미국 매체, Sora 폐쇄 내막 공개: 하루 손실 100만 달러, 사용자 수 절반 감소, 경쟁사의 인재 유출 공세 직면
지난달 초, OpenAI CEO 사무엘 알트먼(Sam Altman)이 버라이어티(Vanity Fair) 잡지가 주최한 오스카 시상식 후 파티에 참석하기 위해 로스앤젤레스에 도착했을 때, 그의 회사는 홀리우드 주요 제작사들에 Sora 영상 생성 도구를 라이선스 제공하기까지 단 몇 주밖에 남지 않았다.
ChatGPT의 대성공 이후, Sora는 차세대 소비자 중심 AI 기술로 크게 주목받았다. 이 간편한 애플리케이션은 사용자가 자신과 친구를 다양한 영상 장면 속으로 넣을 수 있도록 해주었는데, 예를 들어 하렘 글로브 트로터스(Harlem Globetrotters) 선수처럼 농구 볼 핸들링을 하거나, 《스타워즈》 캐릭터 다스 베이더(Darth Vader)와 라이트세이버 대결을 벌이는 식이었다.
당시 디즈니 CEO 로버트 아이거(Bob Iger) 역시 이 기술의 전망을 긍정적으로 평가해, 디즈니가 OpenAI에 10억 달러를 투자하고, 자사 산하 마블(Marvel), 픽사(Pixar) 등 캐릭터를 Sora가 생성한 영상에 활용할 수 있도록 허용하는 데 동의했다. 더 중요한 점은, 업계 전반에서 AI가 창의적 업무에 위협이 될 것이라는 우려가 확산되는 상황에서, 아이거가 이 신기술에 디즈니의 귀중한 권위 인증을 부여한 것이다.
연산 능력 부담
그러나 OpenAI는 갑작스럽게 Sora 서비스 종료를 결정했다.
디즈니 고위 경영진들은 이 소식에 충격을 받았고, 많은 이들이 공식 발표 직전 1시간도 채 안 되는 시간에야 이를 알게 되었다. 그들이 몰랐던 사실은, Sora가 출시된 지 몇 개월 만에 OpenAI 내부에서 심각한 부담으로 자리 잡았다는 점이었다. 특히 이 스타트업은 기업공개(IPO)를 앞두고 사업 중점을 재조정하느라 분주한 시기였던 것이다.
당시 OpenAI는 코드명 ‘스푸드(Spud)’라는 차세대 AI 모델 완성까지 단 몇 주 밖에 남지 않았으며, 이 모델을 기반으로 구동될 코딩 도구 및 기업용 제품에 더 많은 연산 자원을 할당해야 했다. AI 칩은 최정상급 연구실에서 가장 소중한 자원이며, OpenAI 내에서는 Sora가 과도한 칩 자원을 소비하고 있었다.
게다가 Sora는 아직 수익을 내지 못했고, 2차 세계대전 뉴스 필름이나 할리우드 추격 장면 속에 자신을 ‘붙여넣기’하는 모든 사용자는 한정된 연산 자원을 계속해서 소모하고 있었다.
전략적 오류
현재 Sora는 막대한 비용을 치른 전략적 오류처럼 보이고 있으며, 이 프로젝트를 주도했던 핵심 인재들은 실리콘밸리 전반을 휩쓸고 있는 AI 인재 유치 경쟁의 정중앙에 서 있다.
알트먼은 Sora 종료 결정을, 더 큰 목표를 달성하기 위해 회사가 감수해야 하는 어려운 그러나 불가피한 희생이라고 설명했다. 그는 직원들에게 보낸 메모에서 “회사의 이익을 위해 ‘어려운 선택’을 기꺼이 해주는 모습을 보며 큰 고무를 받았다”고 적었다.
알트먼
이 결정은 알트먼이 큰 기대를 걸었던 프로젝트에 충격적인 마침표를 찍은 것이었다. 그는 Sora를 통해 OpenAI를 AI 시대의 창의성 선도 기업으로 만들고, 회사에 꽤 큰 새로운 수익원을 마련해줄 것으로 기대했다.
2년 전, OpenAI는 전 세계에 처음으로 Sora를 공개하며, 미야자키 하야오의 판타지 세계나 살바도르 달리(Salvador Dalí)의 초현실주의 작품처럼 환상적인 풍경을 생성하는 기술을 선보였다. 지난해 9월, OpenAI는 소비자용 독립형 Sora 애플리케이션을 출시했을 때, 알트먼은 이를 당시 ChatGPT를 처음 공개했던 순간에 비유했다.
