크리에이터 경제 기업들의 재편 시기: 도산, 전환, 인수 요청
작성: Kaya Yurieff
번역: TechFlow
2년 전, 드미트리 샤피로(Dmitry Shapiro)와 션 틸렌(Sean Thielen)은 창작자 경제의 활력에 대해 매우 낙관적이었고, 이 때문에 자신들의 스타트업을 새로운 제품으로 전환했다. 바로 '코지(Koji)'라는 간단한 도구였다.
하지만 이제 샤피로와 틸렌은 창작자 경제에서 철수하고 싶어 한다. 코지가 공개한 비즈니스 모델인 거래 수수료 기반의 수익 구조는 공동 창립자들이 예상했던 규모로 성장하지 못했다. 그 이유 중 하나는 코지의 타깃 고객층이 MrBeast나 엠마 챔벌린(Emma Chamberlain) 같은 초거대 인플루언서보다 팔로워 수가 적은 창작자들이라는 점이다. 즉, 충분한 수익을 올리지 못해 이 스타트업과 유사한 회사들이 번성하기 어려운 상황이며, 특히 광고 시장 침체 속에서는 더욱 그렇다. 샤피로와 틸렌은 현재 코지를 인수할 매물을 적극적으로 찾고 있으며, 이를 통해 그들이 개발 중인 새로운 인공지능 제품 '유아이(YouAI)'에 집중하려 한다.
"현재 그리고 가까운 미래까지, 창작자 경제 내 중산층은 번영할 수 없다."
샤피로는 인터뷰에서 이렇게 말하며, 회사는 앞으로 약 3년간 운영할 수 있는 자금은 충분히 확보했다고 덧붙였다. 이는 지난 3년간 창작자에게 맞춤형 기술 제품(회계 소프트웨어부터 영상 편집 앱까지)을 제공하는 수백 개의 스타트업들에게 나쁜 소식이다. 많은 기업들이 현재 인수자를 찾고 있으며, 벤치마크(Benchmark) 등 투자자들로부터 약 2500만 달러를 조달한 기업 및 창작자를 위한 라이브 커머스 스타트업 '팝숍 라이브(Popshop Live)'도 그 중 하나다. 일부는 코지의 모회사처럼 창작자 경제 외의 시장으로 완전히 방향을 전환하고 있고, 다른 기업들은 아예 문을 닫았다.
정보기술(IT) 전문매체 더 인포메이션(The Information)의 창작자 경제 데이터베이스에 따르면, 2022년 초 이후 최소 11개의 창작자 스타트업이 인수되었으며, 최소 7개는 폐업했다. 파산한 기업 중에는 피크(Peeq)와 모이틱(Moetic)이 있다. 피크는 창작자와 유명인이 라이브 이벤트와 통화를 통해 팬들과 소통할 수 있도록 지원하는 서비스였으며, 모이틱은 창작자가 자신의 추천에 따라 온라인 상점을 열 수 있는 패션 마켓플레이스였다. 피크는 작년 여름 조용히 서비스를 종료했고, 모이틱 역시 올해 3월 문을 닫았다.
통합은 기술 산업에서 일상적인 리듬이며, 개인용 컴퓨터, 보안 소프트웨어, 온라인 팬을 대상으로 서비스와 판매 활동을 하는 스타트업 등 투자자와 기업가의 관심을 받는 거의 모든 분야에서 나타난다.
"모든 기술 시장에는 몇 가지 단계가 있다. 첫 번째는 혼란기로, 수백 개의 소규모 기업들이 시장 점유율을 두고 경쟁한다. 다음은 통합기인데, 모두 살아남을 수 없기 때문이다." 포레스터(Forrester)의 주요 애널리스트 수차리타 코다리(Sucharita Kodali)는 말했다. "이 단계에서 가장 약한 기업들이 사라지고, 결국 재편이 이루어진다."
