CoreWeave의 기상천외한 여정: 이더리움 채굴에서 시작해 AI 컴퓨팅 회사로 전환, 기업 가치 20억 달러 돌파
글: TechFlow 청소부
원래 그래픽카드도 담보 대출이 가능했구나!
지난 8월 초, GPU 가속 클라우드 서비스 업체인 CoreWeave가 보유한 NVIDIA H100을 담보로 23억 달러(약 1650억 위안)의 채무 자금 조달에 성공했다.
이번 투자에는 매그니트 캐피탈(Magnetar Capital), 블랙스톤 그룹이 주도했으며, 베일리드 그룹(BlackRock), PIMCO, 캐리얼 그룹(Carlyle), Coatue, DigitalBridge 등도 참여했다. 이전까지 CoreWeave는 총 4.21억 달러를 투자 유치했으며 기업 가치는 20억 달러를 넘었다.
이 회사는 참 신기한데, 설립 초기에는 이더리움 채굴을 목적으로 하는 암호화폐 마이닝 기업이었지만, 우연히 전환되어 NVIDIA 그래픽카드를 기반으로 클라우드 컴퓨팅 서비스 기업이 되었고, 2023년 AI 열풍을 타고 마이크로소프트 등의 대형 고객을 확보하며 일약 유니콘 기업 대열에 진입했다.
본문에서는 CoreWeave의 성장 역사를 소개한다!
채굴로 시작하다
2016년, 흥미와 호기심에서 출발해 CoreWeave 창립진인 세 명의 상품 거래사들이 있었다. CEO 마이클 인트라토(Michael Intrator), 최고전략책임자(Brannin McBee), 최고기술책임자(Brian Venturo)는 첫 번째 GPU를 구입해 전원을 연결한 후 맨해튼 다운타운 동강을 내려다보는 빌리어드 테이블 위에 설치하고 이더리움 네트워크상에서 첫 번째 블록을 채굴해냈다.
곧 채굴은 취미이자 비즈니스로 변모했다.
주변 친구들로부터 소규모 초기 투자를 받은 후 CoreWeave의 채굴 장소는 빌리어드 테이블에서 뉴저지의 차고(데이터센터)로 옮겨갔고, 곧이어 창업을 결심하며 CoreWeave의 전신인 Atlantic Crypto가 공식적으로 설립되었다.
마이닝 기업으로서 핵심 생산 요소는 바로 GPU였는데, 마침 2018~2019년 암호화폐 겨울이 찾아오면서 많은 마이닝 기업들이 도산했다. 이들은 이 기회를 틈타 지속적으로 그래픽카드를 저가 매입했고, 수백 장이던 GPU는 수만 장으로 늘어났으며 데이터센터 수도 7곳으로 증가했다.
암호화폐 시장 침체기 동안 그들은 다른 마이너들에게 GPU 클라우드 서버를 제공하는 동시에, 또 다른 '수요'를 발견하게 된다. 즉, GPU 가속을 필요로 하는 다수의 기업들이 연락을 해와 계산 능력 지원을 요청했는데, 이 기업들의 공통된 고통점은 기존 클라우드 서비스 제공업체들이 제한적인 컴퓨팅 옵션을 제공하면서 가격 독점을 통해 사업 확장을 어렵게 만든다는 점이었다.
그래서 2019년, CoreWeave는 새로운 사업을 개척하여 GPU 클라우드를 다른 기업 개발자들에게 제공하기 시작했다. 예를 들어 CG 렌더링 작업 등이 초기 주요 사업이었다.
CoreWeave 홈페이지에 따르면, 그들은 서버부터 스토리지 및 네트워크 솔루션에 이르기까지 일반 공용 클라우드보다 35배 빠르고, 비용은 80% 낮다고 한다.
2021년, CoreWeave는 5000만 달러 규모의 투자를 유치했으며, 당시에도 주로 클라우드 서비스를 제공했지만 고객이 사용하지 않는 로컬 컴퓨팅 파워를 활용해 이더리움 채굴도 병행했다.
그리고 2023년, ChatGPT의 폭발적 인기를 계기로 본격적인 AI 물결이 몰아치며 CoreWeave는 비로소 진정한 영광의 순간을 맞이하게 된다.
