뉴욕타임스: 암호화폐 업계의 280억 달러 '검은 돈'
글: David Yaffe-Bellany, Spencer Woodman, Sam Ellefson
번역: Luffy, Foresight News
트럼프 대통령은 자신의 암호화폐 기업을 설립하고 미국을 세계적인 '암호화폐 수도'로 만들겠다고 선언했다. 암호화폐 기업들은 자사 플랫폼이 안전하고 신뢰할 수 있다고 주장하며 월스트리트 은행에서부터 온라인 소매업체에 이르기까지 주류 산업 전반에서 잇달아 암호화폐 사업에 진출하고 있다.
그러나 국제탐사보도언론인협회(ICIJ)와 『뉴욕타임스』 및 전 세계 36개 다른 언론기관의 공동 조사에 따르면, 암호화폐 산업이 주류에서 인정받게 된 상황에서도 지난 2년간 암호화폐 거래소로 유입된 불법 연루 자금은 최소 280억 달러에 달한다.
이러한 자금은 해커, 도둑, 협박범 등으로부터 유입된 것으로, 북한 사이버 범죄 조직에서부터 미국 미네소타주에서 미얀마까지 활동 영역을 넓히는 사기 집단에 이르기까지 다양하다. 조사 분석 결과, 이러한 범죄 조직들이 반복적으로 자금을 글로벌 주요 암호화폐 거래소로 송금하고 있으며, 이들 온라인 거래 플랫폼은 달러, 유로화를 비트코인, 이더리움 등의 암호화폐로 교환할 수 있도록 한다.
세계 최대 암호화폐 거래소인 바이낸스(Binance)가 바로 이러한 '돈세탁 자금'을 받는 주체 중 하나다. 올해 5월 바이낸스는 트럼프가 소유한 암호화폐 기업과 20억 달러 규모의 비즈니스 제휴를 체결했다. 조사에 따르면 이 같은 불법 자금은 최소한 다른 알려진 8개 이상의 주요 거래소에도 유입됐으며, 미국 시장에서 영향력이 계속 커지고 있는 글로벌 거래 플랫폼 OKX(오케이엑스)도 포함된다.
암호화폐 조사회사 zeroShadow 공동설립자 줄리아 하디(Julia Hardy)는 "집행 기관은 이 분야에서 끊임없이 발생하는 불법 활동에 대응할 역량이 전혀 없으며, 이런 상황은 더 이상 지속되어서는 안 된다"고 말했다.
암호화폐 초기 단계에서는 도둑과 마약 밀매상들의 주요 활동 무대가 되었다. 빠른 거래 속도와 익명성 덕분에 돈세탁에 이상적인 도구였다. 가장 대표적인 가상화폐인 비트코인은 다크웹 마켓의 거래를 지원했으며, 불법 판매업자들이 이 플랫폼을 통해 마약과 기타 금지 물품을 판매했다.
그 후 암호화폐 산업은 기하급수적으로 성장하며 점차 전문화되었고, 합법적 일일 거래액은 수십억 달러에 달한다. 주요 거래소들은 암호화폐를 이용한 자금 이동 범죄를 차단하겠다고 약속해왔다. 2023년 바이낸스는 하마스, 알카에다 등 테러조직의 거래를 처리한 혐의로 돈세탁 관련 범죄를 인정하고 미국 정부에 43억 달러의 벌금 납부에 동의했다. 작년 바이낸스는 암호화폐 산업이 '불량 요소에게 절대 관용하지 않는다'고 선언하기도 했다.
트럼프 대통령의 아들 에릭과 도널드가 월드 리버티 파이낸셜(World Liberty Financial) 등 트럼프 가문의 암호화폐 기업을 홍보하는 광고를 가리키고 있다
한편 트럼프는 암호화폐 비즈니스를 가족 기업의 핵심 분야로 삼고 이에 대한 규제 억압을 중단했다. 2024년 대선 직전 그는 아들들과 함께 월드 리버티 파이낸셜이라는 암호화폐 스타트업을 공동 설립했다. 바이낸스와의 제휴를 통해 이 회사는 연간 수천만 달러의 수익을 올릴 것으로 보인다. 지난달 트럼프는 바이낸스 창립자 자오창펑(趙長鵬)에게 특별 사면을 내렸다. 자오창펑은 회사의 유죄 인정 합의로 인해 4개월간의 징역형을 선고받았었다.
