금융의 원죄: 가상화폐, 중국에서 몰락하다
글: 앤더슨 시마, Foresight News 집행부국장
상하이 동창치로(東長治路)에는 레스터 공과대학 구 건물이 자리잡고 있다. 보수된 강당은 고딕 양식을 그대로 유지하고 있으며, 반쯤 바랜 돌벽은 320미터 높이의 백옥란 광장과 마주하고 있다.
10월 17일, 10년간 계속되어 온 상하이 블록체인 위크가 와이브이호텔에서 이곳으로 옮겨 개최되었다. 오전 9시 20분이 되자, 밖에서 대화를 나누던 사람들이 일제히 강당 안으로 몰려들었다. 그들을 끌어모은 인물은 바로 '신'과도 같은 존재, 이더리움 공동 창시자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이었다.
사회자의 개회사가 끝나자마자, 비탈릭의 얼굴이 대형 스크린에 등장했고, 객석에서는 환호성과 함께 플래시 불빛이 번쩍였다. 사람들은 이 30세 천재이자 억만장자에 대해 호기심을 드러냈다.
강연 중인 비탈릭을 촬영하는 청중들 사진 제공: 만샹 블록체인 연구소
하지만 눈여겨볼 만한 사소한 점이 하나 있다. 2019년 이후로 이 블록체인 분야의 정신적 지도자는 중국 본토를 다시 방문하지 않았다는 것이다. 이곳이 세계 최대의 블록체인 생태계인 이더리움의 가장 중요한 허브였음에도 불구하고 말이다.
비탈릭의 모습이 상하이와 베이징의 거리에서 더 이상 보이지 않게 되자, 중국 본토의 블록체인 생태계는 서서히 쇠퇴해 가고 있다. "이는 아쉬운 현실이다." 콘플럭스(Conflux) 공동 창립자 장위안지에(張元杰)가 Foresight News에 전했다.
무질서한 성장과 전면 금지
2008년 글로벌 금융위기에서 시작된 블록체인 기술은 그 다음 해, 익명의 인물 사토시 나카모토가 발표한 비트코인 백서를 계기로 금융기술 분야의 혁신 산업으로 성장하게 된다.
일반적으로 말해, 블록체인(Blockchain)은 분산 원장 방식을 사용하는 네트워크 데이터베이스이며, 토큰(Token)은 이러한 장부의 보안과 운영 규칙을 유지하기 위한 경제 시스템, 즉 전 세계적으로 논의되는 암호화폐(Cryptocurrency)를 의미한다. 중국 내에서는 주로 가상화폐라 불리며, 일부 지역에서는 디지털화폐라고도 한다.
부의 효과에 자극받아 무질서하게 성장한 비트코인은 세 차례의 호황기를 겪으며 현재 시가총액이 1조 3천억 달러를 돌파했고, 이는 메타(Meta) 플랫폼의 가치와 맞먹는 수준이다.
주목할 점은, 이전 세 차례의 호황기 정점마다 중국 정부는 '가상화폐'에 대한 억제 조치를 취했다는 사실이다.
2013년 12월, 중국 인민은행 등 다섯 부처는 「비트코인 리스크 예방에 관한 통지」를 발표하며 비트코인이 법정화폐와 동등한 법적 지위를 갖지 못하며, 시장에서 유통 매체로 사용될 수 없다고 규정했다.
2017년에는 ICO 열풍이 한창이었고, 9월 4일 중국 인민은행, 중앙사이버정보판공실, 공업정보화부, 공상총국, 은감회, 증감회, 보감회 등 7개 부처는 「대체토큰 발행 펀딩 리스크 예방에 관한 공고」를 발표하여, 허가되지 않은 대체토큰 발행 펀딩 활동을 금지했다. 이 공고는 ICO가 본질적으로 승인되지 않은 불법 공개 모금 행위로, 불법 대체토큰 판매, 불법 증권 발행, 불법 모금, 금융사기, 피라미드 조직 등 범죄행위에 해당한다고 명시했다.
두 차례의 엄격한 규제 이후, 가상화폐 및 ICO 열풍은 가라앉았고, 국내 첫 번째 암호화폐 거래소들이 청산되거나 중국 본토에서 철수하며, 위안화로 직접 암호화폐를 구매하던 시대는 막을 내렸다.
