실리콘밸리 관찰: AI 열풍 속에서 확실성을 찾아서
저자: 치치홍(ChichiHong), ScalingX 랩스 공동 창립자
샌프란시스코의 언덕과 바다 안개 사이에서, AI는 눈에 띄는 속도로 이 베이 지역의 리듬을 다시 쓰고 있다. 오랫동안 웹3 분야에 몰두해 왔고 이제 북미로 온 ScalingX 공동 창립자 치치에게 가장 강렬한 인상은 어느 한 곳이 단연 앞서 나가는 것이 아니라, 샌프란시스코, 사우스베이(South Bay), 그리고 주변 도시들이 함께 형성하는 ‘다점적 성장(multi-point blossoming)’ 구조라는 점이다.
그녀의 일상적인 움직임을 보면, 샌프란시스코는 대규모 언어모델(LLM) 및 AI 인프라 기업들이 집중되어 있고, 사우스베이는 여전히 전통적인 거대 테크 기업들과 엔지니어 커뮤니티의 중심지이며, 팔로앨토(Palo Alto) 등은 다양한 데모 데이(Demo Day), 인큐베이터, 스타트업 행사들로 가득 차 있다. 모든 것이 가속화되고, 교체되며, 재편되는 가운데, 그녀가 반복적으로 고민하는 것은 “중심지는 어디인가?”가 아니라, 바로 이런 다중 중심의 AI 물결 속에서 사람들은 어떤 비교적 확실한 것들을 여전히 잡을 수 있을까—지리적 선택, 분야 판단, 창업 경로, 혹은 자신의 삶과 마음가짐까지도—라는 질문이다.
일, 지리적 선택: 다방향적 성장
최근 몇 년간 오픈AI(OpenAI), 앤트로픽(Anthropic) 등 대규모 언어모델 기업들의 본사 설립과 확장으로 인해 샌프란시스코는 생성형 AI 기업이 가장 밀집된 무대 중 하나로 재탄생했다. 새로운 이야기, 새로운 기업, 새로운 AI 서사 대부분이 여기서 시작된다.
한편 사우스베이는 여전히 구글(Google), 메타(Meta) 등의 거대 테크 기업들과 수많은 반도체·클라우드 인프라 기업들의 근거지이며, 숙련된 엔지니어와 하위 계층 기술 팀들이 집중되어 있어 계속해서 글로벌 인재를 유입하고 배출하고 있다.
그녀가 들은 이야기 속에서는 자주 두 가지 장면이 동시에 등장한다. 누군가는 회사를 매각한 후 샌프란시스코에 천만 달러 이상의 주택을 구입하며, AI와 새로운 부의 서사에 자신을 걸었다. 또 다른 이는 소속 대기업이 구조조정을 진행 중임에도 불구하고, 금방 다른 팀이나 신생 스타트업으로부터 스카우트 제안을 받았으며, 사우스베이의 주택 가격과 지역 사회 분위기는 ‘AI의 주도권 탈환’으로 인해 눈에 띄게 식지 않았다.
그녀에게 이러한 ‘신구 모두 성장하는’ 상태 자체가 바로 하나의 지리적 확실성이다:
- 샌프란시스코는 새로운 이야기, 새로운 기업, 새로운 기회를 상징하며, AI 서사가 가장 집중된 무대이다;
- 사우스베이는 기존 체계, 숙련된 엔지니어, 안정적인 인프라를 의미하며, 여전히 인재를 유입하고 공급하고 있다;
- 양측 모두 패배자가 없으며, 다만 맡은 역할이 다를 뿐이다.
이러한 구조 속에서 문제는 더 이상 “사우스베이를 떠나 샌프란시스코로 이사해야 할까?”가 아니라, 좀 더 세밀한 선택으로 바뀐다: 당신이 더 가까이 두고 싶은 자원은 어떤 종류인가—새로운 기술 기업과 자본 네트워크인가, 아니면 성숙한 거대 기업과 엔지니어 생태계인가. AI 물결 속에서 발판을 굳히고자 하는 사람들에게, 이처럼 ‘신구 모두 뜨겁게 활성화된’ 현실은 오히려 예측 가능한 지리적 안정감을 제공한다: 당신이 어느 쪽에 서든, 연결할 가치가 있는 사람들이 있고, 할 일이 있다.
그녀에게 첫 번째 ‘확실성’은 이미 분명하다:
- 지리적 중심은 점차 샌프란시스코로 집중되고 있다;
- 사우스베이는 여전히 거대 기업과 기존 엔지니어들을 수용하고 있으나, 영향력과 상상력은 북쪽으로 이동하고 있다.