트럼프 행정부는 또한 암호화폐 범죄에 대한 법 집행 기관의 책임 추궁 능력을 약화시켰다. 올해 4월 미국 사법부는 암호화폐 범죄 특별 단속팀을 해체하며 검사들이 이제는 암호화폐를 이용한 범죄를 저지르는 테러리스트와 마약 밀매자에 초점을 맞춰야 하며, 더 이상 '이들 범죄 조직이 불법 활동을 수행하는 데 사용하는 플랫폼'에 책임을 묻지 않아야 한다고 발표했다.
많은 범죄 계좌가 공개되지 않았기 때문에 이번 『뉴욕타임스』 및 협력 기관들의 조사는 거래소의 불법 자금 문제의 극히 일부만을 드러낸 것이다. 그러나 특정 플랫폼을 대상으로 한 체계적인 자금 추적 조사라는 점에서 처음 있는 시도다.
거래소가 법 위반에 연루되었는지는 구체적인 사안에 따라 판단해야 한다. 돈세탁 자금을 처리했다고 하더라도 일부 기업은 사기 행위를 탐지하는 규정 준수 담당자를 배치하는 등 법적 의무를 이행했을 수 있다. 그러나 미국에서는 암호화폐 기업이 완벽한 내부 돈세탁 방지 시스템을 갖추지 못하면 『은행 비밀법(Bank Secrecy Act)』 위반 혐의로 소송을 당할 수 있다.
본 조사는 블록체인 분석 기업 체인얼라이시스(Chainalysis)의 데이터 일부를 기반으로 하고 있으며(해당 데이터는 구체적으로 언급된 거래소를 지목하지 않음), 『뉴욕타임스』와 국제탐사보도언론인협회는 공개 기록을 활용하고 사법 감식 전문가들과 상담하여 범죄 활동과 관련된 암호화폐 계좌를 확인했다. 암호화폐 거래 내역은 공개 원장에 기록되기 때문에 자금의 흐름을 특정 거래소까지 추적할 수 있다.
바이낸스 창립자 자오창펑
주요 조사 결과는 다음과 같다:
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바이낸스가 유죄 인정 이후 캄보디아 Huiwang 그룹(Huiwang Group)이 운영하는 계좌로 4억 달러 이상을 송금했다. 미국 재무부는 Huiwang 그룹을 범죄 관련 실체로 지정했다. 또한 올해에는 북한 해커들이 돈세탁에 사용하는 플랫폼을 통해 바이낸스 예금 계좌로 9억 달러가 추가로 유입되었다.
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올해 2월 OKX는 자금 이체 관련 법률 위반 혐의로 미국 정부와 5.04억 달러의 합의금 지불에 동의했다. 그러나 합의 후 다섯 달 동안 이 플랫폼은 Huiwang 그룹으로부터 2.2억 달러 이상의 자금을 추가로 수령했다.
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체인얼라이시스(Chainalysis)의 데이터에 따르면, 2024년 전 세계 암호화폐 거래소가 받은 사기 관련 자금은 최소 40억 달러에 달했다. 『뉴욕타임스』와 국제탐사보도언론인협회는 24명의 암호화폐 사기 피해자를 인터뷰했는데, 이들의 도난 자금은 모두 바이낸스, OKX, Bybit, HTX 등 대형 거래소로 최종 유입되었다.
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작년 동안 암호화폐를 현금으로 교환해주는 오프라인 매장에서 바이낸스, OKX, Bybit로 5억 달러 이상의 자금이 흘러들었다. 이들 매장은 고객에게 암호화폐를 실물 현금으로 교환해주는 서비스를 제공하며 대부분 오프라인 매장 형태로 운영되는데, 일반 고객뿐 아니라 범죄 조직이 암호화폐를 현금화하는 데에도 편리한 통로가 되고 있다.
