フォーブス：なぜビットコイン鉱業企業がAI関連株になるのか？
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フォーブス：なぜビットコイン鉱業企業がAI関連株になるのか？
電力資源と設備の優位性を活かし、いくつかの暗号資産マイニング企業がAIブームの中で活躍している。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Nina Bambysheva、フォーブス
翻訳：Luffy、Foresight News
電力資源は人工知能（AI）分野において希少価値を持つ商品となっている。クラウドコンピューティングプロバイダーのCoreWeaveを例に挙げると、同社は今月初め、Core Scientificと35億ドル規模の提携契約を締結した。この契約に基づき、CoreWeaveは12年間にわたり、毎年2億9000万ドルをオースティンに拠点を置くビットコインマイナーであるCore Scientificのデータセンターに支払い、AI関連の計算ハードウェアのホスティングを行う。さらに、すべての資本支出（CAPEX）もCoreWeaveが負担する。
この取引はCore Scientificにとって極めて有利なものであり、6月初旬には同社株価が倍増し、10ドルに達した。一部のアナリストは、Core ScientificがAI分野における新たな「切り札」となりつつあると考えている。6月26日には、CoreWeaveが第二の提携を発表し、今後数年間でCore Scientificに追加で12億ドルの収益をもたらす見込みとなった。北米最大級のビットコイン採掘業者の一つであるCore Scientificはかつて経営難に陥り、今年1月にようやく破産から脱却したばかりだった。
ChatGPTのようなAIアプリケーションの普及により、大規模なコンピュータ容量への需要が急増している（ChatGPTのクエリは従来のGoogle検索に比べて10倍の電力を消費するとされる）。そのため、テキサス州やノースダコタ州など低コスト電力を利用でき、さらなるエネルギー供給契約を結んでいる企業が注目されている。ローレンスバークレー国立研究所によれば、高性能コンピューティング（HPC）データセンターをゼロから建設するには通常3〜5年かかる上、現在では電力網接続の待ち時間が最大6年にも及ぶため、既に十分な電力を確保していることが極めて重要になっている。
Adam Sullivan、Core Scientific CEO
「需要は無限大です」とCore ScientificのCEO、Adam Sullivan氏は述べる。「現行の契約範囲内で進めても、当社は米国トップ10のデータセンター企業の一つとなり、今後数年間で米国のAIハードウェアの相当部分をホストすることになるでしょう。」
JPモルガンの調査によると、6月3日にCore Scientificが初のCoreWeaveとの提携を発表して以降、米国上場の14のビットコインマイナーの時価総額は22%急騰した。これは、ビットコイン価格が12%下落し、S&P 500指数が4%上昇した動きとは対照的である。
JPモルガンが6月24日に発表したレポートによると、これらの14社は合計約5ギガワットの電力を制御しており、そのうち3.6ギガワットはHPC用途に使用可能だという。また、新規発電所からの追加4.5ギガワットの電力購入契約も、建設・許認可の異なる段階で締結している。
これらは約340万世帯分の年間電力消費量に相当する。電力研究所は、AIブームの影響により、2030年までにデータセンターの電力需要が米国の発電量の9%に達する可能性があると予測している。これは現在の消費量の2倍以上にあたる大幅な増加である。
しかし、鉱山業者が余剰電力をすぐにAI用途に転用できるわけではない。データセンター開発会社Applied DigitalのCEO、Wes Cummins氏は、「短期間で大量の電力を確保するのは非常に難しい。それが多くの米国ビットコインマイナーが持つ大きな強みだが、光ファイバーなどの付帯設備がなければ、電力契約の価値は限定的だ」と指摘する。光ファイバーは高速データ伝送を実現するため、HPCにおいて不可欠なインフラである。
HC WainwrightのアナリストKevin Dede氏は、「ビットコインの純粋主義者は『マイニング施設でAI機械をホストすることはできない』と言うだろう。確かに空気の清浄度や冷却性能が必要になる。だが、超大手企業（AWS、Microsoft Azure、Google Cloudなど）にとっては魅力的な顧客にならない中小型のAI企業にとっては、ビットコイン採掘業者が提供するサービス環境にうまく適合できる可能性があり、結果としてビットコインマイニング／HPCデータセンターのハイブリッドモデルが生まれるだろう」と述べている。
