TechFlow : le programme de formation d'a16z dévoile la voie accélérée vers la croissance des innovateurs de la blockchain
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TechFlow : le programme de formation d'a16z dévoile la voie accélérée vers la croissance des innovateurs de la blockchain
Comment le contenu se propage-t-il sur Internet ? Comment les personnes sont-elles rémunérées en conséquence ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Joel Khalili
Traduction : Bitpush News an
Par une matinée nuageuse de mars, un groupe de développeurs logiciels a traversé les rues boueuses du centre de Londres, encombrées de touristes. Par petits groupes, ils sont entrés dans un immeuble de bureaux situé à la lisière du quartier de Soho, discrètement niché parmi des façades ostentatoires de style Tudor et néoclassique. Ils étaient venus assister au premier camp d'entraînement technologique dédié aux cryptomonnaies.
Il y a cinq ans, la société de capital-risque de la Silicon Valley Andreessen Horowitz (a16z) avait lancé une série de conférences destinées aux futurs fondateurs d'entreprises dans le domaine des cryptomonnaies, dans l'espoir d'encourager la création de startups de plus grande qualité capables de repousser les limites de cette technologie. Ce programme a depuis été rebaptisé Crypto Startup Accelerator (CSX), devenant un programme complet similaire à Y Combinator : a16z fournit désormais aux participants 500 000 dollars, une formation de 10 semaines et un accès à ses ressources en échange d'une participation minoritaire. La dernière promotion a sélectionné les fondateurs de 25 startups.
Majoritairement masculin, ce groupe couvre un large spectre d’âge, allant d’environ 20 à plus de 50 ans, mais tous adoptent un style vestimentaire similaire : sweatshirts ou t-shirts imprimés accompagnés de jeans pour la plupart. Certains affichent une assurance détendue, discutant librement tout en mangeant des fruits frais ou des croissants provenant d’un stand de petit-déjeuner. D’autres restent silencieux en périphérie de la pièce.
En tant qu'observateur extérieur, je suscite une certaine curiosité parmi eux. Lorsque je me présente comme journaliste, je sens certains se raidir légèrement. « Devrais-je m'inquiéter que tu publies quelque chose sur nous ? », demande l'un des fondateurs, mi-sérieux, mi-plaisant. Mais la plupart semblent heureux d'avoir quelqu'un disposé à écouter leurs projets.
Les fondateurs s'évaluent aussi mutuellement, comparant leurs compétences dans le domaine des cryptomonnaies. Certains sont novices, mais la majorité maîtrise déjà le jargon, les mystères et les traditions du secteur. L’un d’eux affirme avoir été le premier à utiliser un distributeur automatique de bitcoins à Londres. Un autre a commencé à trader des contrats à terme sur cryptomonnaies à l’âge de 17 ans. Plusieurs ont déjà commencé à discuter avec passion des analyses techniques de leurs projets. « J’ai entendu dire que c’était un super grand ponte », commente quelqu’un à propos du partenaire d’a16z qui lui a été attribué comme mentor.
Peu après, le groupe est conduit vers une salle située derrière les bureaux d’a16z, qui servira pendant les 10 prochaines semaines de classe et d’amphithéâtre. Des rangées de longues tables et des tabourets hauts font face à une scène ornée du logo CSX en bleu ciel et noir. Jason Rosenthal, associé opérationnel chez a16z et responsable du programme CSX, monte sur scène en premier.