바이낸스 대변인 헬로이자 카나사(Heloiza Canassa)는 "보안과 규정 준수가 회사 운영의 핵심 축"이라고 밝혔다. 2017년 설립 이후 바이낸스는 법 집행 기관의 요청에 24만 건 이상 응답했으며, 작년 한 해에만 6.5만 건에 달했다.
OKX의 최고법무책임자 린다 레이슬웰(Linda Lacewell)은 회사가 사기 및 기타 불법 활동에 대한 법 집행 기관과 적극적으로 협력하고 있으며, 규정 준수 관리, 거래 모니터링, 사기 탐지 도구에 막대한 자원을 투입하고 있다고 말했다.
HTX는 논평 요청에 응답하지 않았으며, Bybit 대변인은 금융 범죄에 대해 "완전한 제로 톨러런스 정책"을 시행하고 있다고 밝혔다. 백악관 대변인은 논평을 거부했고, World Liberty Financial의 대표는 바이낸스를 단지 암호화폐 거래 플랫폼으로만 간주할 뿐 비즈니스 파트너로는 여기지 않는다고 말했다.
거래소로 유입된 불법 자금의 이후 행방은 종종 추적이 어렵고, 자금의 궤적은 그 이후로 사라진다. 거래소가 불법 거래를 조기에 발견한다면 자금을 동결하고 법 집행 기관에 넘길 수도 있을 것이다.
텍사스대학교 오스틴 캠퍼스의 암호화폐 전문가 존 그리핀(John Griffin)은 "범죄자들을 플랫폼에서 몰아내면 거래소는 큰 수익원을 잃게 된다. 따라서 이들은 실제로 이러한 불법 활동이 지속되도록 묵인할 유인이 존재한다"고 지적했다.
거래소와 연결된 불법 산업 사슬
Huiwang 그룹은 캄보디아 전역에 걸쳐 광범위한 사업을 운영하고 있으며, 대규모 금융 그룹으로 은행, 결제, 보험 등 다양한 분야에 진출해 있다. 현지 주민들은 QR코드를 스캔해 쇼핑이나 식사비를 지불할 수 있다.
그러나 이러한 합법적인 사업 뒤에는 범죄 네트워크가 숨어 있다.
집행 기관에 따르면, Huiwang 그룹은 오랜 기간 동안 대규모 불법 디지털 거래 플랫폼도 운영해왔다. 전문가들은 이를 '범죄자의 아마존'이라고 표현하며, 이곳에서 도난된 개인정보, 사기 기술 지원 서비스, 돈세탁 서비스 등을 판매한다. 이 그룹은 북한 해커 및 동남아시아 여러 사기 조직에게 자금 이체 서비스를 제공하기도 했다.
올해 5월 미국 재무부는 Huiwang 그룹이 미국 금융 시스템 접근을 금지시키며, 이 그룹이 미국인을 대상으로 한 사이버 도난 및 투자 사기의 '핵심 허브'라고 지적했다.
그럼에도 불구하고 Huiwang 그룹과 바이낸스, OKX 간의 금융 거래는 계속 유지되고 있었다.
작년 Huiwang 그룹은 중국어 재무 보고서에서 여러 개의 암호화폐 지갑 주소를 공개했다. 문자와 숫자로 구성된 이 긴 코드는 암호화폐 공개 원장에서 계좌를 식별하는 핵심 정보다. 조사 분석 결과 2024년 7월부터 2025년 7월까지 Huiwang 그룹은 바이낸스로 4억 달러 이상을 송금했다. 올해 다섯 달 동안 OKX는 Huiwang 그룹의 관련 지갑에서 2.2억 달러 이상의 입금을 받았다.
5월 1일 미국 재무부의 제재 발표 이후에도 자금 이체는 계속됐다. 언론연합의 조사에 따르면, 제재 발표 후 두 달 반 동안 Huiwang 그룹의 지갑은 바이낸스로 최소 7700만 달러, OKX로 1.61억 달러를 추가 송금했다.