그러나 이 애플리케이션은 개발자들이 기대했던 만큼 인기를 끌지 못했고, 오히려 AI가 양산한 저품질 콘텐츠처럼 보였지, AI가 낳은 창의성의 경이로움처럼 보이지는 않았다. 작년 말이 되자 사용량은 정체 상태에 접어들었다.
애플리케이션이 출시된 직후 전 세계 사용자 수는 일시적으로 약 100만 명까지 치솟았으나, 이후 이 수준을 다시는 돌파하지 못했다. AI 리서치 기업 시밀러웹(Similarweb)의 데이터에 따르면, 그 후 몇 달간 사용자 수는 50만 명 아래로 떨어졌다.
한 소식통에 따르면, Sora는 하루 평균 약 100만 달러의 손실을 기록했다. IPO를 앞둔 OpenAI가 자금 조달을 더욱 철저히 관리하게 되면서, 경영진들은 Sora를 더 엄격한 시각으로 검토하기 시작했고, 그 결과는 결코 만족스럽지 않았다.
당시 OpenAI 연구팀은 ChatGPT의 영상 생성 기능을 지원할 차세대 모델 훈련을 곧 시작할 예정이었다. 언어 모델은 텍스트에서 학습하는 반면, 영상 모델은 전체 동적 세계를 이해해야 하므로, 그 구축 비용은 훨씬 더 크다. 필요한 비용을 면밀히 산정한 후, OpenAI는 Sora를 폐기하기로 결정했다.
OpenAI는 현재 자체 개발 중인 새로운 ‘슈퍼앱(super app)’에 역량을 집중할 계획이다. 이 앱은 소위 ‘AI 에이전트’ 도구들을 통합해, 사용자를 대신해 소프트웨어 작성, 데이터 분석, 여행 예약 등의 작업을 자율적으로 수행할 수 있다. 이런 생산성 중심 제품은 노동시장에서 점차 널리 채택되고 있으나, OpenAI는 현재 이 시장에서 경쟁사 앤트로픽(Anthropic)에 뒤처져 있어, AI 경쟁에서의 선도적 입지를 위협받고 있다.
알트먼은 직원들에게 Sora 팀이 앞으로는 로봇 등 장기적 전략적 포지셔닝에 집중할 것이라고 밝혔다.
OpenAI 대변인은 “회사는 장기적 경제 가치 창출 가능성이 가장 높은 분야를 기준으로 연산 자원에 대한 엄격한 우선순위를 부여하고 있다”며, “이런 연산 자원 배분에 대한 신중한 집중은 우리 성장을 촉진하고 혁신을 가속화하며, 기업 및 개발자에게 더 효율적으로 서비스를 제공할 수 있게 한다”고 밝혔다.
잭 도르시의 인재 영입 공세
Sora는 팀 브룩스(Tim Brooks)와 빌 피블스(Bill Peebles) 두 사람의 아이디어에서 비롯된 것이다. 이 두 연구원은 캘리포니아대학 버클리 캠퍼스에서 박사 과정을 밟으면서 친밀한 우정을 쌓았다. 2023년 초, 그들은 물리 세계를 텍스트로 고품질 영상으로 시뮬레이션하는 모델을 구축하겠다는 목표로 OpenAI에 합류했다.
Sora는 아디티야 라메시(Aditya Ramesh)가 이끄는 OpenAI 월드 시뮬레이션 팀에 속해 있었다. 이 부서는 ChatGPT를 지원하는 대규모 언어 모델(LLM)을 개발하는 OpenAI 핵심 연구팀과는 별도로 운영되었다.
지난해 봄, 메타 CEO 마크 저커버그(Mark Zuckerberg)는 OpenAI를 향해 전방위적인 인재 영입 전쟁을 벌였고, 직접 수십 명의 최정상급 연구원들에게 연락해 거액의 보상 조건을 제시하며 자신의 새 AI 실험실로 끌어들이려 했다. 그의 목표 중 하나가 바로 피블스였고, 피블스는 실제로 메타의 제안을 받아보고 잠시 고민하기도 했다.