그러나 ICO 외에도 중국 내에서 암호화폐 채굴산업과 거래소 사업은 여전히 급속히 성장했으며, 전 세계 시장의 절반 이상을 차지하기도 했다. 이더리움 창시자 비탈릭, 바이낸스(Binance) 창시자 자오창펑(趙長鵬) 등 업계 주요 인사들도 중국 시장에서 활발히 활동했다.
2021년 들어 암호화폐는 또 다른 호황기를 맞이했고, 중국 정부의 규제 강도도 역사상 최고 수준으로 높아졌다. 9월, 국가발전개혁위원회 등 부처는 가상화폐 '채굴' 활동 단속에 관한 통지를 발표하며, 각 지역에서 가상화폐 채굴 활동을 전면 청산할 것을 요구했다.
같은 시기, 중국 인민은행 등 여러 부처는 「가상화폐 거래 및 투기 리스크 추가 예방 및 처리에 관한 통지」를 발표하며, 해외 가상화폐 거래소가 제공하는 서비스에 대해서도 법적 책임을 묻겠다고 규정했으며, 개인의 암호화폐 투기는 공서양속에 반하여 관련 민사법적 행위는 무효라고 선언했다.
이로써 가상화폐 관련 산업은 중국 본토에서 전면 철수하게 되었다.
당시 세계 최대 규모의 암호화폐 거래소였던 바이낸스, 후오비(Huobi), OKEx는 모두 2021년 신속히 중국 본토 사용자 등록을 중단하고 기존 사용자 청산 작업을 시작했다.
많은 소규모 국내 거래소들은 직접 영업을 폐쇄하거나, 엄격한 규제 환경 속에서 생존하지 못하고 문을 닫았다. 후오비처럼 청산을 중심으로 운영한 곳을 제외하고, 대부분의 오프쇼어 거래소들은 베이징·상하이의 사무소를 폐쇄하고 결국 싱가포르와 두바이로 이전하게 되었다.
채굴 산업 면에서도 중국은 한때 전 세계 비트코인 채굴 해시율의 주요 공급원이었으며, 운남·귀주·쓰촨의 수력광산과 신장·내몽골의 석탄광산이 합쳐 전 세계 비트코인 해시율의 60% 이상을 차지했다.
2021년 대규모 비트코인 채굴 금지 조치 이후, 채굴자들은 장비를 카자흐스탄, 미국, 캐나다 등지로 이전했고, 상류의 광산장비 선도 기업인 비트메인(Bitmain)과 카난윈즈(Canaan Creative) 역시 사업 중심지를 해외로 완전히 이전하며 중국의 암호화폐 채굴산업도 종지부를 찍었다.
금융적 원죄: 불법 모금과 자금세탁
중국 정부가 암호화폐에 엄격한 규제를 시행하는 배경에는 중국 본토에서 암호화폐가 갖고 있는 금융적 특성이 대부분 감독 금지구역에 해당한다는 현실이 있다.
지난 규제 문서들을 보면, 중국 인민은행과 기타 감독기관은 암호화폐 투기 활동이 시장 불안을 유발하고 도박, 불법 모금, 사기, 피라미드 조직 등의 범죄를 조장한다고 판단한다. 따라서 가상화폐 거래를 엄격히 금지함으로써 국내 금융시장의 안정성을 보호하고, 시스템적 위험 확산을 방지하고자 하는 것이다.
P2P에 이어 가상화폐도 불법 모금의 주요 발생지가 되었다. CCTV닷컴 보도에 따르면, 2018년 5월 전 구글 직원과 다국적 기업 직원이 공동 개발했다고 주장한 가상화폐 지갑 플러스 토큰(Plus Token)이 등장했다. 블록체인 기술을 미끼로 고수익을 약속하며, 이 플랫폼은 불과 1년여 만에 전 세계 100여 개국과 지역에서 200만 명 이상이 참여하고, 400억 위안에 달하는 자금을 모았다. 2019년 6월, 이 플랫폼은 공식적으로 사기 사건으로 드러났다.
