Quand Harvard et Yale entrent en scène, l'univers du chiffrement dans les meilleures universités
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Quand Harvard et Yale entrent en scène, l'univers du chiffrement dans les meilleures universités
L'université est devenue une « école d'arts martiaux » dans le monde de la cryptographie.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Yanz, Liam
En août 2025, le prix du bitcoin franchit la barre des 120 000 dollars. Autrefois considéré comme un « actif marginal », il remonte sur la scène principale, poussé non seulement par les fonds spéculatifs de Wall Street, mais aussi par les gestionnaires de capitaux les plus prudents et les plus avisés des campus Ivy League.
Le 9 août, un détail remarqué par le marché a été révélé dans les documents 13F de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine : le fonds de dotation de l'université Harvard (d'une valeur d'environ 53,2 milliards de dollars) détenait 116 millions de dollars d'ETF Bitcoin (IBIT) au deuxième trimestre 2025. Ce placement se classe cinquième au classement de ses investissements, derrière Microsoft, Amazon, Booking Holdings et Meta, dépassant même les parts détenues dans Alphabet, société mère de Google, et Nvidia.
Harvard n'est pas une exception isolée.
L'université Brown, l'université Emory et l'université d'Austin ont également publiquement divulgué leurs positions en cryptomonnaies.
Ces « avares » des hautes sphères académiques n'ont pas adopté les cryptomonnaies sur un coup de tête, mais ont simplement fait surface après plusieurs années de préparation stratégique.
Les capitaux, talents et technologies des grandes universités sont depuis longtemps ancrés profondément dans l’industrie des cryptomonnaies.
Cette fois-ci, elles ont simplement été placées sous les projecteurs.
Investir dans la cryptomonnaie au creux de la bulle
En 2018, l’heure la plus sombre pour l’industrie des cryptomonnaies.
Au lendemain de l’éclatement de la bulle des ICO, la capitalisation mondiale des actifs cryptographiques s’est effondrée de plus de 630 milliards de dollars, tombant à moins de 200 milliards, le bitcoin chutant à 3 000 dollars, l’Ethereum à 80 dollars. Les investisseurs particuliers ont déserté les marchés, les cryptomonnaies ont été étiquetées comme des « fraudes pyramidales », et Facebook lui-même a interdit toute publicité liée aux cryptomonnaies.
C’est précisément à ce moment où tous fuyaient que le fonds de dotation de l’université Yale a pris une décision apparemment contraire à ses principes fondateurs.
Sous la direction du légendaire investisseur David Swensen, en octobre 2018, l’université Yale, aux côtés d’autres établissements d’élite tels qu’Harvard et Stanford, a investi dans le premier fonds cryptographique de Paradigm, doté de 450 millions de dollars. Ce fonds avait été créé par Fred Ehrsam, cofondateur de Coinbase, et Matt Huang, ancien associé de Sequoia Capital. Par ailleurs, Yale a également participé au premier fonds cryptographique d’a16z, d’un montant total de 400 millions de dollars.
Rétrospectivement, cet investissement effectué en période de creux n’a pas seulement influencé les trajectoires de développement de Paradigm et d’a16z, mais a également accéléré, dans une certaine mesure, l’évolution historique de l’industrie des cryptomonnaies.
Initialement, Paradigm devait allouer 60 % de ses fonds aux actifs cryptographiques et 40 % aux actions de jeunes entreprises du secteur. Mais après avoir reçu les capitaux, Paradigm a pris un pari audacieux : via la plateforme d’échange Tagomi, dans laquelle ils avaient investi, ils ont massivement acheté du bitcoin et de l’Ethereum à bas prix, avec un coût moyen d’environ 4 000 dollars pour le bitcoin. Quelques mois plus tard, au premier semestre 2019, le prix du bitcoin a brièvement dépassé 10 000 dollars.
Pour les fonds de dotation universitaires, qui ne pouvaient ni acheter directement du bitcoin ni disposer alors d’ETF conformes, faire détenir ces actifs par l’intermédiaire de Paradigm constituait une stratégie d’« entrée indirecte ». Même en cas de perte, cela permettait d’isoler les risques sur les plans de la conformité et de la responsabilité.
Comment Matt Huang a-t-il réussi à convaincre le fonds de dotation de Yale d’investir dans un nouveau fonds spécialisé dans les cryptomonnaies ? Cette question reste un mystère.
Bien que la mère de Matt Huang, Marina Chen, ait été professeure au département d’informatique de Yale, rien ne prouve qu’elle ait eu une influence quelconque sur l’investissement de Yale dans Paradigm.