소식통에 따르면, OpenAI는 피블스의 급여를 인상함으로써 그를 잡아두는 데 성공했다. 이후 곧바로 그의 Sora 관련 책임 범위도 확대되었고, 그는 신규 영상 생성 모델 훈련과 Sora 소비자용 애플리케이션 개발을 총괄하게 되었다.
디즈니의 AI 꿈
Sora가 하루 평균 100만 달러의 손실을 기록하고 있음에도 불구하고, OpenAI는 Sora의 생존 가능성을 찾기 위한 노력을 계속해왔다. 지난해 12월, OpenAI는 이 엔터테인먼트 거물의 영화 라이브러리에서 200여 개 이상의 캐릭터를 사용할 수 있도록 허용하는 장기 계약을 디즈니와 체결했다. 계약의 일환으로 디즈니는 OpenAI의 주요 고객이 되고, 10억 달러를 투자하기로 합의했다.
아이거는 CNBC 인터뷰에서 이 거래가 디즈니가 AI 및 신형 미디어 엔터테인먼트의 급속한 발전에 참여할 수 있는 기회를 제공한다고 밝혔다. 알트먼 역시 이번 협력이 사용자들에게 AI를 통한 창의적 표현의 새 방식을 제시하기를 기대한다고 말했다.
당시 디즈니 CEO 아이거
디즈니 입장에서 이 거래는 자사 지적재산권(IP)을 기반으로 한 AI 라이선싱이 실현 가능한 비즈니스 모델임을 입증한 것이다. 이 계약 발표 하루 전, 디즈니는 이 기술 거대기업 구글(Google)에 ‘대규모로 디즈니의 저작권을 침해한다’는 내용의 중단 요구서(Cease-and-Desist Letter)를 보냈다.
클라우드 서비스 솔루션
올해 2월, 아이거는 실적 발표 전화 회의에서 Sora로 생성된 짧은 영상이 곧 스트리밍 플랫폼 디즈니플러스(Disney+)에 등장할 것이라고 밝혔다. 당시 디즈니플러스는 세로형 영상 피드를 준비 중이었다. 소식통에 따르면, 디즈니는 또한 전사적으로 ChatGPT를 도입하는 방안을 OpenAI와 논의 중이었다.
최근 몇 주간 OpenAI는 디즈니 등 기업을 대상으로 Sora 기업용 버전을 시범 운영하기 시작했으며, 보안이 강화된 환경에서 이 도구를 사용할 수 있도록 했다. 디즈니는 이 도구를 올해 봄부터 일부 고위 임원들이 마케팅 캠페인 기획부터 특수효과 제작에 이르기까지 다양한 업무에 활용할 수 있도록 하겠다고 기대했다. 이 경우 OpenAI는 디즈니의 업무 콘텐츠에 접근하지 않아도 된다.
그러나 OpenAI는 이미 Sora 프로젝트에서 철수하는 방안을 검토하고 있었다. 경쟁사 앤트로픽의 기술 진전이 최근 다시 가속화되면서, AI가 기존 소프트웨어 및 서비스를 대체할 수 있다는 우려가 재차 고조되었고, 이는 일시적으로 소프트웨어 관련 주가 하락을 유발하기도 했다. OpenAI는 이러한 생산성 도구 개발에 더 많은 자원을 투입해야 한다는 점을 인식하고, 일부 분야의 우선순위를 낮추기 시작했다.
초기에는 ChatGPT를 통해 영상 생성 기능을 계속 제공할 계획이었으나, 결국 Sora를 완전히 종료하기로 결정했다.
디즈니의 OpenAI에 대한 10억 달러 투자 계획은 결국 무산되었고, 양사 관계는 실질적으로 정체 상태에 놓였다.
한 소식통에 따르면, 새롭게 취임한 CEO 조시 다마로(Josh D’Amaro)의 주도 하에 디즈니는 현재 10여 개 이상의 파트너와 다른 AI 도구 적용 방안을 적극적으로 협의 중이다.
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디즈니는 성명을 통해 “급속히 진화하는 신생 AI 분야에서 OpenAI가 영상 생성 사업에서 철수하고 우선순위를 재조정하기로 한 결정을 존중한다. 양사 팀 간의 건설적인 협력과 그 과정에서 얻은 경험에 감사를 표한다”고 밝혔다.
Sora의 X 계정에는 마치 디지털 추도사처럼 보이는 게시물이 올라왔다. “Sora로 창작하고, 공유하며, 그것 주변에 공동체를 만들어온 모든 분께: 고맙습니다.”
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