L'arrière-scène du retrait de Biden : considéré comme un « fardeau pour la campagne », une décision prise en 48 heures
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L'arrière-scène du retrait de Biden : considéré comme un « fardeau pour la campagne », une décision prise en 48 heures
Le plus grand problème de Biden aux yeux des électeurs est qu'ils pensent qu'il n'est pas à la hauteur pour assumer la présidence pendant les quatre prochaines années.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesSource : CNN
Traduit par : BitpushNews Mary Liu
Finalement, le président américain Joe Biden a quitté la scène politique de manière isolée.
Après une prestation médiocre lors du débat, Biden avait affirmé qu’il ne partirait pas. Pourtant, plusieurs semaines plus tard, son retrait soudain n’a pas été annoncé depuis la Maison Blanche ou un rassemblement électoral, mais dans une lettre publique postée sur la plateforme X depuis sa villa balnéaire du Delaware, alors qu’il était atteint du Covid-19.
L’une des décisions les plus historiques de la politique américaine moderne a ainsi été rendue publique de façon discrète, sans que Biden n’ait eu le temps de l’annoncer personnellement.
Jamais auparavant un président n’avait abandonné sa campagne de réélection aussi près du jour du scrutin – et ce, après avoir passé 24 jours à tenter obstinément d’apaiser la tempête médiatique provoquée par le débat d’Atlanta du 27 juin.
Durant trois semaines suivant le débat, il avait répété avec fermeté qu’il poursuivrait sa course face à l’ancien président Donald Trump.
Il affirmait être capable de battre Trump, entouré seulement de ses collaborateurs les plus proches et de sa famille.
Mais il a été contraint de retourner chez lui au Delaware, où, durant une journée et demie, il a pris la décision finale : un homme fidèle au Parti démocrate depuis plus d’un demi-siècle se voyait désormais considéré comme un fardeau électoral.
La pression croissante venant des dirigeants du parti, des simples congressistes et des donateurs – ajoutée aux sondages montrant un écart grandissant avec Trump – a finalement prouvé que Biden risquait de compromettre les chances de victoire du parti.
Biden a été décrit comme « plus isolé que jamais », submergé par des pressions à la fois publiques et officieuses. La réalité cruelle s’est transformée en un cri unanime exigeant que le président se retire, semblable à un rocher roulant de plus en plus vite depuis le sommet d’une montagne.
L’équipe du président espérait que le débat contre Trump organisé en juin sur CNN (plusieurs mois avant les débats présidentiels traditionnels) redonnerait un avantage à Biden. Ils ont réussi, mais pas comme ils l’avaient espéré.
Au contraire, la campagne de Biden a commencé à s’effondrer au cours des 24 jours suivants. Le président et son équipe ont tenté d’apaiser les inquiétudes des démocrates, mais n’ont pu dissiper la perception selon laquelle son âge avancé et son état de santé fragile le rendaient incapable de continuer.
Dimanche après-midi, Biden a publié deux messages sur X, annonçant son retrait de la course et soutenant la vice-présidente Kamala Harris, dans l’espoir que les démocrates s’unissent rapidement pour sortir du chaos dans lequel le parti était plongé depuis le débat.
Pour les démocrates, c’est un pari à haut risque et à forte récompense : relancer la campagne 107 jours avant l’élection avec un nouveau candidat, mais partant déjà en position défavorable. Trump, quant à lui, est au sommet de sa dynamique électorale, galvanisé par une tentative d’assassinat et entouré d’un soutien accru lors du congrès national républicain.
Les coulisses de la décision
Un haut conseiller de campagne a indiqué que la décision finale de Biden avait été prise au cours des 48 dernières heures, après des consultations téléphoniques avec sa famille et ses principaux conseillers pendant sa convalescence du Covid-19. Une source proche affirme que le plan de retrait a commencé à mûrir samedi soir et a été finalisé dimanche.
Le conseiller a précisé que le président « n’était pas entêté », mais qu’il analysait les données disponibles et était convaincu qu’il « entraverait » la campagne et deviendrait un obstacle à la défaite de Trump.
Un haut responsable de la Maison Blanche a affirmé auprès de CNN que la décision de Biden n’était liée à aucun problème médical.
Une autre source informée a révélé que samedi, lors d’une rencontre avec ses deux conseillers les plus proches, les sondages et les positions des hauts responsables démocrates ont mis en lumière que la voie vers la victoire pour Biden était « fondamentalement inexistante ».
