Guide de prévention des risques pénaux pour les entrepreneurs Web3 (2) : Crime d'exploitation illégale de change
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Guide de prévention des risques pénaux pour les entrepreneurs Web3 (2) : Crime d'exploitation illégale de change
Ce n'est pas facile d'être un intermédiaire.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Liu Zhengyao, Liu Fuqi, cabinet ManQin
Dans notre précédent article, nous avons abordé le « Guide de prévention des risques pénaux pour les entrepreneurs Web3 (1) : Identifier et éviter les risques de pyramide financière ». Dans cet article, nous poursuivons avec un autre sujet : les services d'échange de monnaies virtuelles. En raison de la volatilité conjointe des marchés des cryptomonnaies et des changes, l’écart de change résultant de leur combinaison peut être encore plus important. Certains profitent ainsi des écarts entre différentes transactions pour gagner quelques « pièces » supplémentaires, devenant alors commerçants USDT (appelés familièrement « U-Marchands ») ou fournisseurs de services d’échange de cryptomonnaies. Toutefois, lorsque les cryptomonnaies s’entremêlent aux opérations de change, la complexité et les risques augmentent considérablement, pouvant mener à des situations où quelques gains modestes entraînent de graves conséquences juridiques.
C’est pourquoi, dans cet article, le cabinet ManQin examine le délit pénal d’« exploitation illégale liée aux opérations de change », afin d’aborder les enjeux liés aux échanges de cryptomonnaies.
Récapitulatif des affaires d’exploitation illégale liées aux opérations de change
Cas A
De janvier 2018 à septembre 2021, Guo Mouzhao et d'autres ont créé des sites web tels que « TW711 Platform », utilisant la cryptomonnaie Tether (USDT) comme intermédiaire pour offrir aux clients un service de conversion entre devises étrangères et yuans chinois. Lorsqu’un client passait une commande sur ces sites, il versait la devise étrangère sur un compte offshore désigné. Le site achetait ensuite des USDT avec cette devise à l’étranger, puis Fan Moubin vendait illégalement ces USDT via des canaux non réglementés pour obtenir des yuans, qu’il transférait ensuite au compte chinois du client sur une plateforme de paiement désignée, selon un taux de change convenu, en empochant la différence de change et des frais de service. Ces sites ont converti illégalement plus de 2,2 milliards de yuans. Fan Moubin a reçu plus de 6 millions d’USDT provenant de Chen Mouguo, via des comptes de plateformes d’échange de cryptomonnaies appartenant à Zhan Mouxiang et Liang Mouzuan, et a converti plus de 400 millions de yuans.
Le 27 juin 2022, le tribunal populaire du district de Baoshan à Shanghai a condamné Guo Mouzhao à cinq ans d’emprisonnement et à une amende de 200 000 yuans ; Fan Moubin a été condamné à trois ans et trois mois de prison et à une amende de 50 000 yuans ; Zhan Mouxiang a été condamné à un an et demi de prison et à une amende de 5 000 yuans pour complicité d’activités criminelles sur Internet ; Liang Mouzuan a été condamné à dix mois de prison et à une amende de 2 000 yuans.
Cas B
De février 2019 à avril 2020, un groupe dirigé par Zhao Mou a fourni, aux Émirats arabes unis et en Chine, des services d’échange et de paiement entre dirhams émiratis et yuans chinois. Ce groupe collectait des espèces en dirhams à Dubaï, transférait simultanément un montant équivalent en yuans sur un compte bancaire chinois désigné par le client, puis utilisait les dirhams pour acheter des « Tether » (USDT, stablecoin indexée sur le dollar américain), avant de revendre immédiatement ces USDT illégalement en Chine, récupérant ainsi des yuans. Ce système permettait une circulation cyclique des fonds entre les deux pays. Grâce aux écarts de change, le groupe réalisait un bénéfice supérieur à 2 % sur chaque transaction. Entre mars et avril 2019, le montant total des conversions s’élevait à plus de 43,85 millions de yuans, générant un bénéfice total de 870 000 yuans.
Le 24 mars 2022, le tribunal populaire du district de Xihu à Hangzhou (province du Zhejiang) a condamné les personnes impliquées pour exercice illégal d’activité économique.
