맹옌: 웹3, 무분별한 성장을 벗어나 영웅들이 패권을 다투는 식민 시대로 진입
저자: 멍옌
최근 AI와 Web3 분야에서 두 가지 ‘큰’ 사건이 발생했다. 두 사건 모두 지표적 의미를 지니고 있지만, 언론에서는 그 의미가 수많은 소문과 세부 사항에 가려져 버렸다.
어떤 중대한 사건을 바라볼 때 우리는 두 가지 서로 다른 시각을 가질 수 있다. 첫 번째는 오락적인 시각으로, 뉴스 속에서 재미를 찾는 것이다. 이 목적이라면 현미경을 들고 가능한 많은 세부사항을 파헤치는 것이 좋다. 디테일이 많아지고 밀도가 높아질수록 흥미로운 포인트가 늘어나기 때문이다. 두 번째 시각은 거시적인 관점이다. 사건을 통해 산업은 물론 세계의 흐름을 판단하고, 그 흐름이 나에게 어떤 영향을 미치는지 고민하며 의사결정을 돕는 것이다. 이 목적이라면 망원경을 챙겨야 한다. 잘못된 렌즈를 선택하면 안 된다. 잡다한 세부사항을 과감히 생략해야만, 큰 규모에서 드러나는 패턴을 볼 수 있고, 추세를 인식하여 자신의 선택과 결정에 도움을 줄 수 있다.
두 시각 사이에 우열은 없다. 오락 역시 중요하다. 특히 불황기에는 무력감이 클 때, 적극적으로 즐기는 것은 오히려 정당하다. 그러나 의사결정을 목적으로 한다면 사건이 클수록 대충 보는 것이 낫다. 비밀 해제나 기이한 이야기에 매달리지 말라. 그런 소문과 디테일은 당신과 아무런 관련이 없다. 100년 후 중학교 역사 교과서가 오늘날의 사건을 어떻게 서술할지를 생각해보라. 오늘날의 일들이 과거 어느 역사적 장면과 '운율(rhyme)'을 이루는지 고민하라. 그래야만 진정한 추세를 발견할 수 있다.
안타깝게도 현실에서는 많은 사람들이 이 사실을 이해하지 못한다. "사소한 것에서 큰 것을 알 수 있다(見微知著)"는 믿음에 빠져, 아는 정보가 많을수록 좋다고 생각하지만, 이는 자신의 두뇌가 정보를 처리하는 능력을 과대평가한 것이며, 결국 방향을 완전히 잘못 설정하게 된다.
나는 AI 전문가는 아니지만, OpenAI 내부의 갈등을 예로 들어보자. 오타먼의 입출입, 배후의 궁중 다툼과 음모 등은 분명 흥미진진하지만, 이런 세부사항은 구경꾼들에게 단순한 오락거리일 뿐이며 다른 가치는 없다. 중요한 것은 강한 인공지능 초월의 순간에 등장한 ‘강림파(降临派)’와 ‘구원파(拯救派)’ 사이의 갈등이라는 점이다. 유사한 갈등은 핵무기가 등장했을 무렵에도 있었으며, 최근 영화 『오펜하이머』의 개봉으로 다시 주목받고 있다. 그러나 만약 당신이 세부사항에 집착한다면, 두 사건 사이의 ‘역사적 운율’을 알아차리기 어려우며, 이러한 사건들의 발생이 강한 인공지능의 특이점(Singularity)이 이미 도래했음을, 그리고 그 능력이 창조자의 예상을 훨씬 뛰어넘었음을 보여주고 있다는 사실을 인식하기 어렵다. 이로 인해 공포, 논란, 충돌이 발생했으며, 결과 또한 과거와 유사하게 ‘e/acc 강림파’의 완전한 승리였다. 이는 강한 인공지능의 발전이 마지막 내재적 억제에서 벗어나 본격적으로 질주하고 있음을 예고한다. 앞으로 인간이 강한 인공지능을 제한하고 통제하는 방법은, 또 다른 강한 인공지능과 균형을 이루는 방식이거나 암호학, 블록체인 같은 외부적 제약 수단에 의존해야 하며, 더 이상 내재적 메커니즘은 효과를 발휘하지 못할 것이다.