Un article publié par Matt Huang en 2020, intitulé « Prêcher le bitcoin auprès des sceptiques éclairés », nous donne peut-être un aperçu de sa manière de convaincre les responsables des fonds universitaires.
Pour Matt Huang, les bulles ne sont pas un défaut, mais une étape inévitable vers une reconnaissance plus large du bitcoin. Chaque bulle élargit la notoriété et l’acceptation du bitcoin. À court terme, le bitcoin ne concurrencera pas le dollar comme moyen d’échange, mais se positionnera progressivement aux côtés de l’or comme outil de couverture dans les portefeuilles d’investissement, détenu par les investisseurs institutionnels, jusqu’à ce que finalement les banques centrales puissent inclure le bitcoin dans leurs réserves.
Pour l’industrie des cryptomonnaies, Paradigm n’est pas seulement un investisseur apportant du capital, mais aussi un acteur clé de construction.
En avril 2019, Paradigm a mené le tour de financement initial (seed round) d’Uniswap avec un investissement de 1 million de dollars. À l’époque, Uniswap n’avait même pas encore constitué de société, et son seul développeur était Hayden Adams, un ingénieur mécanicien fraîchement licencié de Siemens, qui avait commencé à apprendre le langage Solidity en 2017.
Au-delà du financement, Dan Robinson, membre de l’équipe de recherche de Paradigm, passait presque chaque jour sur Discord d’Uniswap pour aider à résoudre les problèmes de liquidité et de contrats intelligents.
Grâce à cette collaboration, le modèle AMM a vu le jour, déclenchant l’été DeFi.
Paradigm a investi dans de nombreux projets stars : StarkWare, Mina, Uniswap, Compound, MakerDAO, Yield, Optimism, Amber, Fireblocks, Synthetix, Opyn, TaxBit, BlockFi, Chainalysis, Gitcoin, Lido, dYdX, etc.
L’autre fonds cryptographique investi précocement par Yale, a16z crypto, a également façonné le développement du secteur, en finançant des projets célèbres tels que Coinbase, Solana, Aptos, Avalanche, Arweave… En plus de l’investissement, a16z a profondément participé à l’évolution du secteur via son influence sur les politiques publiques, notamment en faisant don de dizaines de millions de dollars à Super PAC Fairshake, favorable aux initiatives cryptographiques, et en misant sur la victoire de Trump, obtenant ainsi un environnement réglementaire plus favorable.
Revenons à la fin 2018, point de départ de tout cela, rendu possible grâce au légendaire investisseur David Swensen.
Personnellement mieux rémunéré au sein de l’université Yale, il a géré pendant 34 ans des milliards de dollars de fonds de dotation, portant leur taille de 1 milliard à 31,2 milliards de dollars, réalisant un rendement annuel moyen proche de 17 %.
Il a inventé le « modèle Yale », devenu la norme dorée pour les fonds de dotation universitaires mondiaux. Aujourd’hui, de nombreux responsables de fonds de dotation d’établissements d’élite tels que Princeton, Stanford, MIT ou Penn sont d’anciens employés de Swensen, surnommés la « clique de Yale ».
L’entrée de Yale a rapidement provoqué un effet domino. Harvard, Stanford, MIT et d'autres universités prestigieuses ont suivi peu après. The Information avait rapporté fin 2018 que Harvard, Stanford, Dartmouth, MIT et l’Université de Caroline du Nord avaient toutes investi, via leurs fonds de dotation, dans au moins un fonds de cryptomonnaies.
En un sens, l’investissement de Yale en 2018 n’était pas seulement une aide cruciale en pleine crise hivernale pour le secteur, mais aussi un vote de confiance très médiatisé envers l’avenir des cryptomonnaies.
Les clans universitaires de la cryptosphère
Au-delà du capital et du parrainage, l’impact le plus profond des grandes universités mondiales sur l’industrie des cryptomonnaies réside dans les personnes.
Où il y a des gens, il y a des clans, et de nombreux « chefs de clan » et figures centrales de la cryptosphère sortent majoritairement des grandes universités, formant progressivement de puissants réseaux invisibles, les « clans universitaires ».
Dans le monde sinophone, le réseau Tsinghua est sans conteste le plus influent. Li Lin, fondateur de Huobi, est diplômé du département d’automatisation de l’université Tsinghua ; l’équipe principale de Conflux, une blockchain performante de niveau 1, vient de la classe Yao de Tsinghua ; Gu Ronghui (CEO), fondateur de CertiK, une entreprise de sécurité blockchain, est également diplômé de Tsinghua.