또한 중국 정부는 오랫동안 암호화폐가 자금세탁, 탈세 및 기타 불법 금융활동에 이용될 가능성에 우려하고 있다. 암호화폐의 익명성과 탈중앙화 특성은 범죄자들이 감시를 피하는 중요한 도구가 되었으며, 다양한 금융범죄 사례에서 자금세탁 수단은 거의 모두 암호화폐와 연결되어 있다.
올해 4월 영국에서 발생한 최대 규모의 자금세탁 사건을 예로 들면, 차신(財新) 보도에 따르면, 한 화교 여성은 자금세탁 혐의로 영국 법원에서 유죄 판결을 받았는데, 사건에 연루된 비트코인은 최소 6만 1천 개에 달하며, 이 자금은 천진에서 발생한 430억 위안 규모의 사기 사건에서 유래한 것으로 알려졌다. 이 여성은 천진 사기 사건의 주범 첸즈민(錢志敏)을 도와 많은 비트코인을 실물 자산으로 전환한 혐의를 받고 있다.
자금세탁은 국가의 자본통제 권한에 직접적인 위협이 된다. 콘플럭스 공동 창립자 장위안지에(張元杰)는 Foresight News에 "암호화폐가 보편화됨에 따라 일부 투자자들이 국경을 넘는 유동성을 활용해 자금을 해외로 이전할 가능성이 있다. 정부는 이것이 국가의 자본 흐름 통제력을 약화시키고 국내 자산 유출을 초래할까 걱정한다. 따라서 가상화폐 거래 제한은 자본 유출 방지를 위한 중요한 수단으로 간주된다"고 설명했다.
또한 암호화폐 시장 자체가 극심한 투기성과 가격 변동성을 가지고 있어, 다수의 투기세력을 끌어모으고 있다. 중국 정부는 이러한 투기 행위가 일반 투자자들의 이익을 해칠 뿐 아니라 금융시장 혼란을 유발할 수 있다고 판단한다. 이에 감독기관은 가상화폐 투기를 엄격히 금지하여 시장이 과도한 투기로 어지럽혀지는 것을 방지하고자 한다.
싱가포르 사회과학대학교 교수 리궈취앤(李國權)은 Foresight News에 "중국 정부는 잡초가 무성할 때 반드시 '투기'와 같은 혼란을 진압해야 한다고 판단했고, 이는 투자자 보호를 위해 매우 중요한 부분이라 생각한다. 나는 이에 깊이 동의한다"고 말했다.
'코인'만 언급해도 공포, 전체 생태계 위축
현재의 엄격한 규제 하에서 여러 전문가들과 학자들은 Foresight News에 현재 중국 내에서 블록체인 분야에 '코인만 언급해도 공포를 느낀다'는 고정관념이 형성되었다고 전했다.
베이징 다청(大成) 법률사무소 고문 파트너 샤오샤(肖飒)는 Foresight News에 "2017년부터 2022년 사이 중국은 ICO가 난무하고, 암호화폐, 메타버스, NFT, 디지털 컬렉션 등을 명목으로 사기와 불법 모금을 벌이는 시기를 겪었다. 이로 인해 이후 중국 감독기관이 암호화폐에 대해 엄격한 관리와 단속을 시행하게 되었고, 실제로 '코인만 언급해도 공포'라는 현상이 존재하며, 이는 국내 블록체인 기술 발전을 방해하고 있다"고 말했다.
가상화폐에 강력한 타격을 가하는 동시에 중국 정부는 컨소시엄 블록체인(연합체인)의 발전을 적극 지원하며, 이를 통해 블록체인 기술이 금융, 공급망, 정부 서비스 등 분야에 적용되기를 기대하고 있다. 그러나 현실은 낙관적이지 않다. 컨소시엄 블록체인의 발전은 기대에 못 미치고 있다.
중央재경대학 법학부 교수이자 핀테크법연구센터 주임 덩젠페이(鄧建鵬)는 Foresight News에 "국내 금융감독 분야의 엄격한 요건 때문에 공용체인(퍼블릭 체인) 발전에 정책적 장애가 있다. 이유는 공용체인이 일반적으로 토큰을 발행하고, 이 토큰을 경제적 인센티브로 사용하기 때문이다. 따라서 토큰과 무관한 컨소시엄 블록체인 또는 프라이빗 체인이 국내 우선 선택이지만, 이들은 상대적으로 혁신 생태계가 제한되고 투명성 문제도 존재한다"고 설명했다.