Presque tous les grands fonds de capital-investissement généralistes — de Sequoia Capital et Accel à Greylock et Lightspeed — ont investi, ne serait-ce qu’un peu, dans des startups de cryptomonnaies. Mais a16z se distingue par sa conviction profonde que ce secteur peut engendrer une nouvelle génération d’entreprises logicielles emblématiques, ainsi que par son niveau d’investissement conséquent — il espère que ces fondateurs concrétiseront cette vision. « Chacun d’entre nous a l’opportunité de bâtir une entreprise technologique exceptionnelle, unique en son genre », déclare Rosenthal à l’assemblée. « Nous sommes extrêmement confiants : très bientôt, des entreprises occuperont cette place dans ce nouveau domaine. Cette graine sera plantée aujourd’hui. »
Fondé en 2009 par Marc Andreessen et Ben Horowitz, a16z tire son origine de parcours marquants : Marc Andreessen a participé au développement des premiers navigateurs web Mosaic et Netscape, tandis que Ben Horowitz a vendu une entreprise logicielle à Hewlett-Packard. Le fonds est célèbre pour ses investissements dans Facebook, Instagram, Airbnb et Slack.
En 2018, alors qu’il cherchait sa prochaine grande opportunité d’investissement, a16z s’est tourné vers les cryptomonnaies. Bien qu’il continue d’investir dans divers secteurs, la société a levé plus de 7,5 milliards de dollars via quatre fonds spécialisés dans les cryptomonnaies, dont elle doit désormais assurer le retour. « Nous suivons les grands fondateurs », explique Sriram Krishnan, associé chez a16z. « Vous ne voulez pas qu’un investisseur vous dise quoi construire. » Il ajoute : « Nous pensons que les meilleurs fondateurs travaillent justement dans ces domaines-là. »
Pourtant, le secteur des cryptomonnaies traverse actuellement une période difficile. En 2022, l’effondrement de plusieurs grandes entreprises, dont l’exchange FTX, a provoqué une crise de confiance sur les prix des cryptomonnaies, entraînant un effondrement du marché, davantage de faillites, la chute de banques favorables aux cryptos et des réactions fortes des régulateurs. Depuis, des fondateurs américains ont été condamnés, certains célébrités ont été accusées d’avoir illégalement promu des cryptomonnaies sans divulguer leurs rémunérations, et des milliards de dollars en cryptomonnaies ont été volés à cause de fraudes et de failles de sécurité.
a16z a également connu quelques revers dans ses investissements en cryptomonnaies ces dernières années, notamment sur Diem, la cryptomonnaie développée par Meta aujourd’hui disparue, ou encore le projet Basis, lui aussi fermé. Selon des rapports, le premier fonds crypto d’a16z aurait perdu 40 % de sa valeur au premier semestre 2022, bien que des rendements dix fois supérieurs soient toujours envisageables.
Entre 2021 et 2022, les fonds généralistes ont injecté des milliards de dollars dans les startups de cryptomonnaies, avant de recentrer leur attention ailleurs, suggérant un manque de confiance dans le potentiel à long terme de la technologie. Robert Le, analyste crypto chez PitchBook, déclare : « Lors de l’effondrement du marché, de nombreux investisseurs ont fui le secteur des cryptomonnaies. » Bien que le marché se soit redressé depuis, dit-il, « les investisseurs généralistes ne sont pas vraiment revenus ».
Edith Yeung, associée chez Race Capital, affirme : « Pour les fonds généralistes, tous les regards sont désormais tournés vers l’intelligence artificielle générative. Les cryptomonnaies, c’est la vague précédente. » Investisseuse dans le réseau Solana, Edith Yeung adopte une attitude de « prudence optimiste » quant aux perspectives des startups crypto en 2024, et apprécie l’engagement continu d’a16z dans ce domaine. Toutefois, elle-même privilégiera les investissements dans l’IA. « Beaucoup de fonds n’ont pas les ressources nécessaires pour saisir ces deux opportunités simultanément », dit-elle.
