포브스: 비트코인 급등은 이더리움 ETF에게 축복일까, 함정일까?
글: 스티븐 어클리히, 포브스 기자
번역: 루피, Foresight News
암호화 세계의 봄은 이미 일찍 다가왔다. 비트코인은 6만 달러를 돌파하며 지난 12개월 동안 167% 이상 상승했다. 현물 비트코인 상장지수펀드(ETF) 출시 후 두 달도 채 되지 않아 이 새로운 펀드들에 70억 달러 이상이 유입됐다. 이후 시장은 현물 이더리움 ETF 출시를 기대하고 있으며, 현재 이더리움(ETH)의 시가총액은 4000억 달러를 넘어섰고, 비트코인의 1조2000억 달러를 넘는 시가총액 다음으로 크다. 올해 5월 미국 증권거래위원회(SEC)는 9건의 현물 이더리움 ETF 신청에 대한 최종 결정을 내릴 것으로 보인다. 그러나 올해 1월 비트코인 ETF 통과가 거의 확정된 듯했던 것과 달리, 이더리움의 전망은 훨씬 불확실하다.
가장 직접적인 우려는 SEC가 이더리움을 증권으로 간주할지 여부이며, 이 경우 1940년 투자회사법에 따라 SEC에 등록하고 규제를 받아야 한다는 점이다.QQQ나 SPDR S&P 500 트러스트와 같은 대부분의 ETF는 주식이나 등록된 증권의 조합이기 때문에 소위 '40 액트(Act)'의 관할을 받는다. 암호화폐 거래와 활동이 증권시장과 매우 유사하게 보이지만, 암호화 자산 커뮤니티는 2조 달러 이상의 가치를 지닌 신흥 산업 뒤에 있는 수천 가지 다양한 암호화폐가 증권에 해당하지 않는다고 주장한다. 실제로 그들은 "암호화폐는 증권"이라는 주장에 분노하며, 이를 15년 전 비트코인을 창시한 탈중앙화 정신에 대한 저주라고 말한다.올해 1월 SEC가 10년 넘게 기다린 끝에 1933년 증권법 하에서 현물 비트코인 ETF를 승인했을 때, 이러한 믿음은 어느 정도 입증되었다. 당시 법은 이 펀드 뒤에 있는 비트코인이 상품임을 인정했다.
지금까지 SEC는 이더리움이 증권인지 여부를 회피해 왔다. 하지만 2023년 6월 코인베이스를 대상으로 한 사건에서 카르다노(Cardano) 및 솔라나(Solana) 등의 블록체인(본질적으로 이더리움의 복제판)과 관련된 많은 토큰들이 본질적으로 증권이라고 주장했다. SEC 의장 게리 젠슬러(Gary Gensler)는 이더리움이 증권인지 상품인지에 대해 침묵을 지켜왔다. 2023년 6월 의회 청문회에서 하원 금융서비스위원회 의장 패트릭 맥헨리(Patrick McHenry)는 젠슬러에게 이더리움이 과연 증권인지 상품인지 질문했다. 논란 많은 토론의 끝에 젠슬러가 가장 자주 말한 것은 "여러분이 제가 미리 판단하는 것을 원치 않을 것입니다…"였다.
만약 SEC가 이더리움을 증권으로 규정한다면, 이더리움 ETF 발행사는 신청 승인 시 이를 증권으로 취급해야 할 것이다. 이는 단순한 법률 서류 작업처럼 보일 수 있지만, 암호화 업계 종사자들과 이상주의자들에게는 모욕이 될 것이며 수천 종의 암호화폐의 지위를 위태롭게 할 것이다. 그러나 새로 출범한 암호화 ETF 시장에서 선도적 위치를 차지하려는 잠재적 수십억 달러의 베팅을 고려하면, 블랙록(Blackrock), 인베스크(Invesco), 피델리티(Fidelity) 등처럼 비트코인 ETF에서 빠르게 시장 점유율을 얻은 기업들이 SEC의 판결로 오히려 이득을 볼 수도 있다.
익명을 요청한 한 신청자는 "결국 우리는 SEC가 원하는 어떤 관할권이나 규정에도 따라 신청서를 제출할 것"이라고 말했다.