Selon cette source, lors de la réunion avec ses longs collaborateurs Mike Donilon et Steve Ricchetti, aucun chiffre précis, aucun démocrate hésitant ou donateur n’a directement poussé Biden à prendre sa décision.
En revanche, les informations soulignaient que la chute des sondages nationaux et dans les États pivots, ainsi qu’une possible « défection » rapide au sein du parti, compromettaient gravement toute chance de retour. Ces données provenaient à la fois des sondages et d’informations recueillies via des contacts extérieurs au cercle rapproché de Biden.
Contrairement à 2015, où dans son livre « Promets-moi, papa », Biden raconte que Donilon lui avait dit, alors qu’il était encore vice-président, qu’il ne devrait pas briguer la présidence en 2016 en raison de son deuil après la mort de son fils Beau, cette fois-ci aucun des deux conseillers n’a clairement recommandé son retrait.
Avant la fin de la réunion, Biden a clairement indiqué son intention de se retirer et a demandé à ses assistants de commencer à rédiger la lettre publiée dimanche après-midi et de préparer l’annonce.
Biden, toujours en convalescence du Covid-19, passait tout le week-end avec son épouse, la première dame Jill Biden, à leur domicile de Rehoboth Beach, dans le Delaware.
Biden a fait ce qu’il fait toujours avant une grande décision : samedi soir, il a convoqué une réunion familiale. Selon des sources, il a parlé à tous ses proches depuis qu’il a décidé de se retirer, et sa fille Ashley ainsi que son gendre Howard sont arrivés en voiture à Rehoboth dimanche matin.
Une autre source indique qu’il a confirmé sa décision dimanche matin et, accompagné de Ricchetti, a commencé à appeler des personnalités clés, hormis ses assistants et sa famille.
Biden n’a consulté qu’un très petit nombre de confidents. Certains membres de son cercle intérieur n’ont appris la nouvelle que quelques minutes avant sa publication sur les réseaux sociaux, y compris Anita Dunn, l’un de ses principaux conseillers en communication.
Plusieurs sources ont indiqué à CNN qu’Anita Dunn et un petit groupe d’assistants haut placés étaient au courant quelques minutes avant la publication. Après la publication, la majorité du personnel a découvert l’information. Dunn et son mari Bob Bauer, membres de l’équipe de préparation aux débats, avaient essuyé des critiques de la famille présidentielle après le débat. Un assistant de Biden a nié tout lien entre son absence et la mauvaise prestation, affirmant à CNN que ni elle ni d’autres hauts responsables n’étaient à Rehoboth Beach, et que « le président avait dit à ses collaborateurs qu’il et sa famille ne leur reprochaient pas la performance médiocre ».
Selon des sources, Biden et Harris ont eu plusieurs conversations dimanche avant l’annonce. Biden a également appelé séparément son chef de cabinet Jeff Zients et la coprésidente de campagne Jen O’Malley Dillon pour leur annoncer sa décision.
Dimanche après-midi, Zients a dirigé depuis Washington une téléconférence entre les hauts fonctionnaires de la Maison Blanche et tous les assistants du président, puis a parlé aux membres du cabinet. Il devrait tenir une réunion complète du personnel lundi matin et s’entretenir avec les responsables politiques nommés par l’exécutif.
Mais même la vice-présidente désignée, sa dauphine Kamala Harris, n’a été informée qu’au jour même de l’annonce.
« Une mauvaise nuit » qui a tout changé
Finalement, Biden faisait face à une impasse : plus de trente démocrates avaient publiquement exigé son retrait. Les dirigeants du parti lui disaient qu’il ne pouvait pas gagner. Les financements des donateurs diminuaient, certains se sentant trahis par le manque de transparence sur la santé du président.
Avant le retrait de Biden, un important donateur démocrate a déclaré à CNN : « Je ne connais personne prêt à donner un chèque de 100 000 dollars ou plus. Mais je connais beaucoup de gens dans ce cas. »
Biden et son équipe ont tenté de présenter la prestation au débat comme « une mauvaise nuit ». Ils ont attribué cela au voyage à l’étranger du président. Il a affirmé qu’il participerait à nouveau à un débat et qu’il ferait mieux. Puis il est retourné immédiatement en campagne, se rendant le lendemain en Caroline du Nord pour prononcer un discours énergique, reconnaissant ses faiblesses au débat.
