Quels sont les risques juridiques liés au financement des influenceurs de la sphère crypto, régulièrement au cœur de controverses ?
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Quels sont les risques juridiques liés au financement des influenceurs de la sphère crypto, régulièrement au cœur de controverses ?
Êtes-vous tombé dans le piège de la roue des influenceurs ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Liu Honglin, fondateur et directeur du cabinet d'avocats Shanghai Manqin ;
Huang Wenyin, Li Jiaqian, assistants juridiques au cabinet d'avocats Shanghai Manqin
SatoshiVM est devenu l'un des projets les plus populaires du premier semestre 2024, en partie à cause d'une « comédie » provoquée par des influenceurs (KOL).
En janvier 2024, SatoshiVM a lancé pour la première fois son jeton SAVM. Grâce à une forte promotion anticipée par de nombreux KOL partenaires, le prix du jeton SAVM a rapidement grimpé dès son émission, atteignant rapidement 11,66 dollars. Cependant, il a été bientôt révélé que ces KOL avaient reçu des jetons du projet avant leur mise en circulation et les avaient vendus immédiatement, ce qui a suscité une vive controverse et entraîné une chute significative du cours. Selon les données commerciales du 12 juin 2024, le prix minimum du SAVM sur les dernières 24 heures était de 2,07 dollars, bien loin de ses sommets précédents.
En réalité, la collaboration entre projets cryptographiques et KOL est depuis longtemps un canal marketing tacitement accepté dans l'industrie, donnant même naissance au concept de « tour de financement KOL ». Toutefois, cette participation soulève de nombreuses questions juridiques, particulièrement lorsque le projet concerné connaît de fortes fluctuations sur le marché.
Aujourd'hui donc, les avocats de Manqin analysent avec vous ce sujet du « tour KOL » dans l'écosystème crypto : qu'est-ce qu'un tour KOL ? Quels sont ses risques juridiques ? Et comment peut-on les éviter ?
01 Les KOL et le tour KOL
(1) Qu'est-ce qu'un KOL ?
Le terme KOL (Key Opinion Leader), traduit littéralement par « leader d'opinion clé », désigne une personne possédant davantage d'informations précises sur un produit, faisant autorité auprès d’un groupe cible et exerçant une influence notable sur ses décisions d’achat.
Dans le domaine Web3.0, les KOL sont essentiellement des grands influenceurs de la communauté crypto ayant une certaine expérience en investissement ou en repérage d’opportunités, ainsi qu’une base de fans consolidée. Leur forte visibilité fait que leurs publications atteignent un large public.
En tant qu’« experts » du secteur Web3.0, ils n’ont pas besoin d’atteindre un seuil précis de followers pour être considérés comme KOL. Même un influenceur avec seulement 5 000 abonnés peut recevoir des propositions de promotion de projets et percevoir une rémunération en échange.
Les KOL génèrent des revenus selon deux modèles principaux : le premier consiste à percevoir une rémunération immédiate, similaire aux campagnes publicitaires classiques menées par des influenceurs sur X (anciennement Twitter) ou par des célébrités sportives comme celles de la NBA ; le second modèle consiste à agir en tant qu’investisseur du projet, utilisant leur influence comme « apport technique » ou participant directement au financement, afin de recevoir des jetons du projet à un prix préférentiel ou gratuitement lors du lancement.
(2) Que signifie le « tour KOL » ?
Le « tour KOL » correspond exactement au deuxième modèle décrit ci-dessus. La différence de terminologie vient simplement du changement de perspective.
Du point de vue du financement, certaines startups crypto lèvent des fonds via des actions auprès de fonds d’investissement, d’autres en vendant leurs propres jetons ou jetons associés. Certaines adoptent même un modèle mixte combinant titres traditionnels et jetons numériques.
Le « tour KOL » désigne donc une levée de fonds dans laquelle le projet associe des KOL non seulement comme ambassadeurs de communication, mais aussi comme investisseurs. Contrairement aux autres investisseurs, les KOL, en tant que contributeurs précoces, bénéficient souvent de conditions préférentielles leur permettant d’acheter les jetons du projet à rabais, voire de recevoir des allocations gratuites.
En avril 2024, la plateforme d’analyse de données d’actifs Web3.0 RootData a publié une statistique sur la participation des KOL aux financements de projets au cours des six derniers mois, où « dingaling » arrive en tête avec 21 participations.
À noter que, selon ce classement, les acteurs du marché NFT sont particulièrement représentés. L'une des raisons possibles serait la faible performance du marché NFT ces dernières années. Ainsi, tant les projets NFT que les KOL doivent chercher de nouveaux relais de croissance et des percées stratégiques pour relancer l’écosystème. La synergie entre projets et KOL pourrait expliquer en partie l'afflux massif de joueurs NFT vers les marchés primaire et secondaire.
