거래소 후반전, 왜 우리는 홍콩을 주목해야 하는가?
글: kayle
미국 규제 당국이 바이낸스에 43억 달러라는 천문학적 벌금을 부과한 후 오랜 기간 이어진 재판은 일단락되었다. 지난 수 년간 암호화폐 산업에 대한 규제는 눈에 띄게 강화되었으며 바이낸스 이전에도 비트파이넥스(Bitfinex), 비트멕스(BitMex), 비트렉스(Bittrex), 리플(Ripple), FTX 등 주요 암호화폐 기업들이 차례로 규제 당국과 맞서왔고, 이는 암호화폐의 무법 시대가 이제 끝났음을 보여준다.
강력한 규제 시대가 도래하면서 기존의 암호화폐 질서는 붕괴되었고, 합법·합규적인 환경 속에서 새로운 산업 거물들이 탄생하게 될 것이다. 변화와 기회 속에서 사람들의 관심은 자연스럽게 홍콩으로 향하게 된다. 작년 10월 「홍콩 가상자산 발전 정책 선언」을 발표한 이래, 오랜 역사를 지닌 국제 금융 중심지인 홍콩은 암호화폐 산업이 활개칠 수 있는 무대를 제공하고 있다.
그로부터 1년 이상이 지난 지금 OSL과 HashKey라는 두 개의 합법 가상자산 거래소가 공식 출범했으며 VDX, PantherTrade 등 여러 플랫폼들이 라이선스 신청 명단에 이름을 올리고 있다. 특히 이들 플랫폼 뒤에는 승리증권(Victory Securities)과 퓨처즈홀딩스(Futu Holdings)와 같은 전통 증권사들이 자리 잡고 있다. 정규군의 진입은 기존 원주민 거물들에게 압박을 주는 동시에 거래소 산업 역사상 전례 없는 대세 격변을 촉진시키며, 홍콩의 합법 가상자산 거래소 시대를 본격적으로 열고 있다.
바이낸스 재판
"초기 합규 준비가 부족해 실수를 저질렀으니 처벌을 받아야지." 미국 사법부가 바이낸스에 대한 판결을 내린 후 바이낸스 공동창업자 허이(He Yi)는 커뮤니티에 직접 나타나 실수를 솔직히 인정했다.
유죄 인정 문서에 따르면 바이낸스는 돈세탁 혐의, 무허가 송금, 미국 제재 규정 위반 등 다수의 죄목을 인정했다. 합의 조건으로 바이낸스는 25억 달러를 몰수당하고 18억 달러의 형사 벌금을 내야 하며, 전 CEO 자오창펑(Changpeng Zhao) 또한 규제 당국의 요구에 따라 경영진에서 물러났다.
유죄 인정 합의의 일환으로 바이낸스 CEO 자오창펑이 경영진에서 물러남
규제 당국의 바이낸스에 대한 재판은 초기 암호화폐 거래소들이 지닌 합규 문제라는 '원죄'를 드러냈으며, 무법 시대의 종말을 공식적으로 알렸다.
바이낸스의 성장 과정을 되돌아보면, 이 회사는 2017년 중국에서 규제가 미비한 상태에서 탄생했으며 ICO 금지령 이후 해외로 진출했다. 초기 바이낸스는 대담하고 급진적인 운영 방식으로 유명했으며, 사용자 확보를 위해 수많은 고위험 알트코인(AltToken)들을 상장하며 빠르게 암호자산 거래소의 거물로 성장했다.
해외로 진출한 6년간 바이낸스는 여러 국가 및 지역에서 가상자산 관련 라이선스를 획득하고, 다양한 국가의 법정화폐 입출금 서비스를 연결하는 등 합규화 노력도 꾸준히 강조했다. 그러나 이러한 노력을 기울였음에도 불구하고 바이낸스의 초기 성공은 사실상 무규제 환경에 크게 의존한 것이었고, 합규 미흡 또는 규제 회피는 그 자체의 유전자에 스며들었다.