« Je sais que je ne suis plus jeune. Je ne marche plus aussi facilement qu’avant. Je ne parle plus aussi bien qu’avant. Je ne débats plus aussi bien qu’avant. Mais je sais ce que je sais. Je sais dire la vérité », a déclaré Biden.
Le week-end suivant le débat, Biden a tenu une réunion familiale prévue à Camp David, où on l’a encouragé à poursuivre sa campagne.
Mais dans les cercles démocrates, la panique commençait à s’installer. La question était évidente : pour les électeurs, le principal problème avec Biden était la perception qu’il serait incapable d’assumer quatre années supplémentaires à la présidence. Ce débat a confirmé leurs craintes et exposé au grand jour la plus grande faiblesse politique de Biden.
Aucune politique, aucune déclaration ou critique de Trump ne pouvait changer cela.
Bien que Biden insiste sur le fait qu’aucun facteur ne pourrait le pousser à renoncer, les démocrates ont commencé à préparer le terrain et à ouvrir la porte à un changement. L’ancienne présidente de la Chambre Nancy Pelosi a déclaré sur MSNBC : « C’est une question légitime de savoir si c’est une situation ponctuelle ou un trouble chronique. »
Le 2 juillet, le représentant du Texas Lloyd Doggett est devenu le premier élu démocrate à appeler publiquement Biden à se retirer. Le lendemain, Biden a rencontré un groupe de gouverneurs démocrates, leur expliquant qu’il avait besoin de plus de sommeil et qu’il fallait arrêter de programmer des événements après 20 heures.
Le 5 juillet, Biden a accordé une interview à George Stephanopoulos d’ABC News, cherchant à prouver qu’il pouvait continuer. Il a déclaré que seul « Dieu tout-puissant » pourrait le convaincre de se retirer, une remarque qui a irrité de nombreux démocrates.
Ce fut la première d’une série de tentatives de l’équipe de Biden pour remettre le président sous les projecteurs et calmer le mécontentement croissant. Toutes ont échoué.
Les signes précurseurs
Après le 4 juillet, le sénateur démocrate de Virginie Mark Warner a tenté discrètement de réunir un groupe de démocrates pour rencontrer Biden et le pousser à se retirer. Cette idée a rapidement capoté.
Le leader démocrate à la Chambre, Hakeem Jeffries, a tenu un appel avec les représentants démocrates ce week-end-là, durant lequel plusieurs ont exprimé que Biden devait partir.
Le 8 juillet, Biden a envoyé une lettre passionnée aux démocrates du Congrès, affirmant qu’il continuerait sa campagne. Il écrivit : « Je suis fermement engagé à poursuivre cette campagne jusqu’au bout et à vaincre Donald Trump. »
Les appels à sa démission sont rapidement venus de l’extérieur de Washington. Le 10 juillet, George Clooney a publié une chronique dans le New York Times appelant Biden à se retirer. Ce fut encore plus choquant pour le président que Clooney ait écrit avoir vu, lors d’un événement de levée de fonds en juin, le même Biden que le monde entier avait vu au débat – un président en déclin constant depuis son entrée à la Maison Blanche.
Pelosi semblait aussi continuer à « poignarder Biden dans le dos » : le même jour que l’article de Clooney, elle refusa de l’appuyer publiquement lors d’un entretien sur MSNBC, déclarant : « C’est au président de décider s’il se présente. »
Plusieurs médias, dont CNN, ont rapporté que Pelosi et l’ancien président Obama avaient exprimé en privé des inquiétudes sur l’avenir de la campagne de Biden.
Le 11 juillet, lors d’une conférence de presse à Washington pendant le sommet de l’OTAN, Biden a suggéré davantage la possibilité de son retrait, disant qu’il envisagerait de se retirer si les données montraient qu’il ne pouvait pas gagner.
Biden a aussi commis plusieurs petits lapsus, notamment en appelant Harris « vice-présidente Trump ». Plus tôt dans la journée, il avait appelé le président ukrainien Zelensky « président Poutine », avant de corriger.
Après la conférence de presse, quelques autres démocrates du Congrès ont appelé à son départ, portant à 15 le nombre de ceux exigeant sa sortie. Parmi eux figurait Jim Himes, membre influent du comité du renseignement à la Chambre, qui a dit avoir attendu exprès la fin du sommet de l’OTAN pour rejoindre le mouvement.
