'막대기로 후려치듯' VC를 공격, 암호화폐 분야가 KOL의 '부자 되는 비법서'로 부상
출처: bloomberg
번역: Ning
KOL은 암호화폐 분야에서 확실히 특별한 존재다.
대규모 팔로워를 거느리고 있다는 점에서 영향력이 막대하기 때문에 KOL은 유입 경로로서 매우 효과적이지만 동시에 ‘채소 긁기(갈취)’의 대상이 되기도 한다. 다소 부적절한 비유일 수 있지만, KOL은 심판이자 선수 역할을 모두 수행할 수 있다.
그러나 감정과 유동성이 중요한 위치를 차지하는 암호화폐 산업에서는 기관보다 일선 투자자에 더 가까운 KOL이 장점이 훨씬 크다고 볼 수 있다. 결국 토큰 발행의 한계비용은 거의 제로에 가깝지만 유동성은 무가격이다. 명백히 프로젝트팀 또한 이러한 추세를 눈치챘다.
최근 몇 달간 KOL과 VC 사이의 논의가 계속되고 있다. KOL에게는 일반적으로 더 짧은 언락 기간과 낮은 평가 할인율이 적용되지만, VC는 실제 자금을 대규모로 투입할 뿐 아니라 판매, 운영, 기술 방향 등에서도 리소스를 공유해야 한다. 반면 KOL은 트윗 몇 개만으로도 의무를 마친 것으로 간주되는 경우가 많다.
이에 대해 일부 VC들은 불만을 표출하고 있으며, 소액 투자자들조차도 KOL들이 상승장에서 더 쉽게 이익을 얻는 존재라고 생각한다. 하지만 진실은 과연 그럴까?
여러 가지 논란 속에서 블룸버그는 최근 KOL 라운드에 대한 심층 보도를 발표하며 KOL의 장점과 도전 과제를 분석했다. 아래는 투오루오 재경의 전문 번역 내용이다:
시점을 3월로 돌려보자. 당시 암호화폐 시장은 호황을 누리며 비트코인이 연일 사상 최고치를 경신하고 있었으며 수십억 달러가 현물 ETF로 지속 유입되고 있었다. 그러한 가운데서도 다른 대부분의 투자자보다 훨씬 더 기뻐하던 특별한 투자자 집단이 있었다.
당시 스타트업 Monad Labs는 새로운 라운드 펀딩을 완료했으며 Paradigm을 포함한 벤처 캐피탈리스트들의 평가는 무려 30억 달러에 달했다. 암호화폐 기준으로 이미 Mona는 펀딩 규모가 매우 큰 프로젝트였지만, 또 하나 두드러진 특징이 있었으니, 바로 관련 업계 관계자들에 따르면 일부 이른바 'KOL'이라 불리는 인물들이 Paradigm의 평가의 오분의 일 가격으로 투자할 수 있도록 허용받았다는 점이다.
이러한所谓 'KOL 라운드'는 미국 규제 당국이 최근 몇 년간 단속해온 유명인 마케팅과 매우 유사하다. 디지털 자산이 하락장에서 회복되면서 'KOL 라운드'는 우후죽순처럼 생겨나 암호화 세계의 독특한 풍경이 되었다. 유명인 거래와 비교하면, 혜택 조건을 받는 투자자는 일반적인 마케팅 대상인 운동선수나 다른 유명인보다는 오히려 암호화 컬럼니스트 또는 대형 인플루언서일 가능성이 높다.
KOL, 기업가 및 법률 전문가들을 인터뷰한 결과, 암호화 프로젝트를 홍보하는 대가로 KOL은 일반적으로 평가 할인 및 더 짧은 락업 기간 등의 다양한 혜택을 받는 것으로 나타났다. 최근 몇 달간 이러한 거래는 논란의 중심이 되었으며, 반대자들은 정보 공개 미흡과 소액 투자자가 직면하는 잠재적 위험에 주목하고 있다.