바이낸스조차 그러한 원죄를 지녔다면 다른 중소형 플랫폼들은 더더욱 이를 벗어나기 어렵다. 그 이전에도 암호화폐 거래소 비트맥스(BitMEX), 비트렉스(Bittrex), FTX 등이 합규 문제로 인해 규제 당국의 제재를 받았으며, 수많은 소규모 거래소들이 사기와 먹튀를 일삼았다. 이러한 초기 무분별한 성장을 겪은 거래소들은 암호화폐 산업의 어두운 면을 노출시켰고, 많은 전통 금융기관과 투자자들이 가상자산에 접근하는 것을 망설이게 만들었다.
홍콩의 기회
다행히 바이낸스의 유죄 인정과 처벌을 계기로 점차 규제가 자리잡으며 산업 구조의 변화가 시작되고 있다.
자오창펑의 후임인 바이낸스 신임 CEO 리차드 팅(Richard Teng)은 취임 첫날부터 합규를 '성경'처럼 여기겠다고 밝히며, 규제 당국과의 협력을 강조하고 사용자 보호를 중요한 가치로 제시했다.
하지만 미국 규제 당국은 가상화폐 거래소에 대해 여러 번 벌금을 부과했음에도 불구하고 SEC는 여전히 거래소가 어떤 프레임워크와 규범 아래 운영되어야 하는지를 명확히 하지 못하고 있다. 이 문제에 대해서조차 미국 최초의 암호화폐 거래소 상장기업 코인베이스(Coinbase)조차 혼란을 겪고 있다.
작년 코인베이스는 SEC에 청원서를 제출하여 디지털 자산에 대한 새로운 규칙 마련을 요청했지만 답을 받지 못했다. 이에 코인베이스는 올해 4월 SEC를 고소했고, 두 달 후 SEC는 "약 4개월 정도 걸릴 것"이라고 답변했지만 결국 아무런 조치도 이행되지 않았다. 지난달 코인베이스는 SEC가 여전히 '시간 끌기' 전략을 고수하고 있다고 공개적으로 비난하기도 했다.
소셜미디어 상에서도 코인베이스 CEO 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)은 반복해서 SEC를 비판하며, 의사소통을 거부하고 회의를 거절하며 업계에 위협적인 태도를 취하고 있으며, 무엇을 허용하고 왜 허용하는지에 대한 서면 안내를 제공하지 않는다고 지적했다.
미국 규제 당국의 이러한 모호함과 비교해볼 때, 홍콩은 합법 거래소 설립에 문을 활짝 열고 있다. 올해 6월 1일 홍콩 증권선물위원회(SFC)는 「가상자산 거래소 운영자를 위한 지침」을 발표하며, 라이선스를 보유한 플랫폼의 재무, 업무 윤리, 능력, 운영, 시장 조작 방지, 고객 자산 보관, 내부 통제, 사이버 보안 등 모든 측면에 대해 세밀하고 명확한 규정을 제시했다.
SEC가 폐쇄적인 태도를 유지하는 가운데, 홍콩의 명확하고 개방적인 규제 정책과 지침은 거래소 산업에 중요한 합법적 토양을 제공하며 새로운 유니콘 기업의 탄생을 가능케 할 전망이다.
새로운 강자들의 등장
「홍콩 가상자산 발전 정책 선언」 발표 후 1년 이상이 흐른 지금, 홍콩의 암호화폐 산업은 급속도로 성장하며 다수의 신생 가상자산 거래소들이 무대 중심으로 나서고 있다.
홍콩 SFC가 최근 공개한 가상자산 거래소 목록에 따르면 현재 OSL과 HashKey 두 곳이 라이선스를 획득해 가상자산 거래 서비스를 제공하고 있으며, BGE, VDX, OKX 등 9개 거래소가 추가로 라이선스를 신청 중이다.
SFC 공식 홈페이지에 공개된 거래소 라이선스 신청 명단
위 11개의 라이선스 보유 또는 신청 중인 플랫폼들의 배경을 살펴보면, 전통 금융 세력이 점차 암호자산 산업에 침투하고 있음을 분명히 느낄 수 있다.
