Forbes : Pourquoi les entreprises minières de bitcoin deviennent-elles des valeurs technologiques liées à l'IA ?
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Forbes : Pourquoi les entreprises minières de bitcoin deviennent-elles des valeurs technologiques liées à l'IA ?
Grâce à leurs avantages en ressources électriques et en équipements, certaines entreprises minières de cryptomonnaies se lancent activement dans la vague d'enthousiasme autour de l'intelligence artificielle.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Nina Bambysheva, Forbes
Traduction : Luffy, Foresight News
L’électricité est devenue une marchandise très prisée dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA). Prenons l’exemple du fournisseur de cloud computing CoreWeave, qui a signé début juin un accord d’une valeur de 3,5 milliards de dollars avec Core Scientific. Conformément à cet accord, CoreWeave versera chaque année pendant 12 ans 290 millions de dollars à cette entreprise minière de bitcoins basée à Austin pour héberger du matériel informatique lié à l’IA dans ses centres de données. En outre, CoreWeave assumera tous les frais en capital.
Cet accord s’avère extrêmement avantageux pour Core Scientific, dont l’action a doublé début juin pour atteindre 10 dollars. Certains observateurs considèrent désormais Core Scientific comme un nouvel « outil clé » dans le domaine de l’IA. Le 26 juin, CoreWeave a annoncé un deuxième partenariat, qui devrait générer 1,2 milliard de dollars supplémentaires pour Core Scientific au cours des prochaines années. L’un des plus grands mineurs de bitcoins d’Amérique du Nord, Core Scientific avait connu des difficultés financières et n’est sorti de la faillite qu’en janvier dernier.
La demande croissante en puissance informatique liée aux applications d’intelligence artificielle telles que ChatGPT – dont chaque requête consomme dix fois plus d’électricité qu’une recherche classique sur Google – fait grimper en flèche la cote des entreprises comme Core Scientific, capables d’utiliser des énergies bon marché disponibles au Texas ou dans le Dakota du Nord, et ayant conclu des accords pour obtenir davantage d’énergie ailleurs. Selon le Lawrence Berkeley National Laboratory, construire ex nihilo un centre de données HPC (calcul haute performance) prend généralement entre trois et cinq ans, tandis que les délais d’accès au réseau électrique peuvent atteindre six ans ; disposer actuellement de capacités électriques suffisantes devient donc un atout stratégique majeur.
Adam Sullivan, PDG de Core Scientific
« La demande est illimitée », affirme Adam Sullivan, PDG de Core Scientific. « Même si nous ne faisions que ce que prévoient nos contrats actuels, nous deviendrions l’un des dix principaux opérateurs de centres de données aux États-Unis et hébergerions une part significative du matériel IA américain au cours des prochaines années. »
Selon une étude de JPMorgan, depuis l’annonce le 3 juin par Core Scientific de son premier partenariat avec CoreWeave, la capitalisation boursière combinée de 14 sociétés minières de bitcoins cotées aux États-Unis a bondi de 22 %, contrastant fortement avec la baisse de 12 % du bitcoin et la hausse de 4 % de l’indice S&P 500.
Un rapport de JPMorgan daté du 24 juin indique que ces 14 mineurs contrôlent environ 5 gigawatts d’électricité, dont 3,6 gigawatts pouvant être utilisés pour du HPC. Ils ont également signé des contrats d’achat portant sur 4,5 gigawatts supplémentaires auprès de nouvelles centrales électriques à divers stades de construction et d’autorisation.
Cette énergie suffirait à alimenter environ 3,4 millions de foyers pendant un an. Selon Electric Power Research Institute, stimulée par l’engouement pour l’IA, la demande énergétique des centres de données pourrait atteindre 9 % de la production électrique américaine d’ici 2030 – soit plus du double de la consommation actuelle.
Toutefois, il n’est pas simple pour les mineurs de réaffecter rapidement leur surplus d’électricité vers l’IA. Wes Cummins, PDG du développeur de centres de données Applied Digital, explique : « Obtenir rapidement beaucoup d’électricité est difficile, et c’est justement cet actif que détiennent aujourd’hui plusieurs mineurs américains de bitcoins. Mais ces contrats d’électricité ne prennent de la valeur que s’ils sont accompagnés d’infrastructures complémentaires, notamment des liaisons en fibre optique. » Les câbles en fibre optique sont essentiels pour le calcul haute performance car ils permettent une transmission rapide des données.
Kevin Dede, analyste chez HC Wainwright, souligne : « Les puristes du bitcoin objecteront : “Non, on ne peut pas héberger des machines d’IA dans un centre minier.” Bon, je comprends. Vous avez besoin d’un air plus propre et d’un meilleur refroidissement. » Toutefois, ajoute-t-il, les petits acteurs de l’IA pourraient ne pas intéresser les géants du cloud computing (comme AWS d’Amazon, Microsoft Azure ou Google Cloud), mais s’intégrer plus facilement aux services offerts par les mineurs de bitcoins, conduisant potentiellement à des centres de données hybrides combinant minage de bitcoins et HPC.