중국은 바이두의 슈퍼체인, 알리바바 그룹 산하 앤트체인, 텐센트의 블록체인 기술 플랫폼 등 다수의 컨소시엄 블록체인 프로젝트를 보유하고 있지만, 실제 현장 적용 사례는 극히 제한적이다. 중국은 블록체인 분야에서 세계 최고 수준의 특허 출원량을 기록하고 있으나, 구체적인 활용 측면에서는 부진하다. 많은 기업들이 블록체인을 실제 기술 해결책이 아닌 마케팅 수단으로만 활용하고 있을 뿐이다.
컨소시엄 블록체인 발전을 저해하는 주요 원인 중 하나는 높은 수준의 중심화인데, 이는 블록체인의 탈중앙화 핵심 개념과 상충된다. 또한 컨소시엄 블록체인 기술은 데이터 프라이버시, 보안성, 시스템 상호운용성 문제 해결에 여전히 많은 도전 과제를 안고 있다. 이로 인해 많은 기업들이 컨소시엄 블록체인 기술 도입에 대해 관망 태도를 취하며, 시장 보급률과 실제 적용률이 낮은 상황이다.
중국이 블록체인과 암호화폐 산업에 대한 규제를 점차 강화하면서, 글로벌 블록체인 산업의 투자와 교류 중심지도 이동하고 있다. 점점 더 많은 중국 기업들이 싱가포르, 홍콩, 미국, 중동 등지에서 자본 지원과 사업 발전을 모색하며, 중국은 이 분야의 중심에서 점차 물러나고 있다.
암호자산 관리 회사 갤럭시(Galaxy)가 발표한 2024년 3분기 암호화폐 산업 투자 보고서에 따르면, 3분기 동안 암호화폐 산업은 총 24억 달러의 투자를 유치했으며, 미국 소재 기업이 모든 벤처캐피털 투자의 56%를 차지했고, 영국이 11%, 싱가포르가 7%, 홍콩이 4%를 기록했다. 중국 본토의 투자 및 자금조달은 거의 무시할 수 있을 정도다.
이어지는 것은 스타트업 수의 감소와 종사 인력의 급격한 감소다. 블록체인 기술이 한때 대학가에서 유행했지만, 산업 규제가 강화되고 취업 기회가 줄어들면서 점점 더 많은 학생들이 블록체인 산업에 대해 관망하는 태도를 보이고 있다.
푸단대학교 블록체인 동아리 회장 브라이트(Bright)는 Foresight News에 "전국 대학을 살펴보면, 블록체인 관련 동아리는 주로 선도 도시의 대학에만 존재하며, 핵심 회원 중 블록체인 산업을 선택하는 인원도 극소수에 불과하다"고 전했다. 그는 푸단대학교 블록체인 동아리를 예로 들며, 매년 블록체인 산업의 입사 제안을 받아들이는 졸업생은 10명 이하일 것이라고 말했다.
앞으로의 방향은?
9월 28일, 2024년 칭화우따커우(五道口) 수석 경제학자 포럼이 베이징에서 개최되었다. 재정부 전 부부장 주광약(朱光耀)은 연설에서 암호화폐를 언급하며, 이례적으로 연구를 중요시해야 한다고 밝혔다.
"확실히 부정적 영향이 있지만, 우리는 그 위험성과 자본시장에 미치는 해악을 충분히 인식해야 한다. 그러나 국제적으로 나타나는 최신 변화와 정책 조정을 연구해야 한다. 왜냐하면 이는 디지털경제 발전에 있어 매우 중요한 측면이기 때문이다." 주광약은 암호화폐 발전을 회고하며, 지난 10여 년간 미국은 암호화폐가 국제 자금세탁 방지와 국제 테러자금 조달 방지에 큰 파괴력을 지닌다고 항상 여겨왔다고 말했다.