AI 최전선에 다가서고자 하는 창업가들과 투자자들에게 있어서, ‘샌프란시스코에 머무르는 것’ 자체가 가장 단순하면서도 확실한 지리적 선택이다.
이, 분야 선택: AI와 웹3
웹3 액셀러레이터 출신인 치치는 피할 수 없이 이렇게 묻곤 한다: “AI와 웹3의 결합에는 정말로 새롭고, 충분히 확실한 방향성이 있는가?” 그녀의 답변은 많은 낙관적 서사와 다르다—지난 1년 동안 그녀는 ‘범식별적 전환(paradigm shift)’이라 부를 만한 새로운 경로를 보지 못했고, 대부분의所谓 ‘AI+웹3’ 프로젝트는 이미 작년에 반복되었던 이야기를 여전히 따라가고 있다.
그녀가 현재 시점에서 내리는 가장 정직한 판단은 다음과 같다:
- AI의 확실성은 웹3보다 훨씬 크다. 거의 모든 산업이 개발, 마케팅, 고객 서비스 등 다양한 분야에서 AI의 활용 가능성을 적극적으로 탐색하고 있으며, AI는 이미 인프라가 되었다;
- 웹3은 AI에 대한 명확한 수요가 있다—블록체인 기반 프로젝트는 자동화된 운영, 콘텐츠 생산, 사용자 접근, 심지어 리스크 관리 및 데이터 분석 등에서 AI의 우월성을 분명히 인식하고 있다;
- AI는 당분간 웹3에 대한 필수적 수요가 없다. ‘블록체인이 없으면 AI가 작동하지 않는다’는 주장을 입증할 만한 설득력 있는 사례는 아직 존재하지 않는다.
그녀는 이 불균형 관계를 기억에 남는 한 문장으로 요약한다: “모든 사람이 AI를 필요로 하고, 웹3도 AI를 필요로 하지만, AI는 웹3를 필요로 하지 않는다.”
이는 암호화폐가 완전히 주변부로 밀려났다는 것을 의미하지는 않는다. 더 긴 주기에서 볼 때, 여전히 많은 미국 현지 투자자들이 암호자산의 리스크-리턴 비율이 단일 AI 분야보다 낮지 않다고 평가한다. 특히 주목할 점은 안정화폐(stablecoin)가 조용히 AI의 ‘백엔드 시스템’에 진입했다는 사실이다.
서클(Circle)의 데이터에 따르면, 지난 9개월 동안 약 40만 개의 AI 에이전트가 총 1.4억 건의 결제를 완료했으며, 총액은 4,300만 달러였다. 이 중 98.6%는 USDC로 결제되었고, 평균 거래 금액은 단 0.31달러였다—이는 기계 간 미세 거래가 이미 암호화 기반 방식으로 지속적으로 이루어지고 있음을 의미한다. 이 맥락에서 일부 AI 업계 종사자들은 단순히 입으로 ‘암호화폐를 믿는다’고 말하는 것이 아니라, 안정화폐를 에이전트의 기본 결제 계층으로 채택함으로써, 두 분야를 실천적 차원에서 연결하고 있는 것이다.
다만, 현재 시점에서 ‘분야적 확실성’을 논할 때, 치치는 여전히 AI를 모든 산업의 기반이라고 보고, 웹3/안정화폐는 특정 시나리오에서 매우 적합한 ‘인프라 플러그인’으로 간주한다. 즉, 억지로 두 분야를 결합해 하나의 복합적 서사로 모든 문제를 설명하려 하지 않는다.
삼, 창업 경로의 확실성: 소규모 팀 vs 벤처캐피탈(Venture Capital, VC)—둘 중 하나를 고르는 문제가 아니다
AI가 창업 경로에 미치는 충격에 대해 치치는 이를 ‘진입 장벽의 재구성’이라고 요약한다.
그녀가 최근 가장 인상 깊게 본 사례는 화제가 된 메드비(Medvi)다—GLP‑1 감량 약물 중심으로 설계된 원격 의료 서비스 기업이다. 창업자 매튜 갤러거(Matthew Gallagher)는 특별한 학력 배경 없이 일반적인 출신으로, 로스앤젤레스 자택에서 약 2만 달러의 예산과 여러 가지 AI 도구만으로 2개월 만에 웹사이트, 예약 시스템, 진단 설문, 광고 소재, 고객 응대 문구 등을 단계적으로 구축해냈다.
이런 ‘1인 기업’ 또는 ‘소수 인원 기업’의 등장은 창업 경로에 새로운 확실성을 부여한다:
- 확실히 말할 수 있는 것은, AI를 잘 활용하면 소규모 팀의 성장 한계가 크게 높아지며, 창업이 반드시 10명 이상의 팀을 먼저 구성해야 하는 것으로 정해지지 않았다는 점이다;
- 또 한 가지 확실한 점은, 모든 프로젝트가 이 때문에 ‘더 이상 VC가 필요하지 않게 되었다’는 사실이 아니다.
