소서비가 과연 웃음거리가 된 걸까? CryptoPunks 판매자가 뉴욕 엘리트들을 조롱하다
출처: The New York Times
번역: 비추 BitpushNews an
NFT라는 예술계 데뷔 파티로 기획된 경매가 암호화폐 세계의 핵심적 불안정성을 드러냈다.
뉴욕 상류층이 분노할 만한 일일 수도 있었지만, 사모펀드 재벌의 후계자 홀리 피터슨(Holly Peterson)은 지금 이 상황을 웃어넘기고 있다. 왜 소더비 직원이 그녀의 입찰 참여를 거부했단 말인가?
2022년 2월, 작가이자 미술품 수집가인 피터슨 여사는 신생 고객들에 둘러싸였다. 이들은 잠시 동안 예술 시장을 자신들의 영역으로 삼은 암호화폐 갑부들이었다. 그들은 NFT(대체불가 토큰)라 불리는 세련된 혁신 수단을 통해 구매를 진행했다. 이 토큰은 디지털 미술 작품 등에 대한 소유권을 블록체인에 등록하는 역할을 하며, 수집가들은 이후 이를 빠르게 가치가 상승하는 투자 자산으로 활용해 자신의 암호화폐 부를 증식시켰다.
젊은 수집가들은 캐주얼한 트레이닝복 차림으로 서로의 트위터 닉네임으로 인사했다. 이는 예술시장 번영을 알리는 또 하나의 축제의 밤이 될 것처럼 보였다. 단 몇 년 만에 NFT는 650억 달러 규모의 산업에서 절반 이상을 차지하게 되었다. 가장 주목받는 경매 품목은 CryptoPunks의 NFT 컬렉션 104점이었는데, 알고리즘으로 생성된 픽셀 아트 형태의 인물 초상화로, 블록체인 수집품의 부상을 상징한다. 이 컬렉션은 2000만~3000만 달러에 거래될 것으로 추정되었으며, 소더비가 단일 NFT 시리즈를 대상으로 대규모 경매를 개최한 것은 이번이 처음이었다. 이는 소더비가 다빈치 작품을 4억5천만 달러에 판매할 때조차 시도하지 않았던, 경매계에서는 드문 영예였다.
수십억 달러짜리 고객과 그들의 귀중한 컬렉션을 다루는 회사로서, 당시의 마케팅 행사 규모는 거대했다. 소더비는 이 행사를 '펑크!(PUNKS!)'라 명명하며 "현대 및 현대 미술 작품 중 가장 중요하고 주목받는 경매와 견줄 만하다"고 표현했다.
그러나 초기 징후는 NFT 시장이 붕괴되고 있음을 나타내고 있었다. 이는 정부의 예술 시장 규제 실패의 초점이 될 수 있는 눈에 띄는 내부 붕괴였다.
피터슨 여사는 전통적인 수집가들 중 한 명으로, 첫 NFT 구입을 위해 경매에 참석했다. 그녀의 아버지 피터 G. 피터슨(Peter G. Peterson)은 사모펀드 업계의 억만장자로, 블랙스톤(Blackstone)을 설립했으며 현대미술관(MoMA) 이사회 이사이기도 했다. 피터슨 여사 본인 역시 할렘 스튜디오 박물관 이사회 멤버였으며, 휘트니 미국미술관, 브루클린 박물관, 퐁피두 센터 등 여러 기관의 작품 구매위원회 위원이었다.
그러나 이러한 풍부한 경험조차 소더비 경매장의 특이한 장면에 대한 준비를 해주진 못했다. 인터뷰에서 피터슨 여사는 주변을 둘러보며 새로 등장한 수집가들을 바라보며 당혹감을 느꼈다고 회상했다. 그녀는 말했다. "이게 대체 뭐지? 나는 공원애비뉴에서 고급 미술품을 수집하는 여자인데, 외부인처럼 느껴졌다."
이번 경매에서는 구매자가 암호화폐 또는 일반 달러로 지불할 수 있었다. 경매 전 원탁 토론회에서 Artnet News의 칼럼니스트 케니 샤크터(Kenny Schachter)가 발언했는데, 그는 자신을 암호화폐와 전통 예술계 사이의 연결자로 정의했다. (실제로 그 자신도 홍보할 NFT 프로젝트를 가지고 있었다.) 디지털 아트 운동의 적극적 옹호자인 그는 센트럴파크에서 메트로폴리탄 미술관 관장 맥스 홀레인(Max Hollein)을 직접 막아선 적도 있으며, 당시 홀레인 관장이 자신의 큐레이터들이 새로운 기술을 두려워해 참여하지 못한다고 말했다고 회상했다.