Sun Yuchen, fondateur de Tron, et Wu Jihan, fondateur de Bitmain, sont tous deux diplômés de l’université de Pékin.
Les alumni de l’université Zhejiang sont présents dans de nombreuses applications Web3, allant de la place de marché NFT Magic Eden au service d’analyse NFTGo, en passant par le jeu viral Stepn ou le portefeuille matériel Keystone, couvrant presque tous les segments des applications grand public.
À l’international, le cursus des grandes universités est devenu une norme pour les fondateurs du secteur des cryptomonnaies.
Le clan Stanford, ancré au cœur de la Silicon Valley, exerce une influence majeure, ayant formé les fondateurs de projets stars comme OpenSea, Alchemy, Filecoin, Story, ainsi que Lily Liu, présidente de la Fondation Solana.
La conférence blockchain de Stanford en 2019 a attiré de nombreux sponsors prestigieux, dont Ethereum, Cosmos, Polychain, rivalisant largement avec les grandes conférences cryptographiques.
Le clan MIT excelle dans la recherche technologique. L’équipe Digital Currency Initiative (DCI) du MIT a participé au développement de Zcash, sélectionné en 2018 par le MIT comme l’une des dix technologies de rupture mondiales. La technologie phare de la cryptographie moderne, la preuve à divulgation nulle (ZK), a d’ailleurs été proposée dans les années 1980 par des chercheurs du MIT.
Silvio Micali, professeur au MIT et lauréat du prix Turing, a personnellement fondé en 2017 la blockchain haute performance Algorand.
Le réseau d’alumni du MIT ressemble à un « Who’s Who » de la cryptosphère : Matt Huang, fondateur de Paradigm ; Michael Saylor, fondateur de MicroStrategy ; Uri Kolodny, cofondateur de StarkWare ; Charlie Lee, créateur du Litecoin ; et SBF, fondateur de FTX, sont tous issus du MIT.
L’UCB (Université de Californie à Berkeley) brille particulièrement dans l’entrepreneuriat et l’incubation.
En janvier 2019, Berkeley a lancé l’accélérateur Berkeley Blockchain Xcelerator, copiloté par la Haas School of Business, l’ingénierie SCET et Berkeley Blockchain, incubant chaque année une série de jeunes projets cryptographiques, avec à ce jour plus d’une centaine d’entreprises accompagnées. Le professeur Song Xiaodong a lui-même fondé Oasis Network, une blockchain axée sur la confidentialité. D’autres projets UCB notables incluent Galxe, Osmosis, Sei Network, Opyn, Ampleforth et Kadena.
Le clan Princeton exerce une influence majeure dans le domaine de l’investissement.
En 2022, quatre anciens diplômés de la promotion 1987 — Joseph Lubin, cofondateur d’Ethereum ; Daniel Morehead, fondateur de Pantera Capital ; Michael Novogratz, fondateur de Galaxy Digital ; et Peter Briger, de Fortress Investment Group — ont conjointement fait un don de 20 millions de dollars à leur alma mater pour lancer un programme de recherche sur la blockchain.
À noter que Morehead a fondé Pantera avec le soutien initial de Briger et Novogratz, et Pantera est aujourd’hui l’un des meilleurs fonds cryptographiques, gérant plus de 5 milliards de dollars d’actifs.
Dans un secteur qui prône « Ne faites pas confiance, vérifiez », la confiance entre individus reste précieuse. Les relations d’alumni constituent justement ce lien naturel de confiance : les fondateurs préfèrent embaucher des camarades d’université, les investisseurs privilégient les projets d’anciens élèves, créant ainsi des barrières invisibles de « culture de clan ».
Après avoir fondé Huobi, Li Lin a recruté ses camarades Lan Jianzhong et Zhu Jiawei ; plus de la moitié de la direction était composée d’anciens de Tsinghua, dont l’ancien PDG Qiye et la directrice financière Zhang Li. Wu Jihan, chez Bitmain, s’appuie également fortement sur ses camarades de l’université de Pékin.
Aujourd’hui, les cours de blockchain sont devenus standard dans les universités, et les clubs étudiants blockchain ainsi que les réseaux d’alumni tissent des réseaux invisibles reliant talents et capitaux.
Les conférences CBR de Stanford, l’Xcelerator de Berkeley, les hackathons DCI du MIT alimentent continuellement la cryptosphère en nouveaux talents.
Les universités ne sont plus seulement les « premiers investisseurs » du secteur, elles sont devenues les « écoles martiales » de la cryptosphère.
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