비트코인에 이어 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin) 등이 2015년 설립한 이더리움은 세계에서 두 번째로 중요한 블록체인이다. 이더리움은 개발자가 무수한 애플리케이션을 자유롭게 구축할 수 있도록 해주며, 이 애플리케이션들은 일반적으로 스마트 계약이라 불린다. Nike, Circle, Uniswap, Blur 등 결제에서 탈중앙화 금융, 게임, NFT 애플리케이션에 이르기까지 다양한 비즈니스를 운영하는 방대한 생태계의 성공에 핵심적인 역할을 한다. 시장 성과 면에서 보면, 이더리움 가격은 지난 12개월간 두 배로 상승했다.
이더리움의 기원 이야기는 비트코인과 크게 다르며, 이는 미국 증권거래위원회 변호사들의 큰 관심을 끌고 있다. 비트코인은 2009년 출시되었으며, 사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)라는 가명의 개발자가 첫 번째所谓 블록을 채굴한 후 누구나 네트워크에 참여해 마이너가 되어 새로운 비트코인을 채굴하고 얻을 수 있었다. 반면 이더리움은 2014년 중반에 ICO 형태로 자금을 모금했으며, 비탈릭 부테린이 이끄는 창립팀은 출시 당시 생성된 7200만 ETH 중 일부를 보유했다. 여러 면에서 이더리움의 ICO는 기업 창립자가 IPO에서 주식을 발행하는 방식과 유사하다.
어떤 것이 증권인지 여부를 판단하는 결정 요소 중 하나는 중앙집중적 통제와 관련이 있으며, 초기 이더리움은 소수의 개발자들이 통제하는 P2P 네트워크였다. 그러나 시간이 지남에 따라 이더리움과 그 거버넌스는 점차 탈중앙화되어 갔다.
2018년 SEC 기업금융국장을 지낸 빌 핀먼(Bill Hinman)은 "이더리움 창립 과정에서의 자금 조달 활동을 제외하고, 현재 이더리움의 상태와 이더리움 네트워크 및 탈중앙화 구조에 대한 이해에 따르면, 현재 이더리움의 발행과 매각은 증권 거래가 아니다"라고 말했다.
작년 가을 출시된 이더리움 선물 ETF에서도 상반된 신호가 나타났다. 예를 들어 밴엑(VanEck)의 Ethereum Strategy ETF와 프로쉐어스(ProShares)의 Ether Strategy ETF 등이 있다. "SEC가 이더리움이 증권이라는 입장을 취하려 했다면, 작년에 이더리움 선물 펀드 출시를 허용했을 때 사람들이 그것을 예상했을 것이다. 왜냐하면 이 펀드가 보유한 ETH 선물은 CFTC에 의해 상품으로 전문적으로 규제되고 있으며, 증권 선물이 아니기 때문이다." 암호화 벤처캐피털 Multicoin Capital의 총괄 법률顧問 그렉 제탈리스(Greg Xethalis)가 말했다. 반면 뉴욕에 있는 프로메테움(Prometheum)은 핀라(Finra)에 등록된 유일한 브로커 딜러로서 디지털 자산의 보관 및 거래를 위한 특별 허가를 받았으며, 올봄 이더리움을 '암호자산 증권'으로 보관 및 거래 서비스를 시작할 계획이다.
프로메테움의 CEO 아론 카플란(Aaron Kaplan)은 이더리움을 증권으로 본다. "진지하게 생각해보면, 게리 젠슬러는 비트코인을 제외한 거의 모든 암호화폐가 증권이라고 계속 말해왔다."
첫 현물 이더리움 ETF 발행자의 잠재적 이익은 상당할 수 있다. 2021년 10월 프로쉐어스는 경쟁사보다 2주 먼저 ProShares Bitcoin Strategy ETF(BITO)라는 첫 비트코인 선물 ETF를 출시했다. 첫날 10억 달러 이상의 자금이 유입되었고, 그 이후로 지금까지 암호화 선물 ETF 시장에서 독보적인 위치를 유지하고 있다. BITO는 20억 달러의 자산을 운용하며 연 0.95%의 수수료를 받고 있으며, 시장 점유율 90%를 차지하고 있다. GBTC는 비트코인 펀드 분야의 초창기 리더였으며, 수수료율이 1.5%(현물 비트코인 ETF 경쟁사보다 4배 이상)임에도 불구하고 260억 달러의 자산을 보유하며 시장을 선도하고 있다. 두 번째로 큰 경쟁사인 블랙록은 90억 달러에 머물고 있다.