Les investisseurs semblent partager ce point de vue.
Mark Palmer, analyste chez Benchmark, écrivait dans une note du 21 juin : « Au cours des trois dernières semaines, avec la mise en lumière de la valeur des actifs énergétiques des mineurs, les actions minières cotées ont été réévaluées. Un groupe de mineurs cotés comprenant IREN, TeraWulf et BitDigital affiche désormais un multiple moyen de valeur d’entreprise de 7,8, contre 5,2 il y a deux mois. »
Pour les entreprises minières, fraîchement touchées par la réduction de moitié de la récompense par bloc Bitcoin, la montée en puissance de l’IA offre une opportunité providentielle. Cette réduction, ramenant la récompense à 3,125 BTC, a fait chuter les revenus du minage à des niveaux historiquement bas. De plus, nous constatons que les dix mineurs impliqués dans des projets IA n’ont aucun bénéfice l’année dernière, tandis que le bitcoin, bien qu’en lente reprise après l’hiver cryptographique de 2022, continue de s’échanger en dessous du coût de production.
Alors que Core Scientific attire particulièrement l’attention, plusieurs autres sociétés minières ajustent leurs activités pour profiter de l’essor de l’IA.
IREN
Anciennement Iris Energy, IREN fait partie des premières entreprises à avoir saisi cette opportunité. Selon JPMorgan, c’est le mineur le plus susceptible de tirer parti de la demande en HPC/IA grâce à son timing stratégique dans la construction de centres de données de qualité. Récemment, l’entreprise a également acquis 816 GPU Nvidia H100, considérés comme les puces les plus puissantes du secteur IA. Mike Colonnese, un autre analyste de HC Wainwright, déclare : « En dehors de Core Scientific, IREN et Hut 8, nous n’avons pas vraiment vu d’autres entreprises minières réaliser des revenus aussi élevés issus de l’IA. »
Hut 8
Ce mineur de bitcoins basé à Miami a annoncé une levée de fonds de 150 millions de dollars auprès de Coatue Management destinée à construire des infrastructures liées à l’IA. Coatue souscrira à une obligation à cinq ans, renouvelable jusqu’à trois ans supplémentaires. Cette dette portera un intérêt de 8 %, et Coatue aura la possibilité de convertir ses obligations en actions au prix de 16,395 dollars par action, soit une prime de 45 % par rapport au cours au moment de l’annonce. Le cours de Hut 8 s’établit désormais à 14,99 dollars.
Asher Genoot, PDG de Hut 8
Asher Genoot, PDG de Hut 8, déclare : « Nous voulons grandir et construire avec des partenaires qui ont une échelle ou la capacité de coexister durablement, des acteurs bien établis dans l’écosystème plus large et dans le domaine de l’IA. Nous sommes en discussion avec de nombreux tels partenaires. » Il affirme que l’enjeu ne porte pas seulement sur qui aura accès à ce marché, mais aussi sur qui sera capable de concrétiser ce projet – et Hut 8 fait partie de ceux-là.
Benchmark’s Palmer abonde dans ce sens : « Hut 8 a déjà prouvé qu’il pouvait créer relativement vite et à moindre coût des "oasis" d’actifs énergétiques et de centres de données. » Il recommande l’achat de l’action avec un objectif de cours à 17 dollars.
Applied Digital
Applied Digital fait partie des premiers mineurs à s’être orientés vers la construction de centres de données HPC. L’entreprise vient récemment de signer une lettre d’intention avec un fournisseur inconnu de calcul massivement parallèle aux États-Unis pour louer 400 mégawatts d’électricité. Dede, de HC Wainwright, qualifie l’installation de James-town, dans le Dakota du Nord, d’exemple intéressant tentant d’équilibrer activité minière et traitement HPC, ce qu’on appelle un centre de données « mulet ». Ce type d’installation combine calcul haute performance et minage de bitcoins lorsque la capacité électrique excède la demande.
« Je pense que tout le monde regarde maintenant l’électricité, mais si vous voulez passer du minage au HPC, beaucoup d’autres facteurs sont cruciaux », explique le PDG Cummins, soulignant que les délais d’attente pour les équipements électriques critiques dépassent souvent 2,5 ans, et qu’il existe une pénurie de talents expérimentés dans la gestion de grands centres de données. « Nous avons consacré beaucoup de temps à résoudre les problèmes de chaîne d’approvisionnement et recruté des experts métiers. Nous nous voyons vraiment comme une société d’infrastructure HPC pour l’avenir. »
John Todaro, analyste chez Needham, classe Applied Digital comme son choix privilégié dans le domaine HPC/IA, tout en mettant également en avant IREN, Core Scientific, TeraWulf, Bitdeer, Hut 8, Bit Digital et HIVE Digital Technologies.