이러한 거래에 대해 잘 아는 업계 관계자들에 따르면, 일부 스타트업은 펀딩 시 KOL이 프로젝트와의 관계를 공개하도록 요구하지 않고 있는데, 이는 분명히 미국 관련 규정을 위반하는 것이다.
물론 현재까지 Monad Labs의 펀딩이 미국 증권법규를 위반했다는 징후는 전혀 없다. 한 투자자의 말에 따르면 회사는 KOL에게 어떠한 명확한 요구사항도 제시하지 않았으며, CEO Keone Hon은 이러한 투자자들에게 제공된 락업 조건 및 공개 규정에 대해 언급을 거부했다.
샌프란시스코에 본사를 둔 Paradigm 역시 논평을 거부했다. 이 회사는 가장 큰 암호화 벤처펀드 중 하나를 운영하고 있다.
01 KOL과 암호화폐
Willkie Farr & Gallagher LLP에서 증권법 업무를 전담하는 파트너 마이클 셀리그(Michael Selig)는 이메일 답변에서 "한 라운드 펀딩에 KOL과 영향력 있는 업계 인물을 포함시키고, 이들이 프로젝트 토큰을 홍보해주기를 기대하는 것은 미국 증권거래위원회(SEC)의 심사를 받을 수 있다"고 말했다.
KOL 라운드 펀딩이 존재하는 이유는 부분적으로 암호화폐 시장의 독특함 때문이다. 암호화 펀딩에서 디지털 자산 스타트업은 위험투자 자금을 모집하기 위해 주식을 제공하는 반면, 다른 회사들은 발행 토큰 또는 종속 토큰을 판매하여 자금을 조달한다. 프로젝트의 평가는 판매된 토큰의 수량과 가격에 따라 결정되며, 주식 매각과 유사하게 작동한다. 앞서 언급한 Monad Labs처럼 주식과 토큰이 결합된 하이브리드 형태의 펀딩 라운드도 존재한다.
일반적으로 토큰 구매는 주식 투자와 동일한 보호를 투자자에게 제공하지 않지만, 분명한 장점 하나를 제공한다: 투자자는 몇 개월 만에 토큰을 매각할 수 있는 반면, 주식 투자자들은 IPO 등 유동성 이벤트가 발생하기 전까지 수년간 묶여 있어야 한다.
또한 KOL은 암호화폐 시장에서 매우 독특한 역할을 수행한다. 오랫동안 유명인부터 운동선수, 스스로 전문가라 칭하는 인사들까지 온라인에서 프로젝트를 홍보하면서 암호화폐는 자체적인 알트코인 산업을 육성해왔다. 2017년 ICO 열풍 당시 트위터에서 많은 팔로워를 가진 것은 작성자에게 폭발적인 부를 가져다주는 티켓이 될 수 있었다. 구체적인 방법은 인기 있는 토큰을 할인된 가격에 미리 확보한 후 가격이 상승하면 매각해 거액의 수익을 얻는 것이었다.
02 '거액 벌기'의 유혹
주목할 점은 KOL 투자자가 되기 위해 반드시 많은 팔로워를 가져야 하는 것은 아니라는 것이다.
암호화 플랫폼 Eclipse Fi의 공동 설립자 사이먼 체드윅(Simon Chadwick)은 "일정한 영향력이나 커뮤니티를 가진 사람이라면 누구나 KOL이 될 수 있다"고 말했다. 그는 "예를 들어 트위터에서 5천 명의 사용자를 보유하고 리서치 리포트를 작성하는 사람일 수도 있다"고 덧붙였다. 여기서 트위터는 현재 X로 알려진 소셜미디어 플랫폼을 의미한다.
Eclipse Fi는 주로 Cosmos 블록체인 상에서 토큰 발행을 지원하는 사업을 하고 있다. 체드윅은 토큰 발행을 더욱 편리하게 만들기 위해 400명 이상의 KOL 투자자 네트워크를 구성했다고 말했다. 이를 통해 스타트업은 이 네트워크를 활용할 수 있다. 그는 "빠른 수익 가능성은 너무 크기 때문에 일부 KOL들이 허위 소셜미디어 계정을 만들어 여러 계정을 설정하고 같은 라운드에서 여러 번 투자하려는 시도를 하기도 한다"고 강조했다.