Résumé : On observe que les personnes incriminées n’ont pas procédé à un échange direct entre yuans et devises étrangères, mais ont utilisé une méthode détournée, recourant à une cryptomonnaie comme intermédiaire pour tirer profit des écarts de change. Pourquoi ce type de comportement relève-t-il de l’exercice illégal d’activité économique, menant à une condamnation pénale ?
Comment qualifier l’exercice illégal lié aux opérations de change ?
Examinons maintenant la définition et les conditions constitutives du délit d’exercice illégal lié aux opérations de change, tant du point de vue du droit administratif que du droit pénal.
Selon l’article 2 de l’« Interprétation relative à l’application de la loi dans les affaires pénales concernant l’exercice illégal de règlements de paiement ou d’opérations de change » (ci-après « l’Interprétation ») publiée par la Cour populaire suprême et le Parquet populaire suprême : « Quiconque, en violation des règlements nationaux, achète ou vend des devises ou réalise des opérations de change sous forme détournée, perturbant gravement l’ordre du marché financier, sera reconnu coupable d’exercice illégal d’activité économique si les circonstances sont graves. »
La définition du délit d’exercice illégal lié aux opérations de change est donc claire et comprend deux cas :
① Achat et vente spéculative de devises : des individus mal intentionnés achètent des devises à bas prix sur le marché noir national et les revendent à prix élevé, tirant profit de l’écart de change ;
② Opération de change sous forme détournée : tout acte consistant à rembourser des yuans par des devises, des devises par des yuans, ou à échanger des devises contre des yuans pour convertir la valeur monétaire.
Lorsque ces actes atteignent un certain niveau de gravité, ils constituent un délit d’exercice illégal d’activité économique, puni d’un emprisonnement de cinq ans maximum ou d’une détention, assorti d’une amende équivalente à un à cinq fois le montant des gains illégaux.
Conformément à l’article 225 du Code pénal de la République populaire de Chine, à l’article 71, paragraphe 3, des « Normes relatives à l’ouverture d’enquêtes pour les affaires pénales relevant de la compétence des organes de sécurité publique » (deuxième édition), publiées par le Parquet populaire suprême et le Ministère de la Sécurité publique, ainsi qu’à l’article 3 de l’« Interprétation », les critères de « circonstances graves » sont (au moins l’un des suivants) :
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Montant des opérations illégales supérieur à 5 millions de yuans ;
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Gains illégaux supérieurs à 100 000 yuans ;
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Montant des opérations illégales supérieur à 2,5 millions de yuans, ou gains illégaux supérieurs à 50 000 yuans, accompagnés d’au moins l’une des conditions suivantes : antécédents pénaux pour opérations de change illégales ; sanctions administratives subies au cours des deux dernières années pour opérations de change illégales ; refus de divulguer l’origine des fonds ou de coopérer au recouvrement, rendant impossible la récupération des sommes ; ou causant d’autres conséquences graves.
En cas de « circonstances particulièrement graves », la peine est un emprisonnement de plus de cinq ans, assorti d’une amende équivalente à un à cinq fois les gains illégaux ou à la confiscation des biens. Les critères sont (au moins l’un des suivants) :
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Montant des opérations illégales supérieur à 25 millions de yuans ;
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Gains illégaux supérieurs à 500 000 yuans ;
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Montant des opérations illégales supérieur à 12,5 millions de yuans, ou gains illégaux supérieurs à 250 000 yuans, accompagnés d’au moins l’une des quatre circonstances graves mentionnées ci-dessus.
Comme illustré par les exemples précédents, bien que les groupes de Guo Mouzhao et de Zhao Mou n’aient pas effectué directement des échanges entre yuans et devises étrangères, ils ont utilisé des cryptomonnaies comme intermédiaire pour réaliser des conversions indirectes entre yuans et devises, accomplissant ainsi de facto des opérations de change. Leur activité, caractérisée par des montants élevés, a été jugée extrêmement grave. Dans l’affaire Guo Mouzhao, Fan Moubin a régulièrement aidé le principal auteur à convertir des devises contre des yuans en utilisant exclusivement l’USDT comme support, entretenant avec lui des relations étroites incluant des investissements mutuels et une aide pour lever le gel de comptes bancaires, ce qui a conduit à sa reconnaissance comme complice.