Ce week-end-là, Biden a tenu des réunions et des appels avec divers groupes démocrates, dont le Congressional Progressive Caucus et le modéré New Democrat Coalition. L’appel avec les démocrates modérés a été tendu, Biden s’étant disputé avec le représentant Jason Crow du Colorado, qui lui a dit franchement que les électeurs s’inquiétaient de son énergie et de sa force, particulièrement sur la scène internationale.
Le président a répondu à Crow (un ancien rangers de l’armée ayant servi deux fois en Afghanistan et une fois en Irak) qu’il savait qu’il avait reçu la médaille du bronze comme son fils décédé Beau, mais que « lui n’avait pas reconstruit l’OTAN ».
Répondant aux inquiétudes de Crow, Biden lui aurait dit : « Je ne veux pas entendre ces conneries. »
Les appels à sa démission ont brièvement faibli, mais pas pour longtemps
On s’attendait à ce que davantage de démocrates appellent publiquement à la démission de Biden ce week-end-là, mais lorsque Trump a frôlé la mort lors d’un rassemblement à Butler, en Pennsylvanie, ces discussions se sont arrêtées net.
Cet attentat a bouleversé le paysage politique. L’attention du public s’est détournée des capacités de Biden pour se concentrer sur la balle qui a frôlé l’oreille de Trump, soulevant de nombreuses questions : comment un tireur avait-il pu viser le candidat républicain cinq jours avant sa nomination ?
La pause n’a pas duré longtemps.
En coulisse, des sondeurs démocrates diffusaient des notes indiquant que Biden pourrait perdre l’élection – et surtout, que cela nuirait aux candidats démocrates locaux. Certains sondages montraient que d’autres démocrates étaient plus populaires que Biden dans des États-clés.
« Tout perdre », tel était le titre d’une note de sondage transmise au cercle rapproché de Biden par Stan Greenberg, un expert démocrate.
Mercredi, les rumeurs ont repris. Adam Schiff, représentant de Californie, candidat sénatorial démocrate et chef de l’affaire de mise en accusation de Trump, est devenu le premier élu à appeler publiquement Biden à se retirer après l’attentat.
Schiff occupe une position élevée au sein du parti, potentiel sénateur et allié proche de Pelosi ; sa voix est devenue l’une des plus influentes à ce moment-là.
Dans un communiqué, Schiff a déclaré : « Bien que le retrait soit un choix personnel du président Biden, je pense qu’il est temps pour lui de passer le flambeau. »
De plus en plus de leaders du parti « francs et directs »
Très vite, d’autres voix se sont jointes. Et surtout, les appels privés à la démission de Biden se sont transformés en pressions publiques.
Le représentant démocrate du Maryland Jamie Raskin, chef de la deuxième mise en accusation de Trump, a confirmé avoir écrit à Biden le 6 juillet pour l’encourager à « quitter l’élection présidentielle de 2024 sans honte », le comparant à George Washington et au lanceur des Red Sox Pedro Martínez.
Mercredi, CNN a rapporté que Pelosi avait dit en privé à Biden que les sondages montraient qu’il ne pouvait pas battre Trump, et qu’il pourrait ruiner les chances des démocrates de reprendre la Chambre en novembre. Biden a répliqué qu’il voyait des sondages montrant qu’il pouvait gagner. Pelosi a alors exigé que Donilon, conseiller de longue date de Biden, passe un appel pour discuter des données.
Le même jour, Schumer a dit à Biden lors d’une réunion qu’il ferait mieux de se retirer. Une source connaissant les détails de la rencontre entre Biden et Jeffries a indiqué que le leader démocrate à la Chambre n’avait pas exigé sa démission, mais avait relayé la suggestion à ses membres.
Des responsables de la Maison Blanche et du Congrès ont tenté d’étouffer ces rapports et ont publié des démentis. Mais les récits sur les messages transmis par les dirigeants du parti ont eu un effet. Vendredi, une douzaine de nouveaux démocrates ont publié des déclarations appelant Biden à se retirer.
Parmi eux figurait Zoe Lofgren, un autre allié proche de Pelosi. Une source directement informée a indiqué que Biden était « furieux » contre Pelosi vendredi, et que la lettre de Lofgren avait exacerbé cette colère.
