IOSG 창립자: Usual은 어떻게 역경 속에서 부활할 수 있었을까?
저자: Jocy
2023년 6월, 암호화폐 시장이 전반적으로 침체된 가운데 비트코인은 간신히 25,000달러 선에서 버티고 있었고, 많은 투자 기관들이 불황기에는 손을 대지 않거나 관망하는 선택을 하고 있었다. 바로 그때 우리는 Usual의 창립자 피에르(Pierre)와 아드리(Adli)를 만났다. 당시에는 충격적인 USDC 디페깅 사건이 발생한 직후였으며, 가장 안전하다 여겨졌던 스테이블코인이조차 리스크와 취약성을 드러냈다. 반면에 USDT는 사상 최대의 수익을 보고하고 있었고, 올해에는 베일리드조차 넘어서려는 기세였다. 스테이블코인 시장의 이러한 모순적 현상은 극심한 취약성과 함께 막대한 잠재력도 동시에 내포하고 있었다.
7월에는 우리 투자팀이 파리에 위치한 Usual 사무실을 직접 방문했다. 당시 그들은 자체 자금으로 8명의 팀을 구성하고 있었고, 파리의 공유 오피스에서 초라한 회의실을 예약해 우리의 피칭 및 미팅을 진행했다. 우리는 약 2시간 동안 대화를 나누었고, 같은 주에 Usual의 CTO 매니프레드(Manfred)와 기술 관련 두 번째 인터뷰도 추가로 진행했다. 창립자 피에르의 배경은 매우 흥미로웠는데, 전 프랑스 국회의원이자 프랑스 대통령 마크롱의 고문을 지낸 인물이었다.
피에르가 우리에게 그들의 비전을 설명했을 때, 우리는 처음부터 그 깊이와 세부 내용에 강한 인상을 받았다. 그들의 열정은 명확했고 철저한 사고방식이 느껴졌으며, 이는 우리가 더 많은 시간을 들여 그들을 이해하고 투자 가능성을 평가해야 한다는 것을 의미했다.
디데이(due diligence) 과정에서 우리는 내부 및 외부 여러 회의와 상세한 서면 교환을 거쳐 최종적으로 50~70페이지 분량의 자료를 축적했다. 조사를 깊이 있게 진행할수록, 그들이 모든 세부사항을 얼마나 정교하게 거시적 비전에 녹여내는지 더욱 놀라움을 금치 못했다. 그들은 우리의 질문에 결코 모호하게 답하지 않았고, 언제나 철저한 연구를 바탕으로 응답하며 미래의 도전에 대한 깊은 이해를 보여주었다.
그러나 그들을 진정으로 특별하게 만든 것은 단순히 기술력이나 세부사항에 대한 집착이 아니라, 진정성 있는 열정과 신념이었다. 그들은 말 그대로 7*24시간 Usual을 위해 살아가고 있었고(이는 일반적인 프랑스인의 이미지와는 전혀 달랐다), 그들의 열정은 전염성이 있어 우리 역시 Tether를 뒤엎겠다는 그들의 비전을 믿게 만들었다. 우리는 분명히 알았다. 이 사람들은 특정 시장 사이클을 쫓는 것이 아니라, 스테이블코인의 구조 자체를 근본적으로 변화시키려는 의도를 가지고 있었다.
우리는 IOSG 역사상 가장 큰 시드 펀딩 라운드 중 하나를 결정했다. 그러나 8월에 우리가 리드 투자를 약속한 이후에도 전체 라운드 종료까지 거의 두 달 가까이 걸렸다. 사실 IOSG는 매년 15건 이하의 딜만 진행하며, 그중 약 5건 정도를 리드 투자하는데, 리드 투자 과정 자체가 매우 어려운 일이며, Usual의 경우는 이를 극명하게 보여주었다. 우리가 리드 투자를 확정한 후, 동서양 투자자 리스트를 완전히 정리하여 제공했지만, 한 달 동안 해당 투자자들로부터 어떤 커밋먼트(commitment)도 받지 못했다. 모두가 계속 지켜보며, 이 펀딩이 성사될지 확신하지 못하고 있었다. 가장 힘든 순간, 우리 팀원 모미르(Momir)는 직접 한 투자기관의 IC(Investment Committee) 현장에 가서 Usual의 스테이블코인 설계와 DeFi 메커니즘을 설명해주고, IC의 질문에 일일이 답변하는 노력을 기울였다. 다행히 그 기관이 결국 참여하게 되었다. 이 딜을 통해 우리는 전례 없는 '비컨센서스(non-consensus)'를 경험했다. 업계 주요 VC 20곳이 모두 '아니오'라고 말했음에도 불구하고, 우리는 굳건히 밀어붙이며 팀이 라운드를 성공적으로 마칠 수 있도록 지속적으로 지원했다. 물론 이 과정에서 창립자들의 인내와 끈기도 큰 역할을 했다.
