크립토에 합류해 아프리카를 떠난 지 7년이 지난 지금, 우리는 여전히 신념에 대해 이야기하고 있다
저자: 아테나 Y
Token2049이 끝날 무렵, 이틀간 동료들과의 깊은 교류와 곳곳에 퍼진 부정적인 감정 속에서 '도대체 암호화폐 업계는 정말 끝난 걸까?'라는 질문을 던지게 되었고, 몇 주 전 있었던 사소한 일을 떠올리게 되었다.
이제 파리 생활도 벌써 2년째다. 어느 날 집 앞 작은 카페에서 원격으로 일하던 중, 위챗으로 우간다에서 온 전화 한 통을 받았다. 놀라움과 기쁨, 혼란이 뒤섞인 인사를 나눈 후 손가락을 꼽아 세어보니, 아프리카 전통 산업에서 일하다가 암호화폐 세계로 뛰어든 지도 벌써 7년이라는 시간이 흘렀다는 사실을 깨달았다.
전화를 건 사람은 우간다 정부의 고위 자문관이었으며, 당시 중국-아프리카 협력 포럼에 참석해 대통령과 함께 중국을 방문 중이었다. 내가 아프리카에 머물며 근무했던 수년간 나는 국영기업 및 UN 국제개발 시스템을 위해 일하며 아프리카의 산업화 진전과 포용적 금융 확산을 추진했다. 그의 도움으로 중-우간다 협력 투자유치 사업, 우간다 여성 수공예 활성화 프로젝트 등 크고 작은 여러 프로젝트를 진행하며 우정을 쌓았다.
아프리카 생활 당시 겪었던 일들은 평생 이야기해도 모자랄 정도다. 화려한 에피소드도 있었고, 예를 들어 세네갈 대통령과 그의 집에서 담소를 나누는 일도 있었으며, 생사의 순간도 있었다. 친구의 남자친구가 우리가 늘 가던 케냐 수도의 상권에서 발생한 테러로 목숨을 잃었고, 우연히 비행기 일정이 바뀌어 에티오피아 항공 역사상 가장 심각한 추락 사고를 피했지만, 내 고등학교 동창과 친구의 직장 동료 등 3차 관계망 안에 있던 몇몇 사람들은 불행히도 그 사고로 세상을 떠났다. 하지만 결국 아프리카를 떠나기로 결심했고, 그 결정은 단호하고 확고했다.
그 결정은 암호화폐와 예기치 않게 마주하게 된 계기에서 비롯된다. 재미있는 것은 7년이 지난 지금, 카페에 앉아 암호화폐 업계의 새 친구, 오랜 친구들과 대화를 나눌 때마다 아프리카 이야기는 언제나 모두의 관심사가 된다는 점이다. 마치 현재의 답답함에서 벗어난 이상향처럼, 이국적인 모험을 낭만적으로 투영하는 심리적 의지처처럼 느껴진다.
하지만 나는 생각한다. 암호화폐의 응용 가치에 대한 근본적인 질문과 그 답은 바로 그런 낭만적이고 희미해 보이는 이야기들 속에 이미 존재한다는 것을.
가치의 이동 —— 돈은 어디에 있고, 어떻게 쓰이며, 어디로 흘러가는가?
비낸스(Binance)의 유명한 비전 중 하나는 "to increase the freedom of money(돈의 자유를 증진시킨다)"는 말을 아마 모두 알고 있을 것이다. 그렇다면 '암호화폐 업계가 정말 끝났는가' 하는 근본적인 질문을 다룰 때, 먼저 거시적인 시각에서 접근해보자. 과거 글로벌 가치사슬이 어떻게 이동해왔는지 살펴보고, 현재 우리가 역사 발전의 어떤 단계에 있는지를 이해하면, 왜 비낸스가 그런 슬로건을 내세우는지도 자연스럽게 드러날 것이다.
먼저 기존의 '서사(narrative)'부터 시작하자. 역사적으로 세 차례의 세계적 산업혁명이 있었다. 영국에서 증기기관이 발명되며 시작된 '증기혁명'은 생산력을 크게 향상시켰고, 소규모 수공업 방직 공방들이 대규모 산업화 생산으로 전환할 수 있게 되었다. '전기혁명'에서는 영국, 독일, 미국, 프랑스가 전기, 화학, 중공업 분야에서 돌파구를 마련하며 유럽 전체의 산업 체계가 완성되었다. 그리고 세 번째 혁명은 우리 모두 잘 아는 '정보혁명'이다. 정보기술, 컴퓨터, 전자산업, 자동화 등의 급속한 발전은 미국, 일본 등을 세계 경제의 핵심 참여국으로 만들었고, 한국, 대만, 싱가포르, 홍콩이라는 '아시아 4小龙(용)'도 20세기 후반 급속한 산업화와 고급 제조업, 금융업 발전을 통해 세계 가치사슬에 편입되었다.