L’objectif du CSX est d’injecter un « carburant fusée » aux jeunes startups crypto, selon les termes de Rosenthal, des entreprises capables de prouver que cette technologie va bien au-delà du blanchiment d’argent et de la spéculation financière. « Le creux du marché a efficacement poussé ceux qui ne cherchaient qu’à gagner rapidement de l’argent — les spéculateurs — vers l’intelligence artificielle, qu’ils perçoivent comme la prochaine opportunité facile », explique Rosenthal. « Ceux qui restent sont les vrais passionnés, les experts techniques purs et durs. Cela se reflète dans notre processus de sélection. »
Bien que Rosenthal dirige le programme CSX, l’équipe incarne davantage la vision de Chris Dixon, associé chez a16z et chef de file de ses activités dans les cryptomonnaies. Dans son livre *Read Write Own*, publié en janvier, Dixon expose sa vision des cryptomonnaies comme fondement d’un internet plus équitable. Selon lui, le web est étouffé par des gardiens cupides soucieux de profits (dont certains sont financés par a16z), au détriment des utilisateurs. Mais les blockchains — les registres numériques sous-jacents aux réseaux crypto, fonctionnant selon des règles préprogrammées et modifiables uniquement par vote collectif — pourraient reprendre une partie du contrôle aux plus grandes entreprises technologiques et ramener Internet à ses racines égalitaires.
« Je suis profondément convaincu que le monde sous-estime actuellement les cryptomonnaies », affirme Dixon. « Comment le contenu circule-t-il sur Internet ? Comment les gens sont-ils rémunérés ? Quelle forme prendront les communautés en ligne et leurs modèles économiques ? Comment seront-elles gouvernées ? À mes yeux, ce sont toutes des questions auxquelles les cryptomonnaies apporteront des réponses. »
Avant le début du CSX, le bureau londonien d’a16z, situé au sixième étage d’un loft aux hautes fenêtres et aux conduites apparentes, était presque vide. Aujourd’hui, les étagères regorgent de barres énergétiques et de bœuf séché, le réfrigérateur est rempli de sodas light. On y trouve aussi une sélection de lectures recommandées : *Zero to One* de Peter Thiel, *The Hard Thing About Hard Things* de Horowitz, et bien sûr le dernier ouvrage de Dixon.
Quelques semaines plus tard, lors d’un nouveau passage, l’effervescence du premier jour a cédé la place à une atmosphère studieuse. Les fondateurs sont penchés sur leurs ordinateurs portables, casque AirPods aux oreilles, attendant le début des cours. Ils sont pleinement concentrés.
Tout au long du programme, les conférences de Rosenthal et d’autres membres d’a16z se succèdent, auxquelles s’ajoutent des interventions d’autres fondateurs soutenus par a16z, comme Ben Rubin, créateur de l’application de discussion Houseparty. Les intervenants partagent leurs enseignements, abordant des thèmes comme le recrutement (« Ne diluez pas trop tôt vos actions »), les licenciements (« Les tueurs veulent être entourés d’autres tueurs »), ou les épreuves persistantes (« Quand on mâche assez de verre, on finit par aimer le goût de son propre sang »). Mais le cœur du programme porte sur des sujets propres aux cryptomonnaies : conception de jetons, gestion d’un environnement réglementaire hostile, ou exploration de nouvelles technologies cryptographiques.
Parfois, le cours donne l’impression d’ouvrir une fenêtre vers un autre monde. Au lieu de consulter leurs téléphones, les participants vérifient discrètement des journaux de code. Le langage de la culture startup de la Silicon Valley — « passer de zéro à un », « adéquation produit-marché », « aller de l’avant malgré les obstacles » — se mêle à un jargon plus obscur : danksharding, fonctions différées, zk-snarks. « Si vous voulez vraiment intéresser un cryptographe, demandez-lui si l’hypothèse des réseaux survivra », plaisante un intervenant. Tous rient, moi non.
Bien que certains fondateurs viennent d’Europe ou d’autres régions, une grande partie est américaine. Lors d’un jeu de présentation, un fondateur du Texas exprime son inquiétude quant à la qualité des tacos à Londres. Un autre, habitué de la ville, confirme que ses craintes sont fondées.