Pour des entreprises purement crypto comme Riot, CleanSpark et Marathon Digital Holdings – les trois plus grands mineurs de bitcoins américains en termes de capitalisation –, les activités traditionnelles restent solides. Le bitcoin approchant des sommets historiques, les soutiens provenant de l’incertitude macroéconomique et politique ne devraient pas disparaître rapidement.
Zach Bradford, PDG de CleanSpark, déclare dans une déclaration à Forbes : « Je pense que la meilleure utilisation de nos ressources consiste à se concentrer sur le minage de bitcoins. Cela aide non seulement à stabiliser le réseau électrique, mais contribue aussi à façonner l’avenir de la monnaie. Certains de nos centres de données peuvent supporter du HPC, mais nous croyons qu’en suivant notre stratégie actuelle (le minage de bitcoins), nous créons un impact plus positif et réussissons. »
Marathon a en réalité étendu ses activités minières en soutenant une nouvelle cryptomonnaie PoW, kaspa (KAS). Adam Swick, directeur du développement chez Marathon, déclare sur le site de l’entreprise : « En minant kaspa, nous sommes en mesure de créer une source de revenus différente de celle du bitcoin. » En mars, Forbes avait classé Kaspa parmi les blockchains « zombies » en raison de son utilité limitée.
CleanSpark a annoncé plus tôt ce mois-ci l’ajout de cinq nouveaux sites miniers en Géorgie, représentant un investissement total de 25,8 millions de dollars, et a indiqué le 27 juin son accord pour acquérir son homologue Grid Infrastructure via une transaction entièrement en actions valorisée à 155 millions de dollars. Par ailleurs, Riot tente de prendre le contrôle de son concurrent Bitfarms via une bataille d’actionnaires.
Un analyste identifié sur X sous le pseudonyme pennyether met en garde les investisseurs purement axés sur le minage : « Ils ont déjà intégré la hausse du bitcoin dans leurs valorisations, mais si le bitcoin ne suit pas, par exemple s’il reste stable pendant un an, je n’ose imaginer quel désastre s’abattrait sur de nombreuses actions minières. »
Bien sûr, pénétrer un secteur émergent et hautement complexe est difficile, écrit Colin Harper, responsable contenu et recherche chez Luxor Technologies, une société de services miniers de bitcoins. « Quand on réalise que les mineurs vont entrer en concurrence avec certaines des plus grandes et mieux financées entreprises technologiques au monde, la perspective devient encore plus ardue. »
Selon Colonnese de HC Wainwright, construire une infrastructure de centre de données IA peut coûter jusqu’à 10 millions de dollars par mégawatt, contre 300 000 à 500 000 dollars par mégawatt pour un site minier de bitcoins. « Le marché réagit généralement favorablement à tout ce qui touche à l’IA, mais ces domaines exigent des dépenses en capital très importantes », précise-t-il.
Néanmoins, pour ceux disposant d’infrastructures exploitables et de capacité électrique disponible, la transition vers l’IA peut présenter des avantages convaincants. Remplacer la volatilité des revenus du bitcoin par des flux plus stables générés par le calcul IA permettrait aux mineurs de bénéficier de budgets prévisibles financés par des clients existants. Une note de Morgan Stanley datée d’avril conclut que cela pourrait également aider les mineurs à augmenter leurs revenus, leur permettant ainsi de financer les lourds investissements requis pour rester compétitifs face aux nouveaux équipements miniers.
« La vérité, c’est que les entreprises d’IA sont prêtes à payer davantage parce qu’elles s’en moquent. Leur modèle économique est plus solide. Pour le minage de bitcoins, vous ignorez quel sera le prix du bitcoin et quelle sera la difficulté du minage, donc vous prenez plus de risques », affirme Dede.
Le rapport de Morgan Stanley met en lumière plusieurs sites miniers adaptés à la reconversion en centres de données, notamment au Texas, en Géorgie, au Canada, aux Émirats arabes unis et au Bhoutan. Les analystes de Needham estiment que la plupart des sites cherchant à se transformer feront face à des dépenses en capital supérieures à 6 millions de dollars par mégawatt.
Pour de nombreuses sociétés minières, l’occasion est trop belle pour être manquée.
« Cela ne signifie pas que les mineurs doivent radicalement transformer leur activité », affirme Phil Harvey, PDG de Sabre56, un fournisseur de services d’hébergement et conseil en extraction d’actifs numériques. « Ils ont déjà investi énormément d’argent, de temps et d’efforts dans la cryptomonnaie. » Mais, ajoute-t-il, « ignorer cette activité [des centres de données] serait absurde. Cela élargit votre base d’investissement. Les sociétés de capital-investissement investissent massivement dans le HPC/IA parce que les investisseurs ne veulent pas rater la vague de l’intelligence artificielle. »
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