소더비 VIP 관객 연설에서 샤크터 씨는 NFT의 미래에 대해 찬사를 보내며, "의도하지 않았음에도 불구하고 예술의 역사 자체를 바꿔놓았다"고 말했다.
경매当晚, 래퍼 자 룰(Ja Rule)과 스눕 독(Snoop Dogg)의 아들 코델 브로더스(Cordell Broadus) 등 유명인들이 모여 성대한 행사에 박수를 보냈다. 그러나 그 뒤에서는 직원들이 본래 역사에 남을 만한 경매를 구하기 위해 분주히 움직이고 있었다.
관계자 3명에 따르면, 경매업체와 판매자 사이의 관계는 처음부터 문제의 조짐을 보였다. 이 판매자는 사용자명 0x650d로 활동했다. 그에 관한 공개 정보는 거의 없으며, 디지털 정체성은 자신이 구입한 CryptoPunk 컬렉션을 홍보하기 위한 것이었다. 그는 2021년 약 700만 달러에 이 NFT들을 구입했으며, 자신이 이들을 얻은 이유를 "나는 부를 선택했기 때문"이라고 설명했다.
그러나 그는 또한 절대 팔지 않겠다고 선언했는데, 이는 소더비에게 최초의 경고 신호가 되었어야 했다.
이 수집가는 자신의 CryptoPunks를 판매하려 했으나, 먼저 크리스티 경매에서 거래를 성사시키지 못하자 소더비를 두 번째 선택지로 삼았다. 새로운 형태의 예술품을 구입하려는 전통적 수집가들과 달리, 암호화폐 수집가들의 열기는 다소 떨어져 있었다. 이 NFT들은 '플로어 펑크(floor punks)'라 불렸는데, 다른 CryptoPunks보다 시장에서 더 높은 가격을 받는 특정 속성이 부족했기 때문이다. 이미지 생성 알고리즘에는 희귀도가 내장되어 있었는데, 예를 들어 1만 개의 이미지 중 외계인 복장을 한 펑크는 단 9명뿐이며, 원숭이처럼 보이는 건 24명뿐이다. (2024년 3월, 외계인 펑크 하나가 1600만 달러에 팔렸다는 보도가 있었다.) 반면 0x650d의 컬렉션은 캐나다 소프트웨어 개발자 매트 홀(Matt Hall)과 존 왓킨슨(John Watkinson)이 운영하는 Larva Labs가 제작한 가장 기본적이고 평범한 NFT들로 구성되어 있었다.
따라서 진지한 NFT 수집가들에게는 이 컬렉션을 구매할 유인이 거의 없었으며, 특히 당시 개별 CryptoPunk의 플로어 가격이 약 15만 달러였다는 점을 고려하면 더욱 그러했다. 단순한 계산으로도 소더비의 디지털 아트 전문가 마이클 부항나(Michael Bouhanna)가 3000만 달러라는 평가액을 거의 두 배 가까이 과대포장했다는 것을 알 수 있다. 온라인 리테일 거래자들의 평가에 비해 거의 두 배에 달했으며, 실제로 온라인에서 이 정도 규모의 CryptoPunks는 약 1500만 달러에 거래되었다. 게다가 경매 시기도 좋지 않았다. 러시아-우크라이나 전쟁 소식이 전해지면서 암호화폐는 방금 폭락했으며, 금리 상승으로 위험 자산은 매력이 줄어들었다. 사람들은 여전히 투기를 원했겠지만, 모두의 지갑이 갑자기 가치를 잃은 상황에서 그 욕구는 강하지 않았을 것이다.
NFT는 규제되지 않은 예술 시장의 병증이다
NFT 열풍은 마르크 샤갈(Marc Chagall)과 르네 마그리트(René Magritte) 같은 예술가의 작품이 오프쇼어 법인을 통해 제재 회피, 돈세탁, 사기 도구로 전락한 '와일드 웨스트' 시대와 맞물려 발생했다.
예를 들어 2020년, 상원 조사관들은 경매업체와 딜러들이 제재 대상 러시아 억만장자 아카디·보리스 로텐베르크 형제가 예술 컨설턴트가 주도하는 오프쇼어 법인을 통해 예술품을 사고팔도록 허용했다는 사실을 발견했다. 이들의 보고서는 고객의 진정한 신원을 확인하지 못한 채 중개인이 거래를 완료했다는 결론을 내렸다.
국회의 감독에도 불구하고, NFT가 예술 가치와 금융 가치의 관계를 완전히 뒤흔든 새로운 규제 완화 시대가 도래하고 있었다.
