Interview exclusif avec le fondateur d'Astar : sonner le glas du Web3 au Japon, la « chaîne Sony » sur le point de connaître une mise à jour majeure
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Interview exclusif avec le fondateur d'Astar : sonner le glas du Web3 au Japon, la « chaîne Sony » sur le point de connaître une mise à jour majeure
Avec le soutien de Sony, Samsung et bien d'autres, quel est le secret d'Astar ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesInterview : Zen, PANews
Rédaction : Zen, PANews
Pendant les « trente années perdues », le Japon a manqué la vague d'entrepreneuriat de l'ère Internet, n'ayant même pas réussi à faire émerger une seule entreprise géante nationale dans ce secteur. En 2023, son produit intérieur brut a été dépassé par celui de l'Allemagne, le plaçant au quatrième rang mondial parmi les économies. Ayant pleinement pris conscience de ses erreurs passées, le gouvernement japonais a assoupli sa politique en matière de cryptomonnaies depuis l'année dernière afin de rattraper la nouvelle vague du Web3.0.
Grâce à un cadre réglementaire plus souple et à une réduction de l'incertitude réglementaire, de nombreuses grandes entreprises japonaises ont commencé à s’engager activement dans le domaine du Web3. Leur apport massif de capitaux et leurs capacités de recherche-développement joueront un rôle important dans le développement de l'écosystème Web3, contribuant ainsi à l'avancement et à la diffusion des technologies Web3. Parmi les nombreux acteurs traditionnels japonais qui investissent le Web3, on retrouve fréquemment Astar Network, la plus grande blockchain publique du Japon. Récemment, Astar a sorti sa carte maîtresse en créant une coentreprise avec Sony et annoncé son intention de lancer une « Sony Chain », conçue pour rivaliser avec Base.
À l'occasion de la venue en Chine du fondateur d'Astar Network, Sota Watanabe, PANews a pu réaliser un entretien exclusif avec lui. Au cours de cet échange, Sota a partagé son parcours personnel ainsi que l'historique du projet Astar, tout en livrant quelques détails sur les dernières avancées concernant la très attendue « Sony Chain ».
Sota Watanabe : Un parcours entrepreneurial et l’expérience du voyage
Avant la pandémie de Covid-19, Sota, alors fraîchement fondateur d'Astar Network (anciennement Plasm Network), s'était rendu à plusieurs reprises en Chine, laissant ses traces à Pékin, Shanghai, Hangzhou et d'autres villes. Des années plus tard, lors de ce nouveau passage en Chine, Sota et son projet Astar ne sont plus des inconnus. Aujourd'hui, Astar est devenu la plus grande blockchain publique du Japon, et Sota lui-même est désormais un entrepreneur reconnu dans l'industrie du Web3, occupant également le poste de conseiller à l'Association japonaise de la blockchain. Par ailleurs, le jour même de l'interview, le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie a annoncé le lancement d’un appel à candidatures pour des « projets pilotes 2025 visant à construire des biens publics numériques grâce au Web3 et à la blockchain ». Sota participera à la conception institutionnelle et systémique de ces projets en tant que membre du comité consultatif.
« En tant qu'entrepreneur, il est essentiel de voir le monde de ses propres yeux. Pour définir une stratégie à long terme, notamment dans le domaine des cryptomonnaies, cela est particulièrement vrai car ce domaine étant décentralisé, nous devons collaborer avec de nombreuses personnes issues de différents pays », explique Sota, qui venait tout juste de revenir du Mexique avant de passer quelques jours au Japon puis en Chine.
Dès l’époque universitaire, Sota avait entrepris de voyager à travers le monde, observant de première main la pauvreté, la discrimination et bien d’autres problèmes sociaux. Face aux inégalités mondiales, il s’est engagé dans une organisation à but non lucratif. « Je pouvais rendre heureuses dix personnes devant moi, mais il y en avait tellement d'autres hors de ma portée. Cependant, grâce aux technologies Internet, nous pouvons étendre notre influence. Lorsque j'ai décidé de me lancer, j'ai hésité entre l'intelligence artificielle et la blockchain, mais j'ai finalement choisi cette dernière, car elle permet d'octroyer du pouvoir aux individus. »
Avec le soutien de Sony, Samsung et d'autres grands groupes, quelle est la recette d’Astar ?
Début 2022, Astar Network a lancé son réseau principal et fait son entrée sur des bourses majeures comme Binance, OKX et Upbit, marquant le début d'une phase d'expansion commerciale. À partir de ce moment, Astar s'est concentré sur le marché japonais, obtenant progressivement le soutien de grands acteurs du secteur traditionnel comme du Web3.