다른 창작자 스타트업들은 현재 진행 중인 재편 과정에서도 생존할 것이라 자신한다. 창작자의 추천 기반 쇼핑 앱으로 잘 알려진 LTK는 수익이 지속적으로 증가함에 따라 올해 직원 700명의 팀을 추가로 20% 확장할 계획이라고 밝혔다.
LTK는 2011년 설립되었으며, 공동 창립자이자 사장인 엠버 벤츠 박스(Amber Venz Box) 본인도 창작자다. 그녀는 자체 자금 조달을 하고 후기까지 벤처 캐피탈을 기다린 것이 지속 가능한 기업을 세우는 데 도움이 되었다고 말한다. 2021년 LTK는 소프트뱅크 비전펀드 2호를 통해 3억 달러를 조달했는데, 이는 전체 자금의 거의 전부였다.
그러나 대부분의 창작자 비즈니스를 지원하는 스타트업들—2021년 초 이후 미국 내 이 카테고리의 기업들이 86억 달러 이상을 조달했음에도—직면한 불편한 현실은 다음과 같다. 창작자들이 충분한 가치를 느끼지 못한다는 점이다.
"대부분의 문제 해결책은 대부분의 창작자에게 관련성이 없다"고 언더스코어 탤런트(Underscore Talent)의 공동 창립자이자 파트너인 레자 이자드(Reza Izad)는 말했다. "이 도구들 대부분은 (창작자에게) 유명해지게 해주지도 않고, 더 많은 돈을 벌게 해주지도 않는다. 이것이 모든 창작자가 추구하는 핵심 두 가지 요소다."
골디 첸(Goldie Chan)은 이러한 스타트업들이 열광적으로 원하는 창작자 중 한 명이다. 그녀는 2017년부터 전업 창작자로 활동하며 개인 브랜딩과 마케팅에 집중하고 있다. 그러나 대부분의 마케팅 제품은 그녀에게 설득력이 없었다. 예를 들어 일부 스타트업은 창작자와 매니저 사이의 수수료를 쉽게 배분하거나, 잠재적 세금 공제를 식별하는 인공지능 어시스턴트를 제공한다고 한다.
하지만 첸은 전통적인 방식으로 재무를 관리한다. 회계사와 엑셀을 이용해서 말이다. "난 그런 걸 필요로 하지 않아요," 그녀는 특정 창작자 중심 금융 앱들을 언급하며 말했다.
초기 벤처 캐피탈사 크리에이터 벤처스(Creator Ventures)의 공동 창립자이자 매니징 파트너인 사샤 카렛스키(Sasha Kaletsky)는 "대부분의 창작자는 업무를 수행하는 데 필요한 최소한의 실용 도구만 있으면 되며, 그 과정에서 우수한 콘텐츠를 만들고 수익을 내기를 원한다"고 말했다.
"이는 거품 시장의 전형적인 사례다."
많은 창작자 스타트업은 사업을 성장시킬 시간이 더 있을 것이라 생각했지만, 2022년 중반 벤처 캐피탈 자금 흐름이 줄어들기 시작하면서 남은 자금이나 이윤에 의존해야 했다. 그러나 이 중 소수만이 이윤만으로 생존할 수 있었다. 창작자 경제 데이터베이스의 독점 데이터에 따르면, 미국 창작자 경제 스타트업의 투자금은 86% 감소해 1억 2300만 달러로 떨어졌으며, 이는 7분기 연속 감소세다.
"전체 테크 업계에 매우 어려운 한 해였다"고 하이프(Hype)의 CEO 닉 천(Nick Chen)은 말했다. 하이프는 전신이 피코(Pico)인 스타트업으로, 창작자와 소기업에게 소셜 미디어 청중으로부터 수익을 창출할 수 있는 도구를 판매한다. "하지만 창작자 경제는 주요 피해자 중 하나다. 팬데믹 동안 너무 많은 관심을 받았기 때문이고, 그것은 거품 시장의 전형적인 모습이었다."
"흥미는 변하고 있다."