체드윅은 참여하는 KOL들이 20%에서 50%의 할인율과 짧은 언락 기간을 받을 수 있다고 밝혔다. 요약하자면, 다른 투자자보다 먼저 토큰을 매각할 수 있다는 것이다.
KOL 라운드는 실제로 암호화 세계에서 부를 창출하고 있다. "몇 백 라운드에 투자한 KOL들이 많고, 많은 돈을 벌었다"고 그는 말했다.
규제기관인 미국 SEC는 암호화 프로젝트의 KOL 마케팅을 계속해서 단속하고 있다. 2022년 10월 킴 카다시안(Kim Kardashian)은 자신이 고용된 사실을 공개하지 않은 채 디지털 토큰을 홍보함으로써 미국 규정을 위반했다는 주장에 대해 130만 달러를 지불하기로 합의했다. 그녀는 이러한 주장에 대해 입장을 밝히지는 않았다. 4년 전, SEC는 플로이드 메이웨더(Floyd Mayweather)에게도 유사한 암호화 마케팅 계획을 공개하지 않았다는 이유로 벌금을 부과한 바 있다.
암호화 벤처펀드 Electric Capital의 총괄 법률顧問 겸 최고 컴플라이언스 책임자 에밀리 메이어스(Emily Meyers)는 카다시안에 대한 SEC 소송과 작년 유사 사건을 고려할 때, 프로젝트들이 KOL 라운드 펀딩을 진행하지 않도록 경고한다고 말했다. 작년 사건에서 SEC는 린지 로한(Lindsay Lohan)을 포함한 8명의 유명인이 토큰 홍보에 대한 보상을 받고도 이를 공개하지 않았다고 주장했다.
린지 로한을 포함한 여섯 명의 피소된 유명인들은 SEC의 주장을 인정하거나 부인하지 않은 채 합의했다.
현재 SEC는 블룸버그의 KOL 라운드 관련 논평 요청에 응답하지 않았다.
03 펌프 앤 덤프(Pump and Dump)?
규제 측면에서 어떤 영향이 있든 간에, KOL 라운드는 암호화폐 분야에서 확실히 논란의 대상이다.
X(트위터)에서 CL이라는 별명으로 활동하는 암호화 KOL은 초기 투자 그룹 eGirl Capital의 멤버로, 최근 자신이 지속적으로 암호화 프로젝트로부터 KOL로서 투자할 것을 제안받고 있다고 인정했다. CL은 본거지를 미국 밖에 두고 있으며, 이 주제의 민감성 때문에 익명을 요구했으며, 잠재적인 평판 리스크 때문에 이미 이러한 거래를 피하고 있다고 밝혔다.
X에서 약 20만 명의 팔로워를 보유한 CL은 KOL 거래의 급증이 "저가 토큰의 매집-펌프-덤프 전략의 연장선이며 다만 규모가 더 크다"고 표현했다.
Eclipse Fi의 체드윅은 대규모 벤처캐피탈이 지원하는 대규모 거래에서는 KOL이 일반적으로 더 긴 락업 기간을 받아들이는 데 동의한다고 말했다. 그러나 그 대가로 거래에서 더 높은 할인율을 요구한다고 설명했다.
Dealroom의 전략 책임자 오라 브라운(Orla Browne)은 KOL 관련 투자 세부 정보가 투명하게 공개되기 어렵기 때문에 위험투자 데이터 통계에는 KOL 라운드 펀딩을 별도로 분류해 보고하지 않는다고 말했다.
실제 운영에서 이러한 거래는 다양한 형태로 이루어진다. 일부는 서면 계약을 통해 KOL이 홍보 활동을 해야 할 사항을 명시하지만, 일부는 텔레그램을 통해 이루어진다. 이 중 일부는 위험투자 지원 펀딩의 일부이며, 다른 일부는 아직 대형 VC 유치가 어려울 정도로 초기 단계인 프로젝트들이다.
