, Sandra Rivera, vice-présidente exécutive chargée de l’intelligence artificielle chez Intel, avait affirmé que le Gaudi2 respectait les réglementations américaines d’exportation. Pour être conforme, il suffisait alors de réduire le nombre d’interfaces Ethernet internes de 24 à 21, ce qui signifiait que, en termes de puissance de calcul, la version chinoise était identique à la version internationale.
Les nouvelles règles d’exportation risquent maintenant de bouleverser complètement la stratégie d’Intel, aggravant encore davantage des résultats déjà médiocres.
NVIDIA, auparavant invincible grâce à la vague des grands modèles, est dans la même situation. Le chiffre d’affaires provenant de la Chine représente depuis longtemps environ un quart de ses revenus totaux ; aujourd’hui, cette part est pleine d’incertitudes. Dans les documents réglementaires transmis à la SEC américaine, NVIDIA explique comment ces politiques affectent ses capacités de vente, notamment en raison des restrictions touchant presque toutes ses puces populaires. Elle précise toutefois qu’elle peut aider ses clients à demander des licences d’exportation, mais qu’elle ne peut garantir qu’elles seront approuvées ni traitées rapidement.
La faiblesse des entreprises de puces face à cette décision politique est désormais manifeste. C’est surprenant, car aux États-Unis, les fabricants de puces, tout comme les géants du numérique, sont des acteurs majeurs du lobbying politique. Une grande partie des aides publiques et des fonds prévus par le « CHIPS Act » finissent dans les coffres des quelques plus grandes entreprises du secteur – ce qui témoigne habituellement de leur influence à Capitol Hill.
Or, cette influence semble aujourd’hui totalement absente dans le domaine des restrictions à l’exportation. Dès l’annonce du ministère du Commerce, l’action NVIDIA a chuté de 8 %, reflétant un pessimisme généralisé.
Comme l’a fait remarquer un professionnel du secteur : seul le gouvernement américain pouvait réussir à humilier aussi durement une entreprise auparavant arrogante comme NVIDIA.
Prison circulaire et dépendance armée
La division internationale du travail dans le secteur des puces a longtemps été considérée comme un modèle d’économie mondialisée, où l’interconnexion profonde entre les économies du monde entier semblait devoir bénéficier à tous.
Mais la mondialisation n’a pas rendu le monde plus « plat ». Au contraire, la spécialisation des chaînes d’approvisionnement a conduit à une centralisation croissante des flux de production. Les États-Unis, grâce à leur puissance économique et technologique, se sont positionnés au centre de ce système.
Aujourd’hui, les États-Unis abusent massivement de cette position dominante au nom de la sécurité nationale. Le politologue de l’université Georgetown, Abraham L. Newman, qualifie ce phénomène de « weaponized interdependence », que l’on peut traduire par « interdépendance armée » ou « dépendance transformée en arme ».
Les chaînes d’approvisionnement mondiales, complexes et interconnectées, peuvent être gravement perturbées par la fermeture d’un ou deux points stratégiques (chokepoints). Autrement dit, celui qui contrôle ces points névralgiques et les utilise à des fins stratégiques sous couvert de sécurité nationale détient un pouvoir presque illimité.
En présentant le concept de « dépendance armée », Abraham L. Newman l’associe à l’effet de « prison circulaire » (Panopticon effect) imaginé par le philosophe utilitariste britannique Jeremy Bentham. Depuis le centre de la prison, le gardien peut observer tous les prisonniers sans être vu, assurant ainsi sa domination – exactement ce que les États-Unis font depuis longtemps.
Après le 11-Septembre, la lutte antiterroriste est devenue le thème central de la sécurité nationale. Michael Hayden, alors directeur de la NSA, a déclaré publiquement vouloir exploiter l’avantage stratégique des États-Unis dans les communications électroniques. Chris Wray, directeur du FBI, a lui aussi insisté sur la nécessité de contrer les risques liés à la prise de contrôle des réseaux télécoms par des entités étrangères. C’est sur cette logique que Huawei a été entièrement banni des États-Unis.
Aujourd’hui, le nouveau champ de bataille de la « sécurité nationale » est le domaine des puces de pointe.
Pour conclure
On dit que les principaux acteurs chinois de l’intelligence artificielle et des grands modèles ont déjà commandé plus de 5 milliards de dollars de puces concernées. Le sort de ces commandes reste incertain. Selon la même capture d’écran interne de NVIDIA, la période de 30 jours de consultation serait utilisée comme un délai tampon pour accélérer la livraison des puces en Chine.
Bien sûr, ce ne sont là que des solutions temporaires. La véritable issue passe par une amélioration globale des capacités nationales en matière de conception et de fabrication de puces. D’ailleurs, c’est précisément ce que les représentants des entreprises, y compris NVIDIA, et le SIA répètent sans cesse à tous : le blocus contre la Chine ne fera qu’accélérer sa volonté et sa capacité à développer ses propres puces.
Pour la Chine, concevoir et produire des puces avancées n’est plus une option, mais une obligation.
Parmi les alternatives nationales disponibles sur le marché actuel pour le calcul en IA, l’écosystème Ascend de Huawei dispose encore d’une certaine compétitivité. De nombreuses entreprises chinoises impliquées dans l’entraînement et l’inférence de grands modèles utilisent déjà ses solutions, allant jusqu’à adapter leurs algorithmes à plusieurs types de matériel afin de minimiser les risques géopolitiques. Mais globalement, les capacités actuelles des puces nationales restent très insuffisantes pour répondre à la demande massive et pressante en puissance de calcul.
La floraison de centaines de grands modèles illustre la force impressionnante de la Chine dans ce domaine. Il s’agit d’une tendance majeure que la technologie chinoise ne peut pas manquer. Le problème du goulot d’étranglement lié aux puces ne fera que ralentir notre rythme, jamais éteindre la petite flamme de l’intelligence artificielle.
Tout ce qui vous entrave finira par vous rendre plus fort.
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