팝숍 라이브는 인수 희망자를 찾는 가장 주목받는 스타트업 중 하나다. 관련 정보통에 따르면, 그들의 노력은 작년 가을로 거슬러 올라간다. 당시 팝숍 라이브의 전략 고문이었던 세레네 카사발-크루즈(Selene Casabal-Cruz)는 잠재적 합병 또는 인수 가능성에 대한 관심을 평가하기 위해 라이브 쇼핑 플랫폼 경쟁사 두 곳 이상에 연락했다.
관계자들에 따르면, 벤치마크의 매트 코일러(Matt Cohler)와 플러드게이트(Floodgate)의 앤 미우라-코(Ann Miura-Ko)는 작년에 팝숍 라이브 이사회에서 물러났는데, 이는 자금 조달과 회사 방향성에 대한 의견 차이 때문이었다. 더 인포메이션의 이전 보도에 따르면 특히 코일러는 실시간 쇼핑에 대한 관심이 커지면서 이 활기찬 스타트업에 투자하기 위해 참여했지만, 이후 물러났다는 점이 주목된다.
카사발-크루즈는 팝숍에 대해 직접 언급을 피했지만, 그녀는 "이 분야의 문제는 제품이나 사용자 문제가 아니라, 핫딜에 놓칠까 봐 두려운 투자자들이 몰고 온 '밸류에이션 진동'이 더 크다"고 말했다. 그녀는 메시지에서 "현재의 초점은 VC 없이 살아남는 것이다. 동종 업체 간 인수합병(M&A)이 흥미로운 선택지가 되고 있다"고 덧붙였다.
지난 한 달간, 네 개의 창작자 관련 스타트업이 데브란 아마라퉁가 카라차(Devran Amaratunga Karaca)의 기업인 카이라(Kyra)에 인수 관심 여부를 문의했다. 카라차의 스타트업은 창작자가 영상 콘텐츠를 제작하고 광고주와 연결되도록 돕는다. 그는 이러한 문의가 시드 단계의 스타트업에서 왔으며, 매출은 100만~500만 달러 사이였다고 말했다. 이 창립자들은 카라차에게 자신들의 프레젠테이션 자료를 보여주며 현금 흐름이 거의 바닥났다고 말했다.
카라차는 이들이 자신에게 접근한 이유가, 지난해 10월 A라운드에서 1500만 달러를 조달한 카이라가 거래를 위한 여유 자금을 더 많이 가지고 있기 때문이라고 생각한다. 반면 마지막 펀딩이 1~2년 전인 다른 스타트업들은 그렇지 않다. 하지만 이 스타트업들은 애쓰지 않아도 된다. 카이라의 CEO인 카라차는 현재 인수를 고려하지 않고 있으며, 이를 "방해되는 일"이라고 표현했다.
또 다른 스타트업 저프(Zurp)는 제품 출시 전에 창작자 중심 전략을 포기했다. 저프는 원래 암호화폐 회사였으며, 1월에는 팬들이 좋아하는 창작자의 독점 체험(예: 창작자의 햄버거 가게에서 줄 서지 않고 입장 등)을 얻고 교환할 수 있는 포인트를 적립·사용할 수 있는 신용카드 제공 계획을 발표했다. 저프의 공동 창립자 트로이 오시노프(Troy Osinoff)는 이를 예로 들었다.
하지만 결국 4월 출시된 저프 카드는 더 넓은 고객층을 타깃으로 했다. Z세대 소비자들이 콘서트 티켓, 헬리콥터 탑승 등 다양한 경험뿐 아니라 일부 창작자 관련 혜택도 포함하여 포인트를 적립할 수 있도록 한 것이다.
오시노프는 가장 인기 있는 창작자들과 거래를 성사시키기 위해 더 많은 비용을 지불해야 한다는 점과, 소비자들이 창작자에 대한 취향이 변덕스럽다는 점을 이유로 창작자 중심 전략에서 벗어났다고 밝혔다.
"사람들의 관심사는 변한다"고 오시노프는 말했다. "창작자를 따라가는 것은 한 가지지만, 창작자와 함께 완전한 신용카드를 등록하는 것은 또 다른 문제다."
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