여기서 알 수 있듯이, 각각의 산업혁명은 생산력의 변화를 통해 생산관계를 바꾸었고, 이를 통해 각국이 자신의 '비교우위'를 활용해 세계 가치분배 체계에 참여하게 되었다. 중국은 1978년 개혁개방 이후 싱가포르 등 아시아 4小龙의 성장 경험을 배우고, 연안 지역에 특허경제구역과 산업단지를 조성하여 저렴하고 풍부하며 근면한 노동력이라는 '비교우위'를 활용했다. 또한 시장을 개방하고 외자를 유치해 연안 일부 지역에서 수출 중심의 제조업을 육성하며 '세계의 공장'으로 자리매김하였고, 당시 세계 가치사슬에서 필수불가결한 위치를 확립하였다.
수백 년에 걸친 이러한 거대한 산업혁명의 세부사항은 책 한 권으로도 부족할 정도지만, 중요한 점은 매번 산업혁명이 곧 재산의 재분배 과정이기도 하다는 것이다. 그러나 아프리카는 장기간의 식민지 역사를 비롯한 복잡한 산업정책과 국제정치적 요인들 때문에 오랫동안 이 '케이크 나누기' 과정에 제대로 참여하지 못했다.
그렇다면 아프리카는 정말 가난한가? 나이지리아 수도 라고스는 세계에서 개인용 항공기가 가장 밀집된 공항이다. 거래소가 아프리카 현지 결제 채널을 도입한 후 아프리카의 1인당 거래량은 유럽과 아시아 국가들을 훨씬 웃돌았다. 아프리카 부유층의 부는 우리가 일반적으로 생각하는 것 이상이다. 아프리카는 특히 석유와 농업 자원이 풍부해 1차 산업인 원자재 수출에만 의존해도 상류층은 몇 대에 걸쳐 걱정 없이 살아갈 수 있다. 반면 일반 대중은 제3차 산업인 서비스업에서 겨우 생계를 유지할 뿐이다. 대륙 전체의 제조업은 거의 전무하며, 금융업은 독점 상태이고, 인프라 부족으로 금융 서비스 비용이 매우 비싸 일반인이 은행 계좌를 가지거나 송금 수수료를 감당하기 어렵다. 극심한, 어쩌면 희극적이라 할 만큼의 부의 격차가 아프리카의 가장 평범한 계층 현실이다.
한 국제기구의 연구 과제 수행 당시, 지부티 정부는 우리를 킴핀스키 호텔에 묵게 했다. 이는 동아프리카의 가난한 소국 지부티에서 가장 호화로운 호텔로, 1박에 300달러였다. 이는 현지인 많은 이들에게 半년 치 소득에 해당하는 액수다. 아직도 선명히 기억나는 장면이 있다. 이 호텔의 홍해 인근 해변 의자에서 눈 cigar를 피우며 큰소리로 떠드는 백인 상인들 앞에, 검은 피부 위로 흰 셔츠와 빨간 조끼를 입은 현지인 웨이터가 서 있었다. 그는 등골을 곧추세운 채 트레이를 들고 멀리 붉은 바다 위의 안개를 바라보았는데, 그의 눈빛에는 무감각과 혼란만이 가득했다.
당시 우리의 작업은 세계 최고 명문대학 출신의 경제학, 금융학, 사회학 등 다양한 학문 배경을 갖춘 젊은 엘리트들이 아프리카에 제공되는 국제기구 지원금이 어디에, 어떻게 쓰여야 하며, 그 자금이 실제로 효과를 내도록 보장하는 방안을 설계하는 것이었다. 우리는 옥스퍼드를 막 졸업한 영국 소녀도 있었는데, 300달러짜리 고급 호텔에 묵는다는 말을 듣고 눈물을 흘리며 입성을 거부했다. 그녀는 이것이 자신이 맡은 과제에 대한 풍자가 될 것이라고 생각했다. 그러나 우리가 일반인들이 머무는 숙소를 보여주자, 50도의 고온 속에서 찌그러지는 철판으로 덮인 집에서 짜르르 울리는 소리를 내며 지내는 모습을 본 그녀는 조용히 자신의 주장을 철회했다.