나는 반복해서 이렇게 주장해왔다. AI와 크립토(crypto)는 동일한 사건의 양면이다. 많은 사람들은 이를 무시하며, AI는 위대한 사건이고 크립토는 단지 소동에 불과하다고 생각하며, 내 주장을 크립토가 AI의 열풍을 타려는 부심 정도로 여긴다. 하지만 그들은 보지 못한다. 암호학은 본래 디지털 공간에서 질서를 구축하는 유일한 도구라는 점을 말이다. 다만 기존의 디지털 세계는 비교적 단순하고 소박하여, 주로 인간 간의 관계를 다루기에 기본적인 암호학 도구들로도 대충 해결할 수 있었다. 그러나 AI의 등장 이후 디지털 세계에는 초지능 주체가 나타났고, 많은 경제 자원과 활동이 디지털화되면서 AI와 인간, AI와 AI 사이의 관계가 훨씬 복잡해졌으며, 이것이 결정적인 요소가 되었다. 디지털 공간에서의 질서 구축은 이제 생사가 걸린 중대사가 되었다. 단순한 암호 도구와 프로토콜로는 더 이상 부족하다. 블록체인, 스마트 계약, 자기주권 신원(DID), 검증 가능한 자격 증명, 토큰 경제 등이 등장한 것은, 우연이든 필연이든 간에, 결국 새로운 암호학 프로토콜 구성요소일 뿐이며, 우리의 도구함(toolbox)을 보완하여 디지털 세계에서 질서를 구축하도록 돕는 것이다. 나는 예전에 “블록체인이 AI를 위해 법을 만들어야 한다”고 주장한 바 있는데, 지금 생각해보면 블록체인만 언급한 것은 좁은 시각이었다. 앞서 언급한 모든 도구들을 포함하여 하나의 전체로 간주하고, 이를 예컨대 여전히 ‘크립토(crypto)’라고 명명한 후 “크립토가 AI를 위해 법을 만들어야 한다”고 말하는 것이 훨씬 더 적절할 것이다.
바이낸스(Binance)가 미국과 사법적 합의를 이룬 사건 역시 매우 지표적인 의미를 갖는다.所谓 지표적 의미란, 해당 사건이 발생했다는 사실을 보고 그 추세가 어느 방향으로 흘러가고 있는지를 확신할 수 있다는 것이다. 예를 들어 앞서 언급한 OpenAI 내부 갈등을 보면 강한 인공지능의 특이점이 도래했음을 알 수 있다. 마찬가지로 바이낸스의 합의를 보았을 때 우리는, Web3 전체가 야성적인 성장이 이루어지는 탐험 시대를 벗어나, 군웅이 할거하는 식민 시대로 진입했다고 단언할 수 있다.
간단히 설명하겠다.
블록체인 발전 초기부터 많은 이들이 크립토 경제를 ‘평행 세계’ 또는 풍요로운 신대륙에 비유해왔다. 이 비유가 적절하다면, 우리가 자연스럽게 묻게 되는 질문은 다음과 같다. 사람들이 갑작스럽게 등장한, 엄청난 부와 리스크를 지닌 새로운 공간을 마주했을 때 어떻게 반응할까? 이런 일은 역사상 최소 두 번 발생했다. 하나는 지성이 아프리카를 벗어난 사건이고, 다른 하나는 1500년 이후 유럽이 아메리카, 오세아니아 등의 신대륙을 식민지화한 사건이다. 전자는 구체적 과정을 알 수 없지만, 후자는 자료가 풍부하여 참고할 만하다. 500년이 지났지만 인간의 본성은 변하지 않았다. 우리가 Web3 산업의 전체적 흐름을 파악하고자 할 때, 가장 유용한 역사적 모델은 바로 1500년 이후 아메리카 대륙의 점진적인 식민화 과정이다.
신대륙 발견 후 약 200년간의 식민사는 대략 두 단계로 나눌 수 있다. 첫 번째 단계는 16세기로, 초기 이민자들은 주로 스페인과 포르투갈의 모험가들과 금광 채굴자들이었다. 그들은 금과 은이 풍부한 남미 지역을 빠르게 점령해 막대한 금은을 획득하고, 화려한 옷을 입고 고향 유럽으로 돌아가 상류층이 되었다. 이런 목적 때문에 그들은 신대륙에서 제도를 건설할 관심이 없었고, 오직 약탈과 착취에만 몰두하며 금은을 유럽으로 실어 나르고, 이를 차, 실크, 도자기, 향신료 및 무적함대와 맞바꾸는 데 사용했다.