아이러니하게도, 우리에게 Usual을 소개했던 펀드조차 결국 이번 라운드에서 발을 뺐다. 한 프랑스 현지 초기 펀드는 외국인들이 피에르의 뛰어난 배경을 제대로 인식하지 못한다고 지적했지만, 자신들은 결국 투자를 포기했다. Usual의 펀딩 과정을 돌아보면 유감스럽게도, 그들이 접촉한 다수의 VC 중 실제로 프로젝트 세부사항을 깊이 있게 연구한 곳은 겨우 3~5곳에 불과했다. 펀딩이 완료되기까지 세 달간, 우리는 피에르와 아드리가 비전을 지속적으로 다듬고 개발을 추진하는 모습을 지켜봤다. 이 기간 동안의 끈기는 우리의 신념을 더욱 강화시켰다. 결국 우리는 Kraken Ventures 등 유사한 철학을 가진 펀드들과 함께 이 라운드를 성공적으로 마무리하게 되었고, 이들 역시 Usual의 철학을 이해하기 위해 많은 시간을 투자했다.
투자 이후 팀의 실행 속도는 우리의 예상을 뛰어넘는 수준이었다. 준비 단계에서의 세심한 세부 고려는 실질적인 뛰어난 실행력으로 이어졌다. 그들이 마일스톤을 달성하는 속도는 우리가 가장 낙관적이었던 예측보다도 빨랐다. 이후 IOSG의 포스트 인베스트먼트(Post-investment) 팀이 합류하여 내부적으로 동서양 유명 KOL 목록을 정리하고, 여러 차례 논의와 선별을 거쳐 Usual 팀에 다양한 배경과 강점을 가진 KOL들을 추천해주었으며, 일일이 그룹을 만들어 소개하고 연결해주는 작업을 도왔다. 또한 우리는 아시아 최대 TVL 커뮤니티와 여러 차례 피칭을 진행하며 Usual이 아시아 최대 DeFi 커뮤니티에 성공적으로 진입하도록 지원했고, 제품의 그레이스케일 테스트 단계에서 처음으로 2억 달러의 TVL을 달성할 수 있었다.
이 여정을 되돌아보면, 이는 미래의 창업자들에게 분명한 용기를 줄 것이다. 몇 번의 '아니오'를 받았는지는 중요하지 않다. 눈덩이 효과를 일으키기 위해서는 단 하나의 '예(Yeah)'만 있으면 된다. 오늘날 우리는 어느 때보다 확신한다. 우리가 Usual에게 보인 '예'는 우리 투자 역사상 가장 중요한 결정 중 하나가 될 것임을 말이다. 때때로 필요한 것은 단지 올바른 순간에, 올바른 팀에게, 올바른 비전을 가지고 말하는 그 한마디 '예'뿐이다.
힘든 여정일수록 중요한 이정표들이 더욱 값지게 느껴진다. 우리는 Usual이 이제야말로 마땅히 받아야 할 인정을 받기 시작한 것을 기쁘게 생각하며, 동시에 이것이 긴 여정의 시작에 불과하다는 점을 분명히 인지하고 있다. 앞으로 해야 할 일이 산더미처럼 남아 있다. 계속 나아가자!
불황기라는 어려운 시기에 Usual 투자 결정을 지지해 준 모든 IOSG 팀원들에게 감사한다. Usual의 성장 과정을 통해 팀원들은 창립자와 함께 성장하는 힘을 체감했고, 모두가 Usual의 홍보 대사가 되었다.
IOSG가 리드 투자한 대부분의 프로젝트에서 우리는 제품의 0에서 1까지의 초기 출범, 이후 GTM(Go-to-Market) 전략은 물론, 내부적으로는 프로젝트 성장을 위한 전 주기 포스트 인베스트먼트 서비스를 제공하는 'IOSG 가이드북'까지 마련해 운영하고 있다. 7년 이상 꾸준히 운영되어온 암호화폐 업계의 장수 펀드로서, 우리는 투자 사업의 어려움을 누구보다 잘 알고 있다. 하지만 우리는 암호화폐 분야의 창업자들이 우주로 향하는 여정을 끝까지 함께하며 성공을 이뤄낼 수 있도록 항상 곁에서 돕고자 한다!
다음에 우리를 찾아올 새로운 창업자가 또 다른 Usual이 되기를 기대한다! You’re unUSUAL!
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@JinzhouLin
