비트코인 대번영의 배경 원인을 탐구하다
글: 오미드 말레칸
번역: 진진
오미드 말레칸은 컬럼비아 대학교 경영대학원 겸임 교수로, 『신뢰 재건: 역사의 저주와 화폐, 시장, 플랫폼을 위한 암호화 해법』, 『블록체인 스토리: 누구도 이해하지 못하는 기술에 대한 입문서』 등의 저서를 집필했다. 그의 대부분의 칼럼은 『월스트리트저널』, 『뉴욕타임스』, 『파이낸셜타임스』 등 주요 언론 매체에 게재되며, 본 글은 『포춘』 최초 게재되었다.
현대 사회는 젊은 세대에게 불공평하다. 암호화폐는 이에 대한 반격의 범식이다.
2024년 1월 11일 비트코인 기반 ETF가 출시되며 논란의 여지가 있는 이 자산군에 대한 관심이 다시금 고조되고 있다. 사람들은 이를 자신의 증권 계좌에 추가하기 시작했고, 우리는 과연 누가 비트코인에 끌리는지를 살펴볼 필요가 있다.
암호화폐의 매력과 혼란을 이해하는 한 가지 방법은 이를 세대 간 복수라고 보는 것이다. 수십 년간 경제를 장악해온 기성세대는 경제 체계를 자신들에게 유리하도록 개조해왔다. 그들은 막대한 부채를 쌓아 상환할 수 없게 만들었으며, 자신들이 보유한 대부분의 자산 가격을 끌어올렸고, 유동성을 제한하는 장벽을 세웠다. 또한 정치적 영향력을 이용해 이러한 구조를 되돌리기 어렵게 만들었다.
암호화폐가 혁신적인 도구가 될 수 있었던 이유는 단순한 파괴적 기술이 아니라 하나의 자산 클래스이기 때문이다. 반대 진영에서 이상한 동맹이 형성된 것을 보면 알 수 있다. 74세의 진보 성향 민주당 의원 엘리자베스 워런(Elizabeth Warren)은 암호화폐를 싫어한다. 67세의 JP모건 CEO 제이미 다이먼(Jamie Dimon) 역시 마찬가지다. 금융계 거물인 다이먼은 워런이 극도로 혐오하는 인물로 알려져 있다. 그러나 10여 년간 다양한 문제로 계속해서 갈등을 벌였음에도 불구하고, 둘은 비트코인을 싫어한다는 점에서는 의견 일치를 보이고 있다.
사망한 99세 억만장자 투자자 찰리 멍거(Charlie Munger)는 비트코인이 금지되어야 한다고 주장했으며, 70세의 자유주의 경제학자 폴 크루그먼(Paul Krugman)은 암호화폐 산업이 사라질 것이라고 예측했다. 그러나 조사 데이터를 보면, 그들의 손자 세대는 이런 견해에 동의하지 않을 가능성이 크다. 암호화폐를 소유해본 적 있는 5000만 미국인 중 대부분은 40세 미만이다.
젊은 세대는 경제적 불안 속에서 살아왔고, 그럴 만한 이유가 있다. 대학 등록금은 지속적으로 치솟아 학위 취득을 위해 더 많은 빚을 지게 하고 있다. 학자금 대출을 안고 있는 이들은 주택 소유자가 되기 어렵고, 집값 상승은 이 문제를 더욱 악화시킨다. 월세조차 종종 터무니없이 비싸다. 밀레니얼 세대가 은퇴하기 전에 연금기금(Social Security Trust Fund)은 고갈될 전망이다.
젊은 세대가 부모 세대처럼 자산을 축적함으로써 이러한 어려움을 극복할 수 있다면 모를까, 하지만 그러려면 자산 가격이 가끔 하락해야 한다. 장기 차트를 보면 정부의 개입으로 자산 가격이 거의 내리지 않는다. 최근의 불황에서도 확인했듯이, 통화 완화 정책과 재정 지출이 하락폭을 줄이고 있다. 2020년, 경제가 붕괴되었음에도 불구하고 주식과 주택 가격은 오히려 급등했다. 백년에 한 번 올 법한 팬데믹조차도 서민들의 경제 부담을 완화시키지 못했다면, 무엇이 이를 해결할 수 있겠는가?
70세의 연준 의장 제롬 파월(Jerome Powell)과 77세의 재무장관 재닛 옐런(Janet Yellen) 모두 "자산 가격 상승 유지"를 신봉한다. 그들을 임명한 대통령 역시 마찬가지이며, 상원의원의 평균 연령은 65세다.
이러한 정책은 주로 노년층에게 혜택을 준다. 미국에서 주식의 대부분은 45세 이상이 보유하고 있다. 35세 미만이 보유한 주식은 2%에도 못 미친다. 주택 구매자의 중앙값 연령은 약 50세에 달한다.
또한 부의 축적에는 법적 장벽도 존재한다. 주식과 주택은 비싸지만 적어도 누구나 살 수 있다. 그러나 벤처 캐피탈이나 사모펀드 같은 대체투자 상품은 그렇지 않다. '승인된 투자자(accredited investor)' 제도는 이미 부유한 사람들만 이러한 고위험 자산에 접근할 수 있도록 규정하고 있다.
이러한 법률은 '미성숙한 투자자'를 보호하기 위한 것이지만, 베이비붐 세대의 부유한 사람들이 MIT 학부생보다 더 '성숙한' 투자자라고 주장하는 것은 지나친 과장이다. 수십 년간 사모투자는 공개시장 투자보다 꾸준히 더 나은 수익률을 기록해왔다.
이러한 관행 속에서 예외를 보이는 것이 바로 암호화폐다. 비트코인은 드물게 대세를 앞서가면서도 누구나 접근 가능한 자산 클래스이며, 특히 젊고 기술에 능통한 투자자들에게 큰 이점을 제공한다. 할아버지는 운 좋게 벤처 투자 포트폴리오를 보유하고 있을지도 모르지만, 아마 암호화폐는 생각조차 해보지 않았을 것이다. 디지털 자산은 낯설고 혼란스럽기도 하며, 기술 기준으로 봐도 마찬가지다. 그러나 이는 노년 중심의 금융 체계를 넘어서는 범식적 전환을 의미한다.
암호화폐는 늙은 중앙은행 총재가 아니라 알고리즘에 의해 뒷받침되는 화폐다. NFT는 베이비붐 세대가 사재로 쌓아두는 실물 예술품이 아니라, 청소년들이 만든 디지털 아트 작품이다. 메모코인(memecoins)은 일부는 커뮤니티이며, 일부는 도박이며, 주로 농담의 성격이 강하다. Liz와 Jamie는 여기에 참여하지 않는다.
70대 이상의 그들은 이것이 웃을 일이 아니라고 생각하며, 우리 규제 당국의 보수적인 인사들도 이를 웃을 일이 아니라고 본다. 그러나 바로 그 점이 핵심이다. 그들이 지키려는 기존 체제는 젊은 미국인들을 실망시켜왔다.
암호화폐를 한 세대의 자기 파멸로 보는 것이 유혹적이긴 하지만, 끊임없는 부채 증가와 인플레이션 급등, 정치적 혼란이 일상화된 기존 체제와 비교하면 분명 실질적인 가치가 있다. 아이들이 항상 옳은 것은 아니지만, 이제야마자 행동을 시작하고 있는 것이다.
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