17세기에 접어들어 네덜란드와 영국, 프랑스 등 후발 국가들이 신대륙의 잠재적 부를 눈여겨보고 식민화에 나섰다. 늦게 도착한 탓에 금은을 스페인과 포르투갈만큼 차지하지 못했으므로, 농업과 농산물 무역을 발전시킬 수밖에 없었다. 농업은 단순한 약탈보다 훨씬 복잡한 작업으로, 협력 질서의 구축, 인프라 건설, 분업 생산 조직, 노동자의 역량 향상을 위한 교육 등이 필요했다. 따라서 이 시기의 주요 식민 방식은 회사라는 형태를 통해 인구, 질서, 기술, 문화를 복합적으로 신대륙에 수출하며, 지역 식민화의 새 시대를 시작한 것이다. 북미 대부분의 지역은 바로 이 시기에 식민지 역사의 문을 열었다. 바로 이 기반 위에서, 18세기 후반 북미 대륙의 영국 식민지들은 기존의 식민 제도와 현지 특색을 결합해 새로운 이념 아래 미국이라는 국가를 창건하게 된 것이다.
이 설명은 다소 대충 보일 수 있으며, 깊이 파고들면 이런 '역사적 논리'를 반박할 수많은 증거와 디테일을 찾을 수 있을 것이다. 그러나 오직 이런 대담한 선으로만 정보를 걸러낼 때 비로소 세부사항의 방해를 피하고 '역사의 운율'을 인식할 수 있다.
블록체인이 등장한 후 지난 수십 년은 16세기 아메리카 식민사를 답습하고 있다고 볼 수 있으며, 이를 ‘탐험 시대’라 칭할 수 있다.
이 시대에 Web3라는 신대륙에 들어선 사람들 중 소수는 이상주의자였지만, 대부분은 탐험가와 금광 채굴자였다. 그들은 Web3 자체의 이념, 가치관, 사회적 목표에 관심이 없었으며, 이 새로운 공간에 들어온 목적은 오직 돈을 벌기 위해서였다. 크게, 빠르게 돈을 벌기 위해. 그러한 목적 아래 블록체인과 Web3의 기술, 도구, 혁신은 언제든지 교체 가능한 수단일 뿐이며, 목표는 오직 금은을 가득 실어 고향에 영광스럽게 돌아가는 것뿐이었다. Web3의 질서를 해치고 신대륙의 생태계를 파괴하는 일 따위는 전혀 개의치 않았다.
이는 야성적으로 성장하는 단계이자, 혁신, 탐험, 투기, 과장, 사기, 혼란이 가득한 시기였다. 이 시기에 현실적인 이상주의자가 이끄는 바이낸스는 역사적 기회를 붙잡고 다양한 복잡한 요소를 조율하며 혼란 속에서 부상하여 이 시대의 패자가 되었다. 바이낸스의 성공에는 운도 작용했지만, 무엇보다도 자신의 힘과 영향력을 절제 있게 사용하며 혼란스럽고 무질서한 시장에서 가장 희귀한 공공재—질서를 의도적으로 제공했기 때문이었다.
그러나 이 신대륙은 아직 기존 세계와 대등한 조직이나 세력 형태를 낳지 못했으며, 얇은 익명성 메커니즘에 기초한 소극적 저항 수단은 이미 무의미해졌다. 이런 상황에서 규모가 점점 커지고, 기존 세계의 세력 균형에 역행하는 영향을 미치기 시작하자, 기존 세계은 더 이상 방관할 수 없었고 기존의 실력과 수단을 동원해 신대륙에 개입하게 될 것이다. 이로 인해 신대륙의 역사가 두 번째 단계로 진입하게 되며, 이를 ‘식민 시대’라 부를 수 있다. 북미 대륙의 17세기 식민 역사에 대응되는 시기이다.
식민 시대에는 Web3가 질서 구축의 시대로 진입하게 되며, 질서 구축을 주도하는 주체는 실제로 기존 세계의 권력자들이다. 그들은 한탕주의적 약탈에 관심이 없으며, Web3의 내재적 기술적 이점을 더욱 중시한다. Web3 내에서 복잡한 생산 및 거래 구조를 구축함으로써 막대한 부를 창출하고, 현실 세계의 권력 분배 구조에 영향을 미치기를 기대한다. 따라서 이전 세대보다 제도 구축을 더욱 중시하며, 새로운 형태의 기업을 통해 식민화 과정과 새로운 질서 구축을 추진할 가능성이 높다.
이 점을 이해한 국가들은 각자 다른 방식으로 식민화 과정을 진행하고 있다. 일부 국가는 적극적이어서 심지역까지 들어가려 하고, 일부 국가는 수동적이어서 국경만 지키려 한다. 우리가 목격한 바이낸스의 사법적 합의 사건은 본질적으로 바로 이런 것이다. 이 사건은 미국이 Web3 신대륙에서의 식민화 과정을 크게 가속화하고 있음을 상징한다. 홍콩, 싱가포르 등 다른 지역들도 마찬가지로 가속화되고 있으나, 각자의 전략, 속도, 목표는 서로 다르다.