치치는 두 가지 현실이 동시에 존재한다는 점을 강조한다:
- 한편에서는 ‘투자를 받지 않아도 훌륭한 기업을 만들 수 있다’는 사례가 점점 늘고 있다—몇만 달러의 예산으로 수익을 창출하고, 지속 가능한 자립적 성장을 이끌 수 있으며, 반드시 전통적인 투자 유치 일정을 따라갈 필요는 없다;
- 다른 한편에서는 실제로 막대한 자원과 투입이 필요한 분야—즉 연산력, 하드웨어, 복잡한 인프라, 강력한 규제 준수 요구가 있는 분야—가 있는데, 이러한 프로젝트는 VC의 자금과 자원 없이는 창업 기회 윈도우 내에서 진입하기가 어렵다.
이는 그녀가 ‘VC의 확실성’을 바라보는 관점을 직접적으로 변화시켰다. 과거에는 ‘먼저 자금을 확보한 후 제품을 논한다’는 식이었지만, 지금은 오히려 다음과 같이 바뀌었다:
- 정말 뛰어나고 AI를 잘 활용하는 창업가일수록 초기 단계에서 자금에 대한 의존도가 낮아지며, ‘성공적으로 출시하기 위해’ 너무 많은 타협을 할 필요가 없다;
- VC가 자신의 확실성을 유지하려면, 단순히 ‘돈을 주는 것’에서 벗어나 ‘자원을 제공하는 것’—예를 들어 GPU, 인재 네트워크, 유통 채널, 브랜드 신뢰도—으로 전환해야 한다.
그녀는 현재의 실리콘밸리를 이렇게 묘사한다: “데모 데이는 거의 매일 열린다.” 크고 작은 인큐베이터와 행사 공간들이 창업가와 투자자에게 거의 무한한 연결 기회를 제공하며, 투자자들은 X(구 트위터)나 프로덕트 헌트(Product Hunt) 게시물 아래 직접 “당신에게 투자하고 싶습니다”라고 댓글을 남기기도 하고, 어떤 펀드는 심지어 ‘고등학생 천재’를 찾아 초기 투자를 하기 위해 의도적으로 움직이기도 한다.
이렇게 극도로 활성화되고, 중개자 역할이 거의 사라진 투자 환경에서, 그녀가 창업가들에게 주는 조언은 다음과 같다:
- ‘투자를 받아야 할까?’를 단순한 이분법적 선택으로 급하게 결정할 필요는 없다;
- 먼저 AI를 활용해 제품을 구동시킨 후, 자신이 필요한 것이 ‘자금’인지, 아니면 ‘자원 + 브랜드 + 생태계’인지 판단하라;
- VC는 출발점이 아니라, 성장을 가속화시키는 ‘증폭기(amplifier)’로 활용하라.
사, 맺음말: 불확실성 속에서, 인간은 끊임없이 자기 조정 방법을 배우고 있다
점점 더 흥분되는 기술 혁신과 발전 사이에서, 치치가 보는 것은 동일한 힘이 서로 다른 표면에 비친 모습이다: AI는 기존 질서를 매우 빠른 속도로 재정의하고 있다—기업의 지도가 움직이고, 분야의 경계가 흐려지고, 창업 경로가 압축되며, 사람과 세계 사이의 관계 또한 재협상되고 있다.
그보다 더 은밀한 층은 도시나 기업 가치와는 무관하다. 그녀가 홍콩과 실리콘밸리에서 만난 사람들—‘AI에 뒤처지면 끝장이다’고 걱정하는 중년 금융 종사자, 구조조정 통보와 비자 만료일이라는 이중 압박을 견뎌내는 거대 기업 엔지니어—은 그녀에게 한 가지 사실을 일깨워준다: 불안감은 이미 현대인의 배경 잡음이 되었다. 이 불안감은 당신이 거대 기업에 재직 중인지, 얼마나 많은 주식을 보유하고 있는지와 무관하게 사라지지 않으며, 정보 밀도가 높아지고 리듬이 빨라지는 환경 속에서 오히려 계속해서 증폭된다.
따라서 ‘AI 물결 속에서 확실성을 찾는다’는 문제는 결국 도시, 분야, 자본에 대한 논의로만 머무를 수 없다. 그것은 피할 수 없이 더 개인적인 차원으로 귀결된다: 이러한 환경 속에서, 인간은 여전히 스스로를 적극적으로 조정하려는 의지와 용기를 가지고 있는가?
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