On peut donc identifier deux caractéristiques principales des activités illégales d’échange de devises dans le marché des cryptomonnaies :
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But lucratif. Obtenir un gain grâce à l’activité, qu’il soit direct (via l’achat/vente de devises) ou indirect (via des opérations connexes). Cela inclut chercher à se procurer un profit, à en procurer un à autrui, ou à en recevoir un d’autrui. L’élément clé réside dans l’intention subjective de l’individu de tirer profit d’opérations illégales de change.
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Opération de change non autorisée. Toute opération d’achat ou de vente de devises en dehors des banques désignées pour les opérations de change et du Centre chinois des changes (CFETS) et de ses succursales est illégale. Elle se subdivise principalement en deux catégories : achat/vente spéculative de devises et opération de change sous forme détournée.
Aujourd’hui, le second cas est fréquent sur les marchés de cryptomonnaies, notamment via la méthode dite du « knock-for-knock » (échange indirect). Dans ces affaires, les auteurs exploitent les particularités des cryptomonnaies pour contourner la réglementation des changes : ils perçoivent des yuans en Chine ou des devises à l’étranger, puis versent un montant équivalent de devises sur un compte bancaire offshore ou de yuans sur un compte intérieur désigné par le client. Les fonds circulent ainsi unidirectionnellement entre les territoires. Bien qu’aucun échange direct entre yuans et devises ne soit apparent, une opération de change effective a bien eu lieu.
Par conséquent, même si l’activité repose formellement sur l’utilisation de cryptomonnaies comme intermédiaire, toute opération ayant objectivement permis une conversion entre yuans et devises étrangères peut constituer un délit d’exercice illégal d’activité économique liée aux changes. Bien que les cryptomonnaies ne soient pas des monnaies légales, leur rôle d’intermédiaire ne masque pas la nature illégale de l’opération de change.
Recommandations du cabinet ManQin
Sur la base de cette analyse, il est essentiel d’adopter une attitude prudente et rigoureuse afin de minimiser les risques liés à ce type de délit. Le cabinet ManQin recommande ce qui suit :
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Éviter toute activité lucrative. Pour les particuliers ou entreprises commerciales, lors d’opérations d’achat/vente de cryptomonnaies, il convient d’éviter toute activité commerciale ou lucrative. Il faut clairement distinguer si la transaction vise un usage personnel. L’« usage personnel » signifie satisfaire un besoin propre, sans but de revente ou commercial, c’est-à-dire sans chercher à profiter des écarts de change sur les cryptomonnaies.
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Éviter tout échange direct ou indirect. Lors d’opérations de cryptomonnaies, il faut éviter toute opération ayant pour effet réel une conversion entre yuans et devises. Si les flux restent strictement unidirectionnels — entre cryptomonnaie et yuans, ou cryptomonnaie et devises — aucune infraction d’exercice illégal n’est constituée.
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Éviter toute aide à la criminalité. Cela inclut présenter des personnes ayant besoin de change, fournir un soutien financier, prêter des comptes bancaires, ou aider à des transactions de cryptomonnaies. Comme dans l’affaire Guo Mouzhao, les comptes de plateforme d’échange et comptes bancaires fournis par Zhan Mouxiang et Liang Mouzuan ont été qualifiés d’aide à la criminalité. De plus, toute personne concernée doit mettre en œuvre des mesures AML (lutte contre le blanchiment) et KYC (connaître son client) afin d’éviter d’autres infractions pénales.
Conclusion
À l’ère numérique, les cryptomonnaies s’insinuent progressivement dans tous les aspects de l’économie mondiale. La convergence des marchés globaux, la fluidité des mouvements de capitaux, la variabilité des politiques de régulation et la sensibilité des sentiments de marché rendent les interactions entre cryptomonnaies et change de plus en plus délicates. Dans ce contexte, les investisseurs doivent rester très vigilants face aux activités d’échange de cryptomonnaies, afin d’éviter que de modestes gains ne se transforment en infractions pénales.
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