소더비 경매는 연방 정부가 예술 산업에 대해 '은행 비밀법(Bank Secrecy Act)' 집행을 회피한 지 몇 주 후에 열렸다. 이 법이 시행된다면 금융 거래에 대한 검토가 강화되고, 매수자와 매도자의 진정한 신원을 숨기기 위해 오프쇼어 법인을 사용하는 것이 종결될 것이다.
2021년, 의회는 예술 시장이 금융 범죄의 안식처가 되었다는 문제에 대응하기 위해 재무부에 보고서 작성 지시를 내렸으며, 이 책임은 재무부 전략정책 부보좌관 스콧 렘브란트(Scott Rembrandt)에게 떨어졌다. 하지만 그는 예술계의 금융 비밀에 익숙하지 않았다.
EU와 영국의 규제기관이 대리 구매(익명 구매자 대신 물건을 사는 행위) 및 실질 거래 당사자를 숨기는 기타 규정을 금지한 이후, 딜러들은 최악의 상황을 각오하고 있었다.
뉴욕주 검찰청이 소더비를 조세 사기 혐의로 고소하면서 딜러들의 불안은 다음 해까지 이어졌다. 12명 이상의 고객이 위조된 재판매 인증서를 받아 딜러로 위장함으로써 수백만 달러의 세금을 회피했다는 주장이었다. 한 판사는 충분한 증거가 있다며 조사 계속을 허가했으며, 경매업체 고위 임원들이 해당 규정을 '의도적으로 외면했다'고 판단했다.
이윤이 위협받자 딜러들도 더 이상 침묵하지 않았다. 지난 2년간 갤러리와 경매업체들은 워싱턴에서 연방 관료들에게 로비를 위해 거의 100만 달러를 지출했다.
2022년 2월 재무부가 보고서를 발표했을 때, 명백한 범죄 활동 증거가 있음에도 불구하고 즉각적인 정부 개입을 권고하지 않았다.
렘브란트 씨는 인터뷰에서 "고가 예술 시장의 일부 영역은 돈세탁에 취약하지만, 일반적으로 더 큰 잠재적 문제가 작용하고 있는데, 예를 들어 오프쇼어 법인의 남용이나 공모하는 전문가들이 의도적으로 눈감는 경우 등이 있다"고 말하며, 예술 범죄는 이 산업의 특성이라기보다는 결함 있는 금융 시스템의 부산물임을 시사했다.
그러나 이 재무 관료는 잘못된 통계자료에 의존했다. 렘브란트 씨는 예술 시장을 통해 매년 흐르는 돈세탁 및 기타 금융 범죄 금액이 고작 30억 달러라고 말했다. 이 수치는 오류로, 1990년 영국 저널리스트 제랄딘 노먼(Geraldine Norman)이 《인디펜던트》지에 고미술 시장에 대해 쓴 기사에서 출처 없이 언급된 말로 거슬러 올라간다. (재무부는 논평 요청에 응답하지 않았다.)
재무부 보고서의 깊이 부족은 정부가 예술 시장을 제대로 조사하지 못했음을 보여준다.
어떤 면에서 NFT는 이러한 감독 부재의 결과다. 디지털 특성상 NFT는 다른 예술품보다 사기 도구로 남용되기 쉽다. 거래는 몇 초 안에 완료되며, 호기심 많은 세관 요원이나 KYC 절차가 범죄자를 막지 못한다.
렘브란트 씨는 연방 규제를 예술 시장에 도입하는 데 소극적이었지만, 보고서에서 NFT의 증가하는 위험을 특별히 지적하며 "이러한 유형의 계약은 짧은 시간 내에 작품을 반복 거래하는 시장을 만들 가능성이 있다"고 경고했다. 또한 그는 "전통 산업 종사자들, 즉 예술 경매업체나 갤러리들이 이 분야에서 효과적인 고객 식별과 검증을 수행하기 위해 필요한 분산원장기술(DLT)에 대한 기술적 이해를 갖추지 못했을 수 있다"고 덧붙였다.
몇 주 후 소더비에서 벌어진 일은 렘브란트 씨의 우려를 입증하며, 경매업체가 고객에 대해 더 많은 실사(due diligence)를 수행하도록 요구하는 새로운 규제를 마련하지 못한 재무부의 직무 유기를 부각시켰다.