식민 시대에 구축된 질서는 신대륙 고유의 특색에 가장 부합하는 질서가 아니다. 오히려 기존 세계의 여러 모국들이 신대륙에서 영토를 나눠가진 후, 각각의 식민지에서 새로운 기술적 특징을 융합하고 모국의 기존 제도를 접목시켜 형성된 다양한 특색의 식민지 제도들이 공존하며 경쟁하는 질서이다. 식민 시대는 절대 종착점이 아니다. 다양한 제도 간의 경쟁 과정을 거쳐 궁극적으로 새로운 질서가 등장하게 될 것이다. 이 새로운 질서는 신기술 자체의 특성에 더 부합할 뿐 아니라, 두드러진 경쟁 우위와 다른 체제와의 대응 능력을 갖추게 되며, 기존 세계에 강력하게 역행하는 영향을 미칠 수 있다. 다만 새로운 질서의 창출, 확립, 성공까지는 아직 상당한 시간이 걸릴 것이다. 그 전까지 우리는 식민 시대의 전략에 집중하면 된다.
앞으로 10년간 Web3/크립토 세계의 식민화가 산업의 주요 서사가 될 것이며, 업계의 서사가 근본적으로 변화할 것이다. 가장 중대한 혁신과 부의 창출 기회는 바로 이 주선상에 있다. 우리는 곧 다음의 현상들을 목격하게 될 것이다:
- 일부 국가의 중앙은행, 규제기관 및 국제기구가 중앙은행 디지털화폐(CBDC), 프로그래밍 가능한 결제, 탈중앙 신원(DID), 블록체인 등의 기술 주제에 관한 중량급 보고서를 연이어 발표할 것이다.
- 주요 국가들이 Web3 세계에 대한 규제를 전면적으로 강화하며 인구와 산업 분야별로 영토를 나누고 각자의 식민지를 건설할 것이다. 탐험 시대의 질서는 틈새에서 계속 살아남겠지만, 각국 규제기관은 점점 더 선을 넘는 행동을 용납하지 않게 될 것이다.
- 일부 국가의 정부 기관이 적극적으로 기업을 후원하고 지원하여 Web3 진출을 장려하고, 지속적으로 새로운 적용 사례를 개발하고 배포할 것이다.
- 역사적 부담이 없는 후발 국가와 지역들이 더 급진적이고 혁신적인 모습을 보일 수 있으며, 반면 이전 디지털 경제에서 선도했던 일부 국가와 지역은 보수와 망설임 때문에 움직임을 내놓지 못할 수도 있다.
- Web3 세계는 본질적으로 국경을 초월한 사업에 유리하므로 다국적 기관들이 적극적으로 움직일 것이며, 일부 국가는 협력 관계를 구축해 연합 형태로 Web3에 진출할 것이다.
- 각국이 지원하는 기업들은 각자의 규칙과 체제를 따르며, 각자의 자원과 역량을 기반으로 Web3의 다양한 분야에서 경쟁을 벌일 것이며, 국가의 직접 개입 전후를 막론하고 모국의 식민 행위의 선봉과 협력 부대로서 역할을 수행할 것이다.
- 혁신은 여전히 이 시기의 승패를 결정짓는 핵심이지만, 대부분의 혁신은 더 이상 자유분방하지 않고 질서 구축 과정 속에서 이루어질 것이다.
바이낸스 사건과 바이낸스 자체를 이해하려면, 바로 이런 위치에서 바라봐야만 제대로 파악할 수 있다. 바이낸스의 미국과의 합의는 겉보기엔 어쩔 수 없는 선택처럼 보이지만, 장기적으로 보면 매우 긍정적인 사건이다. 탐험 시대의 패자로서 바이낸스는 식민 시대로 무사히 진입할 수 있었으며, 그 실력도 근본적으로 손상되지 않았다. 따라서 각 주요 식민 국가들과 협상하거나 협력할 충분한 기회를 갖고, 새로운 시대에서도 계속 중요한 역할을 수행할 수 있다. 이런 좋은 일은 역사책을 뒤져봐도 쉽게 찾아보기 어렵다. 그런데 단순히 바이낸스의 합의가 불장 전 마지막 큰 리스크를 걷어냈다고 생각하며 자신이 곧 부자가 될 것이라고 여기는 사람들은, 아마도 반복적으로 기쁨과 슬픔을 경험하게 될 것이다.
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Yan Meng