投資家たちもこうした見方に同意している。
投資銀行BenchmarkのアナリストMark Palmer氏は、6月21日のリサーチレポートで次のように記している。「ここ3週間で、鉱業企業の電力資産価値が再評価され、上場ビットコイン採掘株の評価が修正された。IREN、TeraWulf、BitDigitalなどを含む一連の上場鉱業企業の平均企業価値倍率（EV multiple）は現在7.8であり、2か月前の5.2から上昇している。」
つい先日、ビットコインのブロック報酬が半減した採掘企業にとって、AIの台頭による電力需要の高まりはまさに救いの手となる。報酬が3.125BTCに減ったことで、採掘収益は過去最低水準に落ち込んでいる。また、AIプロジェクトに参入している10社の鉱業企業は昨年いずれも黒字化しておらず、ビットコイン価格は2022年の暗号冬期から徐々に回復しているものの、依然として採掘コストを下回る水準で推移している。
Core Scientificが注目を集める一方で、他にも複数の採掘企業がAIの波に乗るために事業の転換を進めている。
IREN
元々Iris Energyとして知られていたIRENは、この機会をいち早く捉えた企業の一つである。JPモルガンは、IRENが適切なタイミングで高品質なデータセンターを建設していることから、HPC/AI需要を最も活用できる採掘企業だと評価している。同社は最近、AI分野で最も強力なチップとされるNvidia H100 GPUを816基も購入した。HC Wainwrightのもう一人のアナリストMike Colonnese氏は、「Core Scientific、IREN、Hut 8以外では、まだAIビジネスからこれほど高いレベルの収益を得ている採掘企業は見ていない」と語っている。
Hut 8
マイアミに本社を置くこのビットコイン採掘企業は、Coatue Managementから1億5000万ドルの資金を調達し、AI関連のインフラ建設に充てる計画を発表した。Coatueは5年物の債券を購入し、最長で3年間延長可能な権利を持つ。この債務には8%の利子が付き、Coatueは1株あたり16.395ドルで株式に転換できる。これは取引発表時の株価より45%高い水準であり、現在のHut 8の株価は14.99ドルまで上昇している。
Asher Genoot、Hut 8 CEO
Hut 8のCEO、Asher Genoot氏は「規模を持ち、長期的に共存できるパートナーとともに成長・構築したい。広範なエコシステムやAI分野で認められた有名企業と協働しており、そうした多くのパートナーと話し合いを進めている」と述べた。彼は、市場への参入機会がある企業だけでなく、それを実際に実現できる能力を持つ企業が問われており、Hut 8はその一つだと主張している。
BenchmarkのPalmer氏も同意する。「Hut 8は、比較的迅速かつ低コストでエネルギー資産とデータセンターのオアシスを構築できることをすでに証明している」とし、同社株を「買い」評価、目標株価を17ドルとした。
Applied Digital
Applied DigitalはHPCデータセンター建設にいち早く舵を切った採掘企業の一つであり、最近、名前を明かさない米国の超大手コンピューティングプロバイダーと400メガワットの電力リースに関する意向書を締結した。HC WainwrightのDede氏は、ノースダコタ州ジェームスタウンにある同社の施設を「ボラ」データセンターの好例と呼ぶ。これは、電力容量に余裕がある場合、HPC作業とビットコインマイニングを組み合わせる運用モデルである。
「人々は今、電力に注目しているが、ビットコインマイニングからHPCへ移行するには、ほかにも多くの重要な要素がある」とCEOのCummins氏は指摘する。彼は、主要電気設備の納期が2.5年以上かかることや、大規模データセンター運営の経験を持つ人材不足について言及し、「我々はすでにサプライチェーン問題に時間を費やし、専門人材を採用してきた。自分たちを真の意味での未来のHPCインフラ企業と見なしている」と述べている。
ニードハムのアナリストJohn Todaro氏は、Applied DigitalをHPC/AI分野の最優先銘柄として推薦し、IREN、Core Scientific、TeraWulf、Bitdeer、Hut 8、Bit Digital、HIVE Digital Technologiesも注目すべき企業として挙げている。