Que ce soit par volonté de paraître ou par réelle frénésie, les membres du groupe incarnent le stéréotype du fondateur surmené et privé de sommeil. À l’heure du déjeuner un jour, je demande à l’un d’eux s’il a prévu du temps pour visiter la ville. Il me lance un regard perplexe ; il m’explique qu’il travaille tard chaque soir durant le CSX.
Les logiciels développés par les startups du programme peuvent être divisés en trois catégories : applications grand public, services aux entreprises, et infrastructures technologiques sur lesquelles reposent d’autres logiciels crypto. Peu de sociétés mettent explicitement en avant leur lien avec les cryptomonnaies lors de leur présentation — en consultant leurs sites web, on ne devinerait pas nécessairement leur appartenance à ce secteur — mais chacune utilise la technologie crypto en coulisses.
Parmi elles, AminoChain propose aux patients un système leur permettant de percevoir des redevances en échange d’échantillons de biopsies destinés à la recherche médicale, tout en offrant aux hôpitaux une plateforme pour distribuer et stocker ces échantillons, souvent inexploités. Une autre startup, Roux, transforme les recettes en NFTs collectionnables afin d’aider les chefs et blogueurs culinaires à monétiser leur contenu sans saturer leurs pages web de publicités ou de contenus SEO. Valyu Network, quant à elle, convertit les données utilisées pour entraîner les modèles d’IA en jetons, créant un système de licence et de traçabilité pour lutter contre les abus liés aux droits d’auteur.
Les fondateurs de ces startups affirment venir chez a16z autant pour son expertise technique interne dans les cryptomonnaies que pour ses ressources et son réseau. Comme dans tout programme d’accélération, ils ont besoin d’aide pour concevoir certains aspects de leurs produits, ou pour obtenir des conseils juridiques ou réglementaires. Mais ils cherchent aussi à tirer parti des relations d’a16z dans le secteur crypto, afin d’être mis en relation avec des employés potentiels, des décideurs politiques ou d’autres investisseurs. Dès le début du programme, les startups sont réparties en groupes et assignées à un associé d’a16z en tant que mentor, qui anime des séances qualifiées par certains fondateurs de « séances de thérapie collective ». « Un aspect clé du processus d’autosélection dans un accélérateur est de reconnaître que vous avez besoin d’aide — et de vouloir bénéficier de l’expérience d’autres personnes », souligne Elizabeth Harkavy, associée chez a16z, qui encadre l’un de ces groupes. « Travailler avec des fondateurs incapables de demander de l’aide est extrêmement difficile. »
Le fait qu’a16z poursuive ses investissements dans les cryptomonnaies alors que d’autres fonds généralistes se retirent constitue en soi un puissant attracteur pour les fondateurs du secteur. Au cours de l’année passée, outre le programme CSX, a16z a ajouté neuf nouvelles startups crypto à son portefeuille, qui inclut déjà des géants comme l’exchange Coinbase et le marché NFT OpenSea. Lisa Grimm, cofondatrice de Roux et entrepreneure chevronnée dans la restauration, affirme : « Roux touche à la fois au grand public et aux cryptomonnaies. Pour nous, il était crucial de trouver un partenaire capable de comprendre cet équilibre. a16z fait clairement la preuve qu’il en est capable. »
Bien que des millions de personnes possèdent désormais des cryptomonnaies sous une forme ou une autre, les applications basées sur cette technologie n’ont pas réussi à s’imposer significativement au-delà des transactions pures. Pourtant, Dixon affirme que la technologie approche d’un point de basculement. Selon lui, les progrès de l’infrastructure rendent les réseaux crypto plus rapides et moins coûteux en frais de transaction, permettant des expérimentations bon marché qui conduiront à des applications à forte utilité pratique et à large attrait. « Imaginez qu’en 2006, chaque clic sur un profil Facebook vous coûtait un dollar. Cela n’aurait jamais pu fonctionner », dit Dixon. « À ce moment magique, les frais de transaction deviennent si bas qu’on peut subventionner les utilisateurs, rendant l’expérience quasi gratuite. »
Même si les fondateurs de la dernière promotion CSX pourraient être parmi les premiers à bénéficier de ce « moment magique », ils entrent sur un marché marqué par le scepticisme et où le potentiel reste à démontrer. Une startup rapporte déjà rencontrer de la méfiance lorsqu’elle mentionne la technologie sous-jacente à son produit auprès de clients potentiels. « Il y a un problème de type “poule et œuf” — ce groupe doit faire face à cela », dit Dixon. Mais il espère que ces fondateurs contribueront à dissiper la mauvaise réputation des cryptomonnaies.