캄보디아 프놈펜에 위치한 Huiwang 지점. 미국 정부는 Huiwang을 사이버 도난 및 투자 사기의 '핵심 노드'라고 평가함
바이낸스와 OKX는 모두 과거 금융 규제 위반 전력이 있어 미국 정부와 범죄 관련 합의를 체결한 바 있다. 두 플랫폼 모두 규정 준수 문제를 개선하겠다고 약속한 바 있다.
OKX의 레이슬웰은 올해 5월 이전부터 이미 Huiwang 그룹 보고서에 언급된 지갑 주소 중 하나에 대해 '강화된 거래 모니터링'을 시작했으며, 10월에는 OKX 지갑과 Huiwang 그룹 간 모든 거래를 완전히 종료했다고 밝혔다.
바이낸스의 카나사는 "거래소는 입금 거래를 차단하거나 취소할 수 없다"면서도, 일단 의심스러운 입금이 발견되면 적절한 조치를 취한다고 밝혔다. 그녀는 또한 "암호화폐 거래소의 규정 준수 여부를 판단하는 핵심은 의심스러운 입금을 얼마나 잘 식별하고 대응하는지이며, 이 분야에서 바이낸스는 업계 선두에 있다고 강조했다.
그러나 Huiwang 그룹의 자금 유입은 수개월간 지속됐다. 게다가 바이낸스는 미국 정부와 합의한 이후에도 의심스러운 자금을 여러 차례 수령했다.
올해 2월 북한 해커 그룹 라자루스 그룹(Lazarus Group)은 아랍에미리트(UAE) 두바이에 위치한 Bybit 거래소를 해킹해 15억 달러 상당의 암호화폐를 훔쳐갔으며, 이는 암호화폐 역사상 최대 규모의 해킹 사건이다.
몇 일 만에 이 해커 그룹은 도난 자산을 암호화폐 교환 플랫폼으로 옮겨 이더리움을 세계 시가총액 1위 암호화폐인 비트코인으로 교환했다.
암호화폐 ATM을 이용해 현금을 암호화폐로 교환할 수 있음
암호화폐 추적 기업 ChainArgos의 데이터에 따르면, 해커가 화폐를 교환하던 시점과 거의 동시에 바이낸스의 다섯 개 입금 계좌가 해당 교환 플랫폼으로부터 9억 달러 상당의 이더리움을 수령했는데, 이처럼 대규모 자금이 유입된 것은 매우 비정상적인 현상이었다.
ChainArgos의 CEO 조나단 라이터(Jonathan Reiter)는 유입된 자금이 북한 해커의 소유가 아니었을지라도, 실제로 바이낸스는 해커의 돈세탁 사슬의 최종 단계에서 중요한 역할을 하며 수억 달러 상당의 암호화폐 더러운 자금을 세탁하는 데 기여했다고 지적했다.
라이터는 시간상으로 볼 때 유출된 이더리움의 '유일하게 합리적인 출처는 도난 자산'이었으며, 반드시 '검은 돈'으로 표시되어야 했다고 말했다. "바이낸스는 이러한 이상 현상을 인지했어야 했으며, 설사 성능이 형편없거나 결함이 있는 검사 도구라도 이런 문제는 발견할 수 있었을 것이다."
이 자금 유입에 대해 카나사는 직접적인 답변을 피하면서, 바이낸스가 '포괄적이고 다층적인 규정 준수 메커니즘과 보안 시스템'을 구축했다고만 강조했다.
정교하게 꾸며진 사기
작년, 미국 미네소타주에 사는 한 아버지는 우연히 '투자 기회'를 접하게 됐다. 시애틀과 로스앤젤레스에 본사를 둔 가족 금융 회사의 지침에 따라 암호화폐 거래를 시작했지만 결국 모든 자금이 사라졌고, 사기범에게 150만 달러를 빼앗겼다.