대부분의 KOL 거래는 전적으로 토큰으로 구성되어 있지만, 일부 거래는 주식과 아직 출시되지 않은 디지털 화폐 워런트를 결합하기도 한다.
블룸버그는 KOL 펀딩 관련 서면 계약서를 확인했는데, 여기에는 할인된 가격으로 투자한 KOL이 팟캐스트 및 TikTok 영상 등을 통해 프로젝트를 홍보해야 한다고 명시되어 있다. 또한 계약서는 KOL이 프로젝트를 홍보할 때 자신의 프로젝트와의 관계를 공개해야 한다고 언급하고 있다.
하지만 많은 프로젝트는 이런 방식을 선택하지 않는다.
0xJeff는 "이건 필수 사항이 아니다"라고 말했다. 그는 KOL 매니지먼트를 서비스 항목 중 하나로 포함하는 암호화 컨설팅 회사 Steak Capital의 운영자다. "KOL이 자신의 투자 관계를 커뮤니티에 알릴지 여부, 그리고 그들이 해당 프로젝트와 관계가 있는지를 밝힐지 여부는 정말로 KOL 본인의 선택에 달려 있다"고 설명했다. OxJeff 역시 CL과 마찬가지로 익명으로 트윗을 게시하고 실명 사용을 원치했다.
04 불안감의 확산
Breed VC의 설립자 제드 브리드(Jed Breed)는 대형 암호화 프로젝트는 일반적으로 KOL 투자자에게 명확한 요구사항을 제시하지 않는다고 말했다. 오히려 발행업체의 목표는 암호화 KOL 커뮤니티 내에서所谓 '비밀 네트워크'를 구축하는 것이다. 브리드는 "이 분배를 받고 싶다면 X, Y, Z 등의 작업을 해야 한다고 요구하는 위험투자 거래를 본 적이 없다"고 말했다.
물론, 일부 스타트업은 매우 인기가 있어 KOL에게 특혜 조건을 제공할 필요가 없기도 하다.
Humanity Protocol은 지문을 이용해 신원을 인증하는 블록체인 네트워크를 구축 중이며, 이 회사는 이번 달 Animoca Brands 등 위험투자사들로부터 10억 달러의 평가로 자금을 조달했다. 3월에 KOL들이 약 150만 달러를 투자했지만, 그들의 투자 조건은 "일부 위험투자사들과 동일"했으며, 개인당 투자 한도는 2.5만 달러에 불과했다고 Humanity의 창립자 테렌스 궈(Terence Kwok)가 밝혔다.
Parity Technologies의 제품 엔지니어 Joshua Cheong은 KOL로서 Monad Labs의 펀딩에 참여했다. 그는 회사가 투자 시 이 프로젝트를 홍보하라고 요구하지 않았다고 말했다. 그는 평가액 및 락업 기간에 대해서는 언급을 거부했다.
OxJeff에 따르면 미국 소재 KOL은 SEC 검토를 더 신중하게 고려하기 때문에 프로젝트나 토큰을 홍보할 때 일반적으로 자신과 프로젝트팀 간의 관계를 공개하는 경향이 있다.
OxJeff는 그러나 KOL의 소재지가 어디든 상관없이 전체 커뮤니티 내 불안감이 이미 확산되고 있다고 말했다. 이는 크게 '체인상 탐정(ZachXBT)'—X에서 약 60만 명의 팔로워를 가진 트위터 사용자—가 KOL 거래를 공개적으로 비난하고 폭로하기 시작했기 때문이다.
"KOL들이 걱정하지 않는다고 말한다면 거짓말일 것이다. 현재 모든 KOL들이 공포에 휩싸여 있다"고 OxJeff는 말했다. "특히 지금 KOL 라운드가 너무 많아졌고, 많은 것들이 사실상 순조롭게 진행되지 않고 있다."
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