4월, 회사는 2.21억 달러의 B라운드 투자를 유치했고, 5월에는 추가로 2억 달러의 B라운드 연장 투자를 진행해 누적 투자액은 5.765억 달러에 달했다.
엔비디아의 후광을 입다
외부에 공개된 투자 정보에 따르면, 엔비디아(NVIDIA)가 CoreWeave의 B라운드 투자에 참여했으며 구체적인 금액은 공개되지 않았지만, 한 가지 중요한 메시지를 전달했다. 즉, CoreWeave에게 든든한 형님(엔비디아)이 생겼다는 것이다.
형님이 아우에게 아낌없이 베풀었다.
The Information의 보도에 따르면, 엔비디아 H100이 극심한 품귀 현상을 보이는 와중에도 엔비디아는 여전히 대량의 신규 카드를 CoreWeave에 배정했고, 아마존과 구글의 공급은 제한했다.
지난해 9월, 이 회사는 엔비디아의 최초 엘리트 등급 클라우드 서비스 제공업체(CSP)가 되어 AI/컴퓨팅/비주얼라이제이션 서비스를 제공하게 되었다. 또한 CoreWeave는 클라우드 환경에 엔비디아 InfiniBand와 BlueField DPU를 도입했는데, 전자는 과학계산, 인공지능, 클라우드 데이터센터에 엔드 투 엔드 고성능 네트워크를 제공하며, 후자는 주로 데이터센터 등 컴퓨팅 인프라의 효율성을 향상시키는 데 중점을 둔다.
지난 7월, CoreWeave는 엔비디아와 협력하여 H100 기반 클라우드 서비스를 활용해 GPT-3 대규모 모델을 학습시키는 데 성공했으며, 학습 시간을 단11분으로 단축했다. 비교하자면 OpenAI가 GPT-3를 학습할 때 A100 1만 장을 사용해 14.8일이 걸렸다.
시장에서는 일반적으로 CoreWeave가 엔비디아의 신뢰를 얻은 이유가 다른 클라우드 서비스 업체들과 달리 모든 칩이 엔비디아 제품이며, 구글 등 대형 기업처럼 자체 칩 개발을 통해 엔비디아 의존도를 줄이려는 움직임이 없기 때문이라고 분석한다. 따라서 엔비디아 역시 적극적으로 지원하는 것이 유리하다고 판단한 것이다.
현재 컴퓨팅 파워가 부족한 상황에서 CoreWeave는 말 그대로 각광받는 존재가 되었으며, 엔비디아의 지원을 바탕으로 고성능 AI 컴퓨팅 분야에서는 거의 경쟁자가 없다고 할 수 있다.
올해 6월, ChatGPT가 미래에 충분한 컴퓨팅 파워를 확보할 수 있도록 하기 위해 마이크로소프트는 CoreWeave와 수십억 달러 규모의 AI 컴퓨팅 계약을 체결했다.
CoreWeave 창립자이자 최고전략책임자인 브레닌 맥비(Brannin McBee)는 "지난해 매출은 3000만 달러였으며 올해는 5억 달러에 이를 것이고, 내년에는 이미 약 20억 달러 규모의 계약을 체결했다"고 밝혔다.
또한 CoreWeave는 생명과학 분야 등에서 입지를 강화할 계획이다. 예를 들어 신약 개발, 단백질 접힘 시뮬레이션, 분자 탐색, 유전자 검사 등 다양한 분야에 진출할 예정이다. 2020년 팬데믹 기간 동안 CoreWeave는 6,000대의 GPU 마이닝 장비의 컴퓨팅 파워를 스탠포드 대학교의 코로나바이러스 연구 프로그램에 기부하여 코로나바이러스와 그 치료법 분석을 지원한 바 있다.
맥비(McBee)는 "데이터센터 안에 들어서는 것은 가장 놀라운 경험"이라며 "어릴 때부터 항상 컴퓨터를 조립해왔는데, 이런 일을 직접 수행하며 컴퓨터 장비를 구성하고 확장할 수 있고, 지구상에서 가장 멋진 기업들에게 강력한 컴퓨팅 파워를 제공한다는 사실이 정말 흥미롭다"라고 말했다.
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