거의 그 무렵, 나는 그 일을 그만두기로 결심했다. 우리의 행동은 겉보기에 자비롭게 보일지 모르지만, 산업 이전을 논하고 아프리카의 제조업 발전과 가치사슬 편입을 말하며 일반인들이 공장에 들어가 중국이나 동남아시아의 의류·신발 제조 경험을 따르도록 하자는 논의를 했다. 나는 직접 세네갈의 중국인 운영 공장에서 한 달간 머물며 여공들을 인터뷰하고, 그들이 유럽과 미국으로 수출하는 저급 아디다스, 나이키 운동복을 생산하는 모습을 지켜보기도 했다. 그러나 너무 느렸다. 전통적인 '지원'이라는 거대한 체계 안에서 가장 큰 혜택을 받는 것은 아마도 '술래를 가르치는' 아프리카 여공들이 아니라, 런던 사무실에서 보고서를 작성하고 프로젝트 감사를 수행하는 고위 행정요원들과, 출장비를 받고 300달러짜리 호텔에 묵는 국제기구 엘리트들일 것이다. 데이터로도 확인할 수 있는데, 이 전체 사슬에서 무려 70%의 자금이 '돈이 어떻게, 어디에 쓰였는지 증명하고, 감사 보고서와 영향력 보고서를 작성하는' 과정에서 소모되고 있었다.
그때 나는 블록체인과 암호화폐를 보기 시작했고, 블록체인 기술과 인공지능이 이끄는 제4차 혁명이 바로 화폐를 혁명시키고, 아프리카를 혁명시키며, 광범위한 빈곤층을 구원할 수 있다는 것을 깨달았다.
진정한 탈중앙화는 캄팔라의 시장에서 이루어진다
몇 년 전, 우간다 총리의 아들은 암호화폐 조직을 설립했다. 영미 유학 출신의 '관二代'(고위 간부 자녀)들과 기술 매니아들이 모여 3G 네트워크가 전혀 없는 지역에서도 스마트 앱이 없는 휴대폰으로 암호화폐를 P2P 전송할 수 있는 작은 프로젝트들을 진행했다. 아프리카인은 아프리카인을 가장 잘 이해한다. 대부분의 현지인들은 전화와 문자만 가능한 비스마트폰을 사용한다. 많은 아프리카인들이 은행 계좌가 없고, Western Union이나 드문 은행까지 반나절을 돌아가며 송금하길 꺼리기 때문에 현지인들의 송금 방식은 매우 단순하고 직접적이다. USSD 기술 기반의 휴대폰으로 문자메시지를 보내 친구에게 직접 송금할 수 있으며, 각자의 전화번호가 곧 '지갑'/계좌가 되고, 통화 잔액이 곧 계좌 잔액이 된다.
이 조직의 친구를 따라 직접 캄팔라 시장 근처 통신사에서 50달러짜리 휴대폰을 구입하고 줄을 서서 KYC를 경험했다. 창구 직원은 수만 번 반복한 KYC 절차를 익숙하게 처리했고, 전 과정은 3분 만에 끝났다. 직원은 현금으로 '통화비'를 충전해주었다. 마을 곳곳에는 고정형 또는 이동형의 공식/비공식 Kiosk(작은 판매대/서비스 지점)가 많다. 현금이 필요할 때는 Kiosk의 '주민 대표'에게 문자로 송금하고, 그는 현금을 건네준다. '충전'은 이와 반대되는 과정이다. 전 과정은 매우 매끄럽고, 모두 P2P 방식이며 제3자는 전혀 없고, 신뢰 문제도 없다. 이 제품과 프로세스는 수도에만 국한되지 않고, 광범위한 농촌 지역까지 깊이 확산되어 있다.
나중에 나는 비낸스에 합류해 첫 해를 CZ의 'mass adoption(대중화)' 비전에 맞춰 아프리카 전역에 진정한 블록체인 기반 암호화폐 네트워크를 구축하는 데 바쳤다. 처음엔 가장 소박한 자선 프로젝트에서 시작했고, 비낸스 자선재단(Binance Charity)이 탄생했다. 이 세상에서 최초로 완전히 '투명한' P2P 기부 플랫폼에서 블록체인의 특성 덕분에 인터넷 사용자 누구나 각 암호화폐 기부금이 제3자를 거치지 않고 바로 우간다 마을 주민의 지갑 주소로 도달하는 것을 실시간으로 감시할 수 있었다. 주민들은 또 이 암호화폐를 받아 암호화폐 결제를 허용하는 현지 채소 농부에게서 감자, 배추 등을 구입했다. 법정화폐는 전혀 개입되지 않았다. 채소 농부가 법정화폐가 필요할 때는 정기적으로 로컬 거래소나 OTC를 통해 암호화폐를 현지 법정화폐로 교환했다.