Astar a successivement signé un partenariat avec l'opérateur télécom japonais NTT Docomo, et obtenu le parrainage du constructeur automobile Toyota pour son hackathon. Une fois consolidée sur le marché japonais, Astar a étendu son rayonnement à l’international, levant des fonds auprès de Samsung et de la Banque UOB, tout en devenant le premier utilisateur de la nouvelle technologie « AggLayer » de Polygon, lançant ainsi Astar zkEVM, une solution Layer 2 basée sur Ethereum. Ce dernier attire déjà plusieurs grandes entreprises et entrepreneurs : Deloitte Tohmatsu (Deloitte Japon) développe un jeu NFT autour du baseball, tandis que Yoake, une nouvelle société de divertissement cofondée par Yasushi Akimoto, créateur d'AKB48 et de Nogizaka46, prévoit de créer du contenu artistique et une économie d'idols au sein de cet écosystème.
Le partenaire commercial le plus impliqué avec Astar Network est sans doute Sony, groupe intégré actif dans l'électronique, les semi-conducteurs, le divertissement et la finance. En février 2023, Sony Network Communications, une division du groupe Sony, a lancé conjointement avec Astar Network un programme d'incubation Web3. Depuis, la collaboration s'est intensifiée : quelques mois plus tard, Startale Labs, la société derrière Astar, a levé 3,5 millions de dollars auprès de Sony Network Communications, puis les deux parties ont créé en septembre 2023 une filiale commune baptisée « Sony Network Communications Labs Pte. Ltd. ». Selon les données de BizFile, la participation de Sony Network Communications dans Startale Labs a été transférée au groupe mère, ce qui indique que le projet « Sony Chain » gagne en importance stratégique et pourrait bénéficier de budgets accrus ainsi que de ressources plus larges provenant de l’ensemble du groupe Sony.
Durant l'entretien, Sota a partagé les clés du succès d’Astar dans le développement commercial. « Beaucoup de gens se concentrent trop sur la technologie : ils partent de la technologie, puis pensent à l'expérience utilisateur. Nous, nous pensons qu'il faut partir de l'expérience utilisateur, puis développer la technologie. » Selon lui, presque toutes les inventions technologiques en informatique proviennent des États-Unis, tandis que l'Asie, représentée notamment par la Chine, le Japon et la Corée, excelle à commercialiser les technologies après leur importation. Cette mentalité commerciale constitue un avantage pour les Asiatiques. « Une autre stratégie consiste à construire un récit », ajoute Sota. Le Japon traverse une période prolongée de stagnation économique depuis trois décennies, et le Web3, prochaine vague technologique, est devenu une tendance incontournable pour le gouvernement. « Il existe un récit commun au Japon, partagé par le gouvernement et la population. C'est pourquoi je peux dialoguer facilement avec des responsables gouvernementaux, des dirigeants d'entreprises et des entrepreneurs : nous avons tous ce récit en commun. »
Ambitionner un projet global : la priorité reste soi-même
Toutefois, Sota ne souhaite pas se limiter au marché japonais. Sa venue en Chine vise principalement à discuter de collaborations potentielles avec plusieurs grandes entreprises internet locales. « Nous ne sommes pas encore satisfaits. Le Japon est un marché important, mais nous voulons surtout créer un projet global, étendre notre présence à toute l'Asie, et surtout, espérons entrer sur le marché américain. »
« Ma mission est de démocratiser le Web3 », affirme Sota. Le taux de pénétration des cryptomonnaies et du Web3 ne représente que 3 % de la population mondiale. Il s'agit d'un jeu d'expansion : il faut amener les 97 % restants dans cet écosystème. Astar compte utiliser les canaux de Sony et d'autres partenaires pour introduire des masses entières à la blockchain. « Nous voulons stimuler l'économie japonaise et diriger l'industrie du Web3 — c’est précisément ce qu’Astar et Sony veulent accomplir. » Mais même si l’objectif est de devenir un projet mondial, réussir localement demeure la priorité absolue. Sota reconnaît que le gouvernement japonais les soutient fortement, mais en tant qu’entrepreneurs japonais, ils doivent atteindre des résultats tangibles, comme figurer parmi les cinq ou dix premiers projets mondiaux, faute de quoi, même avec le soutien gouvernemental, ils ne pourront pas construire un récit convaincant. « Tout dépend donc de nous-mêmes. »
Adossée à l’empire du divertissement de Sony, quelles perspectives pour la « Sony Chain » ?