주광약은 미국과 트럼프를 예로 들어 서로 다른 암호화폐 규제 정책을 소개했다. 그는 "암호화폐 가치의 극심한 변동은 국제 금융시장에 큰 충격을 준다. 그러나 올해 미국 정책은 중대한 변화를 겪었다. 트럼프의 대통령 후보 공약에는 명확히 암호화폐가 포함되었으며, 그는 공개적으로 '우리는 암호화폐를 포용해야 한다. 그렇지 않으면 중국이 우리를 대체할 것'이라고 말했다. 미국 증권거래위원회(SEC)도 주식시장과 선물시장에서 11개의 비트코인 ETF 상장을 승인했다. 신흥시장국 및 브릭스 국가들인 러시아, 남아프리카, 브라질, 인도도 각각 움직임을 보이고 있다"고 전했다.
중앙재경대학 교수 덩젠페이도 유사한 견해를 표명했다. 그는 Foreisght News에 "가상화폐 분야에는 실제로 많은 범죄와 불법행위가 존재하지만, 이것이 국내 블록체인 발전을 저해하는 중요한 이유는 아니라고 생각한다. 국내 감독 당국은 블록체인에 대한 이해를 더욱 심화하고, 현재 국제적으로 블록체인, 나아가 블록체인 금융에 대한 수용 정도를 참고하여 정책상 적절한 조정을 고려해야 하며, 단순히 '코인만 언급해도 공포'하는 태도를 버려야 한다"고 말했다.
"중국 본토에서 가상화폐는 여러 범죄 및 불법행위와 연결되거나, 그러한 행위의 도구로 사용되기도 한다. 하지만 미국, 홍콩, 유럽, 중동 두바이 등지에서도 관련 범죄가 존재한다. 범죄 도구는 다양하다. 예를 들어 세계에서 자금세탁과 마약 밀매에 가장 많이 사용되는 화폐 도구는 바로 현금 달러다. 그러나 우리는 이것 때문에 달러의 유통을 금지할 수는 없다. 따라서 우리는 다양한 각도에서 암호화폐를 다시 검토하고 생각해 볼 필요가 있다"고 그는 덧붙였다.
베이징 다청 법률사무소 고문 파트너 샤오샤(肖飒)도 "현재 국내 블록체인 생태계 발전의 가장 큰 도전은 규제 준수 문제"라며, "『9.4 공고』, 『9.24 통지』 등 규제 문서들이 여전히 유효한 상황에서 가상화폐 생태계 구축은 법적 정당성에 문제가 있고, 이로 인해 DeFi, RWA 등 관련 프로젝트 개발 공간이 매우 제한적"이라고 말했다.
중국 본토의 블록체인 종사자들에게 있어, 지금까지의 엄격한 규제가 미래에 바뀔 가능성은 있을까? 인터뷰 대상자들은 모두 단기간 내에는 거의 어렵다고 답했다. "저는 앞으로 최소 5년간은 이런 변화를 보기 어렵다고 생각합니다." 덩젠페이가 말했다.
후기
선전 루오후 출입국관리소에서 홍콩 코즈웨이베이 타임스 스퀘어까지는 차로 약 1시간, 지하철로는 70분 정도 걸린다. 코즈웨이베이 거리에는 가득한 가상화폐 OTC 오프라인 매장이 현장을 답사한 덩젠페이를 놀라게 했다. 그는 "홍콩은 용감한 한 걸음을 내디뎠지만, 암호화폐 관련 리스크를 통제하는 기반 위에서 Web3 발전을 추진해야 한다"고 말했다.
홍콩이 가상화폐를 적극적으로 포용한 이후, 많은 창업자와 기업들이 인근의 선전으로 다시 돌아왔다. 이곳은 교통이 편리하며, 인건비와 생활비가 인접한 홍콩보다 훨씬 낮기 때문이다.
콘플럭스 공동 창립자 장위안지에(張元杰)는 Foresight News에 "복귀한 소규모 팀들이 선전 곳곳에 흩어져 조용히 글로벌 블록체인 생태계에 참여하고 있다"며, "사무실 위치는 바뀔 수 있지만, 화인(華人)은 이 산업에서 결코 사라지지 않을 것"이라고 말했다.
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