이런 잠재적 이점 외에도 추가적인 인센티브가 있다. 1933년 증권법에 따라 제출된 현물 상품 ETF 신청은 SEC가 신중히 검토하기 위해 240일의 기한 또는 승인 기간을 갖는다. 이러한 유형의 신청서는 상장 거래소(예: 나스닥 또는 뉴욕증권거래소)가 신규 증권 발행을 위해 S-1 양식을 제출하는 것 외에도 19b-4라는 별도의 양식을 제출해야 한다. 나스닥 미국 주식 및 ETP 책임자 지앙 뷰이(Giang Bui)에 따르면, 이 문서들은 SEC의 서로 다른 두 부서에서 검토되며 각기 다른 일정을 따른다. S-1은 SEC 기업금융부가, 19b-4는 SEC 거래시장부가 검토한다.
현물 이더리움 ETF 신청이 1940년 법에 따라 제출된다면, 발행사는 등록 신고서로 N-1a 양식만 제출하면 되며, 이는 SEC 투자관리부에서 검토한다. 이 간소화된 방법은 40 액트 신청이 효력을 발생하기까지 60일이면 되며, 240일이 필요 없는 것을 의미한다. 월스트리트에서는 이 단축된 시간이 기업공개(IPO)의 성패를 좌우할 수 있다.
더 광범위한 암호화 산업 입장에서 보면,1940년 법에 따라 현물 이더리움 ETF를 승인하는 것은 특히 현물 이더리움 시장에서 시장에 심각한 타격을 줄 수 있다.코인베이스(Coinbase)와 크라켄(Kraken)을 포함한 많은 주요 거래소들이 증권 거래를 위해 등록되거나 허가받지 않았기 때문에 이 암호화폐의 가격 결정 메커니즘은 도전받을 수 있다. 2020년 12월 SEC가 리플(XRP) 토큰을 제소했을 때 코인베이스와 OKCoin을 포함한 여러 거래소들이 해당 디지털 자산을 상장 폐지했다. 이더리움의 중요성을 감안하면 ETH가 상장 폐지될 것이라고 예상하는 사람은 거의 없겠지만, 이는 수요에 손상을 줄 수 있다. 깊이 있고 질서 정연한 시장의 원활한 작동은 어떤 ETF 신청의 핵심 구성 요소이다. 코인베이스는 새로운 암호화 ETF 제품에 대한 보관 및 주요 브로커리지 서비스를 제공할 위치에 있기 때문에 이번 사건에서 특히 두드러진 참가자이다. 실제로 회사의 수석 법률 책임자 폴 그레왈(Paul Grewal)은 2월 말 SEC에 서한을 보내 현재 제출된 현물 이더리움 ETF 신청을 승인해줄 것을 간청했다. 그레왈은 서한에서 "이더리움은 증권이 아니라 상품이다"라고 주장했다.
현재 제출된 현물 이더리움 ETF 신청에 대해 SEC가 결정을 내려야 할 시점까지 아직 3개월 정도 남아 있어, 앞으로 어떤 견해가 최종적으로 우세할지 판단하기 어렵다. "우리가 직면한 문제는 미국 상선거래위원회(CFTC)는 이더리움을 상품이라고 말하고, 미국 증권거래위원회(SEC)는 이전에는 이더리움을 상품이라고 했으나, 새로운 정부 하에서 이더리움이 증권이 될 수 있다고 말하고 있다는 점이다"라고 암호화 자문회사 리퀴드 어드바이저스(Liquid Advisors)의 변호사 애너미어 티어니(Annemarie Tierney)가 말했다. 그녀는 또한 SEC가 코인베이스, 크라켄, 바이낸스를 대상으로 한 증권 위반 소송에서 명백히 이더리움을 제외했다고 지적했다. "거래소를 상대로 한 어떤 집행 조치에서도 이더리움을 증권으로 분류하지 않았기 때문에, 나는 이것을 어떻게 봐야 할지 모르겠다."
어쨌든 잠재적 현물 이더리움 ETF 발행자들이 암호화 산업의 이상에 집착하기를 기대하지 마라. "미국 증권거래위원회는 과거에도 앞뒤가 맞지 않는 행동을 해왔다"고 이미 시장에 현물 비트코인 ETF를 출시한 한 신청자는 말했다. "그들이 우리가 오직 1940년 법에 따라 현물 이더리움 ETF를 시장에 내놓을 수 있다고 말한다면, 우리는 분명히 그 선택지를 유지할 것이다."
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