기억에 남을 'Rug pull'
경매장 안에서 관객들은 텅 빈 연단을 열렬히 바라봤다. 경매사가 30분 전에 시작해야 했던 경매는 아직 시작되지 않았다. 대신 관계자는 위탁인이 경매 품목을 철회했다고 발표했다. 이후 파티는 계속 진행되며 DJ 시드프레이즈(Seedphrase)의 멋진 음악을 들을 수 있다고 안내했다. 젊은 암호화폐 투자자들은 마지막 잔의 샴페인을 마시며 충격에 잠긴 채 회전문을 나와 요크 애비뉴로 나섰다. 0x650d는 경매에서 벌 수 있는 금액을 계산한 후, 기대했던 수치에 도달하지 못할 것이라 판단한 것으로 보인다.
"온통 너무 비현실적이었어요," 피터슨 여사가 말했다. "이번 경매는 확실히 무언가 잘못되고 있다는 느낌을 주었죠."
애미 캐펠라조(Amy Cappellazzo) 같은 시장의 거물들에게—전 소더비 임원—이 사건은 다른 의미를 지녔다. 그녀는 말했다. "이것은 암호화폐 시장이 어려움에 처했음을 알려주는 초기 신호였다."
NFT 수집가들에게는 강력한 판매 실적이 momentum을 유지하기 위해 필요했다. 그러나 소더비 경매와 같은 참사적 사건은 NFT 산업의 황금기가 끝났음을 보여준다. 피터슨 여사 같은 전통적 수집가들은 원래 디지털 예술 수집 열풍에 합류할 가능성이 있었지만 이제는 물러서고 있으며, 회의론자들은 블록체인의 무능력을 증명하며 환호하고 있다.
"전통적 수집가들은 자신의 시장이 이런 미친, 기묘한 힘들에 의해 교란되는 것을 걱정합니다," 캐펠라조 여사가 말했다. "벽에 걸 수 있는 그림 같은 실물 자산을 소유하는 것보다 더 믿을 만한 게 어디 있겠습니까? 하지만 실물 자산의 가치를 훼손하는 모든 것은 그들을 불안하게 합니다."
익명의 위탁자 0x650d는 자신의 명성을 회복하려 했다. 경매 품목 철회 후 거의 한 시간이 지난 오후 7시 41분, 그는 트위터에서 'hodl'하겠다고 선언했다. 이는 암호화폐 커뮤니티 용어로, 디지털 자산을 보유한다는 뜻이다. 약 한 시간 후, 그는 뮤지션 드레이크(Drake)의 밈 이미지를 공유하며 자신이 소더비를 'rugging'함으로써 CryptoPunks NFT를 주류에 소개했다고 말했다.所谓 'rugging'은 'Rug pull'을 가리키며, 암호화폐 개발자가 투자자들을 프로젝트에 유인한 후 제품 출시 전에 갑자기 사라지는 사기 수법이다.
모든 NFT 시장의 암호화폐 사기 중에서도 Rug pull은 가장 악명이 높고 빈번한데, 선의를 부채로 전환시키기 때문이다. 적어도 네 건의 사례에서 'Bored Ape Yacht Club' 시리즈를 모방한 Rug pull 사기가 발생해 총 1100만 달러 이상의 투자 손실을 초래했다.
그러나 소더비 경매의 실패는 암호화 세계의 도발적 행동이 예술 시장으로 침투한 것을 보여주는 특이한 순간이었다. 위탁자 입장에서 세계 최대 경매업체를 공개적으로 조롱하는 것은 전략적 이득이 거의 없었다. 그의 Rug pull은 오직 암호화폐의 평판에 부정적 영향을 미칠 뿐이었다.
단기적으로 보면, 0x650d는 현명한 결정을 내렸다고 생각한 듯하다. 경매 실패 후 그의 소셜미디어 계정은 거의 한 달 동안 침묵했다. 2022년 4월이 되어서야 그는 자신의 CryptoPunks 컬렉션이 담보로 활용되어 832만 달러의 대출을 받았다고 발표했다. 이는 NFT의 가치 상승 잠재력을 유지하면서 유동성을 확보한 셈이었다. 이 대출 금액은 소더비가 그의 컬렉션에 책정한 최저 예상가의 40%에 해당했으며, 0x650d가 경매업체의 평가를 이용해 자신의 NFT 가치를 정당화할 수 있었음을 보여준다. 이렇게 함으로써 그는 자신의 CryptoPunks를 보유하면서, 이론적으로는 소더비 경매보다 더 높은 가격에 판매할 수 있게 되었고, 동시에 이를 유동자금의 원천으로 삼을 수 있었다.
그러나 2년 후, 예술계의 NFT에 대한 불신으로 인해 CryptoPunks의 가치는 크게 하락했다. 0x650d는 여전히 자신의 컬렉션을 보유하고 있는 것으로 보이며, 현재 가치는 약 1230만 달러로, 소더비에서 거절했던 2000만 달러보다 크게 줄어든 수준이다.
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