올해 3월 그는 미국 연방수사국(FBI)에 보낸 서신에서 "나와 가족은 재정적 파탄 상태에 빠졌을 뿐 아니라 정신적으로도 큰 타격을 입었다"고 적었다. 개인정보 보호를 위해 익명을 요청했다.
도난된 자금은 아직 회수되지 않았다. 그러나 피해자가 위탁한 암호화폐 데이터 회사의 조사에 따르면, 그중 50만 달러 이상이 대형 거래소로 최종 유입됐다.
이러한 사기는 암호화폐 업계의 고질적 문제로, 노년층 투자자, 독신자, 심지어 은행장까지 피해자가 되고 있다. 미국 FBI 자료에 따르면 작년 한 해 암호화폐 투자 사기로 인한 피해액은 무려 58억 달러에 달한다.
가장 흔한 사기 유형 중 하나는 '돼지 키우기 사기(pig butchering scam)'다. 이 용어는 중국어에서 유래했는데, 먼저 피해자를 '살찌운 후' 사기를 실행한다는 의미다. 사기범은 일반적으로 연인 행세를 하며 피해자와 며칠에서 수 주간 친밀한 관계를 맺은 후, 가짜 암호화폐 투자에 유도한다.
사진 속 샨 헤인스(Shan Hanes)는 캔자스주 엘크하트시 헤이트랜드 트라이스테이트 은행의 은행장으로, 작년 암호화폐 사기 피해로 인해 공금 유용죄로 유죄 판결을 받음
암호화폐 거래소는 이러한 사기에서 핵심적인 역할을 하며, 사기범이 불법적으로 취득한 암호화폐를 현금으로 전환할 수 있는 편리한 통로가 되고 있다.
사기범의 신원을 추적하는 것은 종종 어렵지만, 미네소타주의 이 사건은 바이낸스 내부 시스템의 일부를 들여다볼 수 있는 기회를 제공한다.
규정에 따라 암호화폐 거래소는 계좌 개설 전 KYC 절차를 수행해 고객의 상세한 개인 정보를 수집함으로써 사기 행위를 방지해야 한다.
미네소타 경찰의 소환장에 따라 바이낸스는 이 '돼지 키우기 사기' 사건과 관련된 두 개의 계좌 자료를 제출했다. 2023~2024년 단 몇 달 동안 첫 번째 계좌의 자금 거래액은 700만 달러를 초과했다. 계좌 자료에 포함된 사진에 따르면, 계좌 개설자는 주름진 철판 벽 앞에 선 여성으로, 등록 주소는 중국의 한 마을이다.
두 번째 계좌는 미얀마 시골에 사는 24세 여성 명의로 등록됐다. 2024년 중반까지 이 계좌는 9개월 동안 200만 달러 이상의 자금을 처리했는데, 이는 미얀마人均 연봉의 1000배 이상에 달하는 금액이다.
사기 방지를 전문으로 하는 비영리단체의 책임자이자 전 검사인 어린 웨스트(Erin West)는 이 자료를 확인한 후, 이 두 여성은 '자금 운반꾼'일 가능성이 크며, 그들의 개인정보가 사기범에 의해 도용되어 바이낸스에 허위 계좌를 개설하는 데 사용됐을 것이라고 지적했다. 그녀는 "이러한 계좌는 전혀 합법성이 없다. 우리는 이런 사례를 이미 너무 많이 봐왔다"고 말했다. 이에 대해 바이낸스는 논평을 거부했다.
수천 킬로미터 떨어진 사기범에 대해서는 법 집행 기관도 종종 손을 쓰지 못한다.
캐나다 앨버타주 출신인 58세의 카리사 웨버(Carrissa Weber)는 올해 한 스타트업 기업 경영자 행세를 하는 사기범에게 속아 평생 모은 2만 5000달러를 모두 빼앗겼다. 웨버는 캐나다 경찰에 신고했지만, 도난 자금은 여전히 회수되지 않았다.
그녀는 무력감을 드러내며 "내 사건은 그냥 묻혀 버렸고, 아무도 처리해주지 않는다"고 말했다.