Des donateurs déçus
Les déclarations publiques des démocrates illustrent l’un des défis auxquels Biden était confronté dans sa campagne – mais tout aussi crucial, la défection des donateurs menaçait d’assécher les financements en phase finale.
Les principaux donateurs démocrates doutaient de la viabilité de Biden, plusieurs affirmant que leurs inquiétudes avaient été ignorées par l’équipe de campagne.
« Vous pensez que nous nous sentons comment ? » a déclaré à CNN un donateur démocrate proche du Comité national démocrate et de la Maison Blanche avant le retrait de Biden, décrivant l’humeur générale. « Nous nous sentons tous trahis parce qu’on ne nous a pas été honnête sur son état de santé. »
Deux sources ont indiqué jeudi à CNN que des donateurs furieux avaient dit aux comités de campagne démocrates de la Chambre et du Sénat qu’ils gèleraient leurs dons, à moins que les dirigeants du parti n’agissent plus fermement pour pousser Biden à partir.
Un élu démocrate chevronné a déclaré jeudi soir à CNN : « Oui, cette carte a été jouée. »
« Ils pensent que si Biden devient le candidat, la Chambre et le Sénat seront perdus », a déclaré un stratège démocrate impliqué dans les grands financements. « Ils ne veulent pas gaspiller leur argent. »
Selon des sources impliquées dans les discussions, peu après l’annonce du retrait de Biden, des donateurs ont soudainement commencé à contacter des conseillers pour faire de gros dons. Trois sources ont indiqué qu’avant la décision de Biden, plusieurs donateurs avaient contacté l’équipe de Harris pour exprimer leur soutien si elle devenait candidate.
Une concession « brusque »
Jusqu’à son retrait, Biden et son équipe ont affirmé qu’il resterait.
Son équipe avait prévu un calendrier public pour la semaine dernière afin de montrer sa capacité à poursuivre.
Lundi, il a accepté une nouvelle interview télévisée avec Lester Holt de NBC News, reconnaissant sa mauvaise prestation au débat, critiquant les médias de trop se concentrer sur ses maladresses plutôt que sur les mensonges de Trump. Biden a répété qu’il n’avait pas l’intention de démissionner.
Puis Biden s’est rendu à Las Vegas pour des événements de campagne, prononçant des discours lors du congrès annuel de la NAACP et de UnidosUS, et accordant des interviews à BET et Univision. Il a dit à Ed Gordon de BET News que la seule chose qui pourrait le faire revenir sur sa décision de se représenter serait un « problème de santé ».
Le président a parlé lors du congrès de la NAACP, mais a subi un autre revers avant son discours mercredi à UnidosUS : il a été testé positif au Covid-19.
Il est aussitôt retourné chez lui à Rehoboth Beach pour s’isoler, et son agenda public a été suspendu indéfiniment pendant sa convalescence.
Vendredi, Biden a déclaré qu’il reprendrait la campagne la semaine suivante, et la présidente de campagne Jen O’Malley Dillon a affirmé sur Morning Joe de MSNBC que Biden « absolument » continuerait.
L’équipe a publié un mémorandum affirmant : « Il n’y a aucun plan pour un autre candidat. »
Biden a téléphoné pendant le week-end à certains démocrates qui avaient plaidé pour lui à la télévision. Deux d’entre eux ont dit à CNN que le président avait d’abord exprimé sa gratitude, puis sa colère contre ceux qui tentaient de le chasser. « Sa voix trahissait de la tristesse, mais surtout de la colère », a dit un fidèle partisan de Biden.
Même dimanche, son équipe affirmait publiquement qu’il ne partirait pas. James Clyburn, représentant de Caroline du Sud et allié clé de Biden, a déclaré dans l’émission State of the Union sur CNN : « Biden et Harris ont obtenu plus de 14 millions de voix pour devenir nos porte-drapeaux. C’est là où nous en sommes. » Cet élu avait soutenu Biden avant le scrutin de Caroline du Sud, une étape considérée comme cruciale pour sa victoire.
Dimanche, Biden a parlé à Harris avant son annonce. Sa décision comportait deux messages : premièrement, il se retirait ; deuxièmement, il soutenait sa vice-présidente comme candidate démocrate.
Une source familière avec le calendrier a indiqué à CNN que Biden avait dit à ses principaux collaborateurs qu’il quitterait le travail vers 13h45, moment où la lettre publique a été envoyée.
La même source a ajouté : « Jusque-là, son élan était fort. »
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