또한 우리는 Binance Smart Chain(현 BNB 체인)에 세계 최초이자 아마도 지금까지 유일한 '가치 안정화폐'인 핑크 케어 토큰(Pink Care Token)을 발행했다. 다른 스테이블코인과 달리, 핑크 코인은 어떤 법정화폐와의 '가격' 연동이 아닌, 물품 가치와 연결된다. 즉, 1개의 핑크 코인은 우간다 여학생이 1년간 생리대를 사용하는 데 필요한 '가치'와 연결된다. 이 프로젝트의 시작은 현지에서 감자와 배추를 나눠주며 주민들과 대화를 나누던 중, 여성 사이에서 여전히 '생리 수치심'이 널리 퍼져 있고, 성교육이 부족하며 생리대가 비싸 구하기 어렵기 때문에 생리 기간에 나뭇잎이나 풀을 대신 사용해 심각한 산부인과 질환을 겪는다는 사실을 알게 되었기 때문이다. 게다가 많은 여학생들이 14세에 결혼해 아이를 낳고, 조기 임신이 겹쳐 감염으로 인한 출산 사망률이 높아졌다. 핑크 코인을 받은 소녀들은 우리와 협력하는 친환경 생리대 공급업체에서 1년 치 생리대를 '교환'할 수 있었다.
지금도 나는 감동을 느낀다. 핑크 코인 프로젝트는 당시 거의 모든 암호화폐 커뮤니티의 진정한 거물들로부터 기부와 적극적인 지지를 받았다. 당시는 심한 약세장으로 업계 전체가 깊은 자기 비판과 자기 회의에 빠져있었지만, 가치 기반 안정화폐라는 개념과 블록체인을 통한 완전한 투명성, 효율성, 제3자 제거의 실천은 암호화폐의 사회적 가치를 작게나마 입증한 사례였다. 암호화폐가 '화폐'로서의 가치 교환 속성을 이렇게 소박한 방식으로 표현한 것이다.
점점 더 복잡한 비즈니스 모델과 난해한 이론으로 구성된 서사를 이해하기 어려워질수록, 업계가 다시 한번 위기를 맞이할수록 나는 항상 그 이야기 가득한 캄팔라의 시장을 떠올린다. 깨끗하고 순수하며 단순한 암호화폐 응용이 이렇게 소박하고도 선순환이 이루어지는 모습에 항상 감탄하게 된다. 당시 캄팔라의 채소 농부들이 받은 것은 고작 6달러어치의 BNB였다는 점을 생각해보라. 아마도 그들이야말로 진정한 암호화폐 신앙을 가진 사람들일 것이다.
PayFi 혹은 FiFi
다시 북적이는 싱가포르로 돌아오자. 올해 2049 행사장에서 PayFi가 새로운 이슈가 되었다. Payment+Finance라는 새로운 서사는 많은 절망에 빠진 자본과 프로젝트에 다시 한번 활력을 불어넣었다. 서사의 번역이 중요하진 않다. 특히 한 거물이 농담처럼 말했듯이, PayFi는 사실 FiFi라고 불러도 좋다. 왜냐하면 Payment 자체가 이미 금융이기 때문이다. 정말 흥미롭고 의미 있는 것은, 오랜 우회 끝에 우리는 암호화폐의 본질적 속성 중 하나인 투자와 투기를 넘어서는 결제 기능으로 다시 돌아가고 있다는 점이다.
가치와 부의 재분배와 마찬가지로, 세상 모든 사물의 발전은 역사의 기본 법칙을 따른다. 작게는 하나의 제품에서 크게는 하나의 분야와 산업에 이르기까지, 오랫동안 살아남는 것은 사회에 진정한 긍정적 가치를 창출하는 결과물뿐이다. 이 본질로 돌아갈 때 우리의 믿음도 더 이상 그렇게 취약하거나 쉽게 흔들리지 않는다.
정말 오랜 시간을 돌아온 끝에, 다시 한번 안정화폐로 생리대를 사는 소녀들과, BNB로 장부를 정산하는 채소 농부들을 보고 싶다. 암호화폐의 초심은 어쩌면 그저 그만큼 단순했을지도 모른다.
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