Dixon ignore combien de temps ce processus prendra. « Mais au moins, maintenant, on a l’impression d’être dans le bon labyrinthe mental », dit-il, « parce qu’on peut enfin faire des choses auparavant impossibles. »
Le dernier jour de CSX, en juin — le jour de la démonstration —, les fondateurs présenteront brièvement leurs projets à une salle comble d’investisseurs. a16z a choisi un espace souterrain brillant en bordure de Soho, habituellement utilisé pour des concerts et des événements nocturnes. Un balcon mezzanine domine une salle entourée de néons du sol au plafond. Face à elle, un écran et un système audio de taille cinéma encadrent une scène où les fondateurs prendront la parole.
À mon arrivée, une musique électronique assourdissante résonne. À l’arrière, un fondateur explique son projet à un voiturier, qui répond par un sourire poli. Ceux qui ont confié la présentation à leur associé se rassemblent au bar, d’autres cherchent des investisseurs avec qui parler.
Une annonce dans les haut-parleurs invite à prendre place. Un investisseur plaisante : « Les sièges sont disposés comme dans un club d’humoristes. » Après deux allocutions inaugurales de Dixon et Rosenthal, les présentations commencent.
Chaque fondateur dispose de quelques minutes. Pendant qu’un parle, le suivant s’apprête sur le côté de la scène, micro en main, respirant profondément. Un fondateur confie que l’attente est la pire partie. Certains des plus jeunes fondateurs récitent un peu trop mécaniquement leur texte, mais la plupart sont assurés. Il est clair qu’on leur a demandé d’expliquer les termes techniques simplement, car seules ces formulations simples resteront gravées dans l’esprit des investisseurs potentiels. Caspar Barnes, cofondateur d’AminoChain, conclut ainsi : « Rejoignez-nous pour instaurer ensemble la confiance dans la science et la médecine. »
Pendant les présentations, les investisseurs prennent des notes. Certains hochent la tête en signe d’approbation, ou chuchotent entre eux. Pendant les pauses, ils plaisantent sur la course aux parts des projets les plus prometteurs. Environ quarante investisseurs sont présents en personne, venus d’Accel, Foundation Capital, Amex Ventures, entre autres.
Beaucoup de fondateurs espèrent lever des fonds après cette journée. Rosenthal précise que, comme pour les précédentes promotions CSX, a16z prévoit d’investir davantage dans certaines de ces entreprises, tandis que les autres devront trouver d’autres sources de financement.
La véritable phase de « chasse » commence après les présentations, dans un salon de cocktails sur le toit décoré dans le style d’un jardin traditionnel chinois. Quand j’arrive, l’endroit est déjà bondé. Les fondateurs les plus sûrs d’eux serrent déjà des mains sous les cerisiers en fleur ; d’autres semblent moins savoir quoi faire, avançant par petits groupes ou errant avec un verre à la main. Je ne les envie pas.
Cette scène me rappelle une phrase prononcée par Rosenthal au début du programme : « La plupart des gens ne devraient pas entreprendre, car c’est dur — très douloureux. Mon Dieu, si seulement il existait un moyen d’y échapper… Malheureusement, je ne l’ai pas encore trouvé. »
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