OKX와 Kucoin이 기술 지원을 제공하는 VAEX를 제외하면 나머지 9개 플랫폼 모두 어느 정도의 전통 금융권 배경을 지니고 있다. 예를 들어 HashKey 창업자 샤오펑(Xiao Feng)은 중국 인민은행 선전 특구 지점과 선전 증권관리사무소에서 근무한 경험이 있으며, OSL 모회사 BC 테크놀로지의 CFO 후전방(Hu Zhenbang)은 홍콩 상장 기술기업, 투자은행, 4대 회계법인 등에서 경력을 쌓았다. HKVAX 공동창업자 우웨이량(Wu Weiliang)은 중국신화선물 국제부 대표이사로서 근무한 바 있다.
특히 VDX와 PantherTrade는 전통 증권사의 지분 참여로 인해 더욱 '정규군'다운 모습을 보이고 있다. 공개 자료에 따르면 VDX는 홍콩의 오랜 전통 증권사인 승리증권(Victory Securities)이 지분을 보유하고 있으며, PantherTrade는 퓨처즈홀딩스(Futu Holdings)의 100% 자회사이다. 특히 승리증권은 최근 홍콩 최초로 기관 및 소매 투자자 모두에게 가상자산 거래 서비스를 제공할 수 있는 증권사로 승인받기도 했다.
전통 금융권 인재들과 증권사들이 가상자산 산업에 잇따라 진출하면서 고전적 금융과 새로운 암호화폐 산업의 융합 장막이 열리고 있으며, 합규 시대를 맞아 암호화폐 산업의 게임 룰 역시 성숙한 증권시장의 규범에 가까워지고 있다.
과거에는 한 거래소가 고객 유치, 자산 보관, 거래 체결, 입출금까지 거의 모든 영역을 책임졌지만, 전통 증권시장에서는 거래소가 주로 거래 체결만 담당하고 고객은 각 증권사를 통해 유입되며 자산은 자산운용사와 보관기관에 분산 보관되며, 입출금은 은행이 관여한다. 또한 정기 감사를 수행하는 감사기관도 존재한다.
홍콩의 가상자산 산업에 대한 규제는 이러한 성숙한 모델을 부분적으로 채택하고 있으며, 이는 다양한 역할 분담을 촉진하고 있다. 따라서 위 거래소들의 사업 전략도 다양하게 나타난다. OSL, HashKey 등 대부분의 플랫폼이 B2B와 B2C 사업을 병행하는 가운데, VDX처럼 소매 고객은 포기하고 B2B에 집중하며 전통 금융기관들이 암호화폐 산업에 진입할 수 있는 ‘다리’ 역할을 하는 플랫폼도 등장하고 있다.
다양한 포지셔닝은 서로 다른 인식 차이를 반영한다. 거래소 관계자는 “홍콩 암호화폐 산업이 정상화됨에 따라 점점 더 많은 전통 증권사와 금융기관들이 진입하려 하고 있으며, 이들은 새로운 자본과 사용자의 주요 공급원”이라며 “시장에는 전문적이고 순수한 B2B 역할을 수행할 수 있는 기업이 필요하다”고 말했다.
KPMG가 발표한 『2022 홍콩 사모자산운용 보고서』에 따르면 응답자의 53%가 자산의 1% 이상을 가상자산에 배분할 계획이며, 17%의 사모자산운용기관이 가상자산 서비스에 관심을 가지고 있다. 또한 티거증권(Tiger Securities), 남화증권(Namwa Securities), 장차오증권(Longbridge Securities) 등 다수의 증권사들도 가상자산 분야 진출 의향을 표명했다.
규제 정책이 점차 심화됨에 따라 홍콩 가상자산 시장 규모는 계속해서 성장할 것으로 예상되며, 홍콩거래소(HKEX)의 5조 달러 이상의 시장 규모에서 가상자산 분야로 자금이 지속해서 유입될 전망이다. 홍콩의 합법적 토양 위에서 새로운 가상자산 거래소 강자들이 서서히 싹을 틔우고 있다.
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