Riot、CleanSpark、Marathon Digital Holdingsといった、より純粋な暗号資産企業（時価総額ベースで米国最大の3社）にとっては、従来の暗号ビジネスが依然として安定している。ビットコイン価格は過去最高値に近づいており、マクロ経済や政治的不確実性の高まりといった下支え要因は、すぐには消えそうにない。
CleanSparkのCEO、Zach Bradford氏は『フォーブス』への声明で「私たちのリソースを最も有効に使う方法は、ビットコインマイニングに集中することだと考えます。これは電力網の安定化にも貢献し、貨幣の未来を形作る助けにもなります。一部のデータセンターはHPCをサポートできますが、現戦略（ビットコイン採掘）のもとでよりポジティブな影響を与え、成功を収めていると信じています」と述べた。
Marathonは実際、新たなPoW方式の暗号通貨kaspa（KAS）の採掘を開始することで業務を拡大している。同社のチーフデベロップメントオフィサー、Adam Swick氏は公式サイトの声明で「kaspaの採掘により、ビットコインとは異なる収益源を創出できる」と述べた。今年3月、フォーブスはKaspaを「ゾンビブロックチェーン」にリストアップしており、その実用性の低さが理由だった。
CleanSparkは今月早々、ジョージア州に新たに5つの鉱山を追加し、総投資額2580万ドルを発表。さらに6月27日には、同行Grid Infrastructureを全株式取引で1億5500万ドルで買収することで合意した。一方、Riotは代理戦争を通じて競合Bitfarmsの経営権を掌握しようとしている。
X上でpennyetherという名前を使っているアナリストは、純粋な採掘企業の投資家に対して警戒を呼びかける。「彼らはすでにビットコインの上昇を見込んで価格に反映させているが、もしビットコインが期待通りに上がらなければ、例えば1年間横ばいになった場合、多くの採掘株がどのような壊滅的な状況に直面するか想像もつかない。」
もちろん、新興かつ高度に複雑な業界に参入することは難しいと、ビットコイン採掘サービス会社Luxor Technologiesのコンテンツ・リサーチ責任者Colin Harper氏は述べている。「採掘企業が世界最大で資金力のあるテック企業と競合することを考えれば、状況はさらに困難になる。」
HC WainwrightのColonnese氏によると、AIデータセンターのインフラ構築では1メガワットあたり最大1000万ドルの費用がかかるのに対し、ビットコイン鉱山は1メガワットあたり30万〜50万ドル程度だという。「市場はAI関連のテーマに概して好意的だが、これらは資本支出が極めて重い領域でもある」と彼は言う。
それでも、利用可能なインフラと電力容量を持つ企業にとっては、AIへの移行が魅力的なメリットをもたらす可能性がある。ビットコイン価格の変動リスクを、AI計算から得られるより安定した収益に置き換えることで、既存顧客からの予測可能な予算によって利益を得ることができる。モルガン・スタンレーのアナリストは4月の報告書で、このことは採掘企業が収益を増やし、新しい採掘装置との競争に必要な高額な資本投資を賄うのにも役立つと総括している。
「事実として、AI企業はより高い料金を支払う用意がある。彼らは気にしない。ビジネスモデルがはるかに強いからです。一方、ビットコイン採掘では価格も採掘難易度も分からない。つまり、より大きなリスクを負うことになるのです。」とDede氏。
モルガン・スタンレーの報告書は、テキサス州、ジョージア州、カナダ、UAE、ブータンなど、データセンターに改修可能な鉱山を複数紹介している。ニードハムのアナリストは、改修を目指すほとんどの鉱山が、1メガワットあたり600万ドル以上の資本支出に直面すると見ている。
多くの採掘企業にとって、これは見逃せないチャンスなのである。
「採掘企業が事業を完全に転換するという意味ではない」と、ホスティングサービスプロバイダー兼デジタル資産採掘コンサルティング会社Sabre56のCEO、Phil Harvey氏は述べる。「彼らは暗号資産に多大な資金、時間、努力をすでに投入している。だが、（データセンターを）ビジネスとして活用しないのは愚かだ。これにより投資の選択肢が広がる。プライベートエクイティ企業が次々とHPC/AIに投資しているのは、投資家がAIの波に乗ることを逃したくないからだ。」
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