La concurrence entre blockchains est aujourd’hui féroce, et maintenir une position stable, même modeste, relève déjà du défi. Le lancement de la « Sony Chain » à ce stade impliquera inévitablement de nombreux obstacles. Interrogé sur les atouts concurrentiels de ce projet, Sota souligne que Sony, en tant que géant industriel, dispose d’un vaste écosystème de divertissement influent couvrant le cinéma, les jeux vidéo, la musique, etc., alors que Coinbase est une entreprise de cryptomonnaies et Telegram un réseau social. « Grâce aux ressources et à l’influence de Sony, nous pouvons véritablement amener des centaines de millions de personnes, jusque-là étrangères au Web3, dans cet écosystème. Comme les gens utilisent Internet dans les cafés sans connaître les protocoles TCP/IP ou HTTP, nous voulons que l’adoption de la blockchain se fasse naturellement via notre partenariat avec Sony. »
Les produits électroniques de Sony — appareils photo, équipements audiovisuels, consoles de jeux, téléviseurs — jouissent d’une reconnaissance et d’une notoriété exceptionnelles. En Chine, l’expression populaire « Sony fait merveille » reflète même une forme de foi aveugle envers la marque, limitant souvent la perception de Sony à celle d’un simple fabricant d’électronique grand public. Pourtant, Sony a aussi une empreinte profonde dans le divertissement : il détient notamment les droits du personnage culte Spider-Man, et sa filiale Aniplex a produit l’animation à succès mondial *Demon Slayer* (*Kimetsu no Yaiba*). Selon les rapports financiers, les ventes combinées des divisions jeux et services en ligne, musique et cinéma représentent près de 60 % du chiffre d'affaires consolidé du groupe pour l'exercice 2023.
Fidèle à l’importance que Sony accorde aux contenus culturels, Sota affirme que l’un des axes stratégiques centraux de la « Sony Chain » sera l’intégration massive de propriété intellectuelle (IP), suivie d’un partage des revenus générés, explorant ainsi de nouvelles formes de collaboration entre projets Web3 et IP sur la blockchain. « Le modèle économique n’est pas encore totalement défini, mais sur la blockchain, nous pouvons garantir l’authenticité », précise-t-il. La « Sony Chain » débutera par le déploiement de projets Web3, puis intégrera progressivement les domaines du jeu et de la musique à long terme.
« Mais nous mettrons surtout l’accent sur l’expérience utilisateur, bien au-delà du simple minting de NFT ou des transactions basiques. L’expérience utilisateur est primordiale : les utilisateurs ne doivent pas savoir s’ils utilisent du Web3 ou du Web2. C’est là l’expérience optimale que nous visons », complète Sota. Concernant d’autres détails sur la « Sony Chain », Sota préfère rester discret pour l’instant. Toutefois, il confie à PANews qu’une mise à jour majeure sera annoncée en août ; par ailleurs, Astar connaîtra prochainement une refonte de marque et franchira de nouveaux jalons dans les mois à venir.
Utiliser les points de contact des grands groupes établis pour accélérer l’adoption massive
L’industrie actuelle du Web3 se trouve dans une situation paradoxale : d’un côté, les acteurs aspirent fortement à une adoption généralisée, mais d’un autre côté, le secteur est marqué par des abus, des risques pour les actifs et une spéculation excessive. Selon Sota, les gouvernements américains et certains politiciens japonais considèrent les cryptomonnaies comme un simple jeu de hasard, en raison de l’état actuel du marché. « Nous devons prouver notre valeur grâce à des cas d’usage concrets, et convaincre les décideurs politiques et les régulateurs que les cryptomonnaies ne sont plus seulement un outil spéculatif. » Il insiste sur la nécessité de proposer des solutions réelles capables d’améliorer la vie des gens. Les cryptomonnaies ne devraient pas être un privilège réservé aux riches, mais aussi bénéficier aux groupes marginalisés.
Sur la question de l’adoption massive, Sota affirme que la technologie Web3 en soi n’est plus un facteur différenciant suffisant pour inciter les entreprises japonaises à l’utiliser. « Ce qui compte vraiment, ce sont les bénéfices concrets et l’expérience utilisateur. Nous ne parlons plus de blockchain, mais de solutions destinées à améliorer l’expérience utilisateur. »
Sota cite en exemple l’ascension de Microsoft, qui a grandi grâce à IBM, puis a ensuite soutenu OpenAI. Il souligne que pour atteindre une adoption massive, il est crucial de tirer parti des actifs et des points de contact existants, car une startup purement Web3 ne peut espérer atteindre des milliards d'utilisateurs en quelques années — cela prendrait environ vingt ans. « Le Web3 doit donc s’appuyer sur les grandes entreprises et leurs produits existants, qui ont un avantage unique pour faire entrer la blockchain dans le courant dominant. »
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