웨버의 거래 기록 분석 결과, 그녀의 도난 자금은 여러 암호화폐 지갑을 거쳐 결국 모두 OKX 플랫폼으로 유입됐다. OKX의 레이슬웰은 이 자금을 수령한 두 계좌가 작년부터 '의심스러운 특징'으로 인해 이미 모니터링 대상이었으나, 올해 10월에야 계좌를 동결했다고 밝혔다. 이는 웨버가 사기를 당한 지 정확히 6개월이 지난 시점이었다.
암호화폐 현금화의 회색 지대
우크라이나 키예프의 한 정육점 깊숙한 곳, 과자와 탄산음료가 가득한 진열대를 지나 전자문벨을 누르면 '화폐 교환'이라고 표시된 문이 열린다.
방 안에는 암호화폐를 현금으로 교환하는 전문 오프라인 매장이 있다. 책상 위에는 지폐 계산기가 있고, 옆에는 낡은 플라스틱 계산기, 그리고 현금 다발을 묶는 고무줄이 가득 담긴 종이상자가 놓여 있다.
암호화폐 전문가들과 법 집행 기관은 아시아와 동유럽 전역에 퍼져 있는 이러한 암호화폐 현금 교환 매장이 전 세계 돈세탁 범죄의 새로운 거점이 되고 있다고 말한다.
누구나 이 매장을 방문해 신분증 제시 없이도 대량의 암호화폐를 달러, 유로화 등의 법정화폐로 교환할 수 있다. 암호화폐 분석 기업 크리스탈 인텔리전스(Crystal Intelligence)의 데이터에 따르면, 작년 홍콩의 이러한 암호화폐 교환소가 처리한 거래액은 25억 달러를 초과했다.
이러한 매장을 오랫동안 연구해온 암호화폐 추적 전문가 리처드 샌더스(Richard Sanders)는 "이 매장들은 각종 금융 범죄에 무한한 돈세탁 공간을 제공할 수 있다"고 말했다.
많은 암호화폐 현금 교환 매장들은 대형 거래소에 의존해 사업을 운영한다. 크리스탈(Crystal)의 데이터에 따르면, 작년 바이낸스, OKX, Bybit는 이들 화폐 교환 매장으로부터 총 5.31억 달러의 자금을 수령했다.
크리스탈 최고정보관 닉 스마트(Nick Smart)는 "이들 매장 대부분은 신분증 제시가 필요 없으며, 교환 금액에 제한이 거의 없다는 것을 발견했다"고 말했다.
올해 7월 어느 날, 한 기자는 텔레그램 채팅 앱으로 거래를 예약한 후 키예프 이 정육점 내 교환소로 1200달러 상당의 암호화폐를 송금했다. 몇 분 후 매장 직원은 두꺼운 고무줄로 묶은 현금 다발을 건네주었고, 영수증은 제공되지 않았으며, 거래 후 관련 텔레그램 채팅 기록은 즉시 삭제됐다. 이 교환소는 논평 요청에 응답하지 않았다.
올해 수 주간 동안 국제탐사보도언론인협회는 우크라이나, 폴란드, 캐나다, 아랍에미리트 등 여러 나라의 10여 개 오프라인 매장의 암호화폐 지갑 주소를 수집했다.
거래 기록에 따르면, 이들 지갑은 대부분 대형 거래소로부터 자금을 수령했다. 이는 현금 교환을 원하는 사용자가 먼저 자신의 거래소 계좌에서 자금을 출금한 후, 이 매장으로 송금해 교환을 완료한다는 의미다.
두바이의 유리 외벽 오피스빌딩 41층에서 기자는 한 고객이 현금 교환소에서 6000달러 상당의 암호화폐를 아랍에미리트 디르함 지폐 다발로 교환하는 모습을 목격했다. 이 교환소의 암호화폐 주소 분석 결과, 9월 두 주 동안 200만 달러 이상의 암호화폐가 유입됐으며, 이 중 30.3만 달러는 바이낸스에서 유입된 것이다.
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