02 Quels problèmes juridiques le tour KOL doit-il prendre en compte ?
(1) Réglementation et actualités réglementaires liées au tour KOL
En Chine, conformément à la « Loi sur la publicité », aux « Normes de conduite des animateurs en ligne » et aux « Orientations du Bureau national de la réglementation du marché sur le renforcement de la gestion normalisée des diffusions en direct », les KOL traditionnels doivent clairement divulguer toute relation contractuelle avec une marque dans leurs contenus textuels ou vidéo, et sont soumis à une supervision réglementaire. Par exemple, si un KOL inclut une promotion dans une vidéo, il doit impérativement indiquer qu’il s’agit d’une publicité. Toutefois, dans l’industrie crypto, il n’existe actuellement aucune loi spécifique en Chine.
Aux États-Unis, selon un contrat de financement KOL révélé par Bloomberg : les KOL qui investissent à prix réduit doivent promouvoir activement le projet via des podcasts ou des vidéos TikTok, et doivent obligatoirement divulguer leur lien avec le projet lors de leurs promotions.
De plus, la promotion crypto par les KOL est également soumise à l'examen de la Securities and Exchange Commission (SEC). En octobre 2022, Kim Kardashian a ainsi été accusée par la SEC d’avoir violé la réglementation américaine en promouvant un jeton sans révéler sa relation contractuelle avec le projet.
Dans la pratique toutefois, il est difficile pour les tiers de connaître les relations internes entre les projets et les KOL, ainsi que leurs modalités de transaction. De plus, ni les projets ni les KOL ne divulguent systématiquement leurs accords privés. Sauf révélations de « personnes informées », les autorités ont donc grand-peine à obtenir des informations sur les tours KOL, rendant leur régulation très complexe.
(2) Publicité mensongère pouvant constituer une escroquerie
En tant qu’internautes avertis du Web3.0, de nombreux investisseurs savent pertinemment que même si un KOL ne fait qu’encaisser pour promouvoir un projet, ses éloges excessifs ne doivent pas être crus aveuglément. Si l’on pousse le raisonnement plus loin, lorsqu’un KOL achète ou envisage d’acheter des jetons du projet, la véracité de ses propos devient encore plus douteuse.
Selon certains professionnels du secteur, peu de KOL font preuve d’honnêteté totale dans leurs communications, leurs déclarations contenant souvent des éléments vagues, ambigus, voire totalement faux, dans le but d’inciter les investisseurs à acheter les jetons.
En effet, cette méthode de promotion mêlant vérité et exagération expose les KOL à des risques juridiques allant de la fraude civile à la fraude pénale. Selon l'article 148 du Code civil chinois, si une déclaration mensongère d’un KOL induit en erreur un investisseur, causant une perte financière suite à l’achat de jetons ou à la participation au projet, cela constitue une fraude civile, et l’investisseur peut demander des dommages-intérêts.
Encore plus grave, si le KOL agit sciemment dans le but d’appropriation illégale des fonds des investisseurs, en aidant le projet à collecter des capitaux par tromperie, causant des pertes financières, son comportement pourrait alors relever de l'escroquerie au sens de l'article 266 du Code pénal chinois, exposant le KOL à des poursuites pénales.
(3) Risque de传销 (activité pyramidale illégale)
Comme mentionné précédemment, les modalités de collaboration entre KOL et projets manquent souvent de transparence, et il est difficile pour l’extérieur de connaître précisément comment les KOL obtiennent leurs jetons. Toutefois, si la quantité de jetons attribués à un KOL dépend du nombre d’investisseurs recrutés, et que la promotion se fait dans un groupe payant, cette pratique pourrait alors être assimilée à une activité pyramidale illégale.
Selon l'article 224 du Code pénal chinois relatif au crime d'organisation ou de direction d'activités de type pyramide, les critères légaux d’un tel système sont : perception de « frais d’entrée », rémunération basée sur le « recrutement de personnes », incitation ou coercition à faire recruter d'autres participants, et formation d'une structure hiérarchique à trois niveaux ou plus.
Par conséquent, si un KOL perçoit des cotisations pour un groupe privé, reçoit des récompenses en jetons proportionnellement au nombre d’investisseurs recrutés, et incite ces derniers à recruter à leur tour, créant ainsi une structure à trois niveaux ou plus, il pourrait être poursuivi pour organisation ou direction d’activité pyramidale et encourir des sanctions pénales.
(4) Risque d'être reconnu complice d’un crime
Récemment, le projet ZKasino a attiré l’attention sur les risques encourus par les KOL lors de la promotion de projets. En mars 2024, le projet a annoncé une campagne de mise en gage de fonds.
Plusieurs KOL ont participé au tour KOL de ZKasino et ont largement promu le projet via Twitter, des forums crypto et des événements en présentiel, obtenant en retour des commissions en jetons et des avantages d’investissement.
Or, après qu’plus d’un million d’utilisateurs eurent transféré plus de 10 000 ETH via le pont, l’équipe du projet a unilatéralement modifié ou supprimé les conditions initiales sur le site officiel. Non seulement elle n’a pas restitué les ETH misés comme convenu, mais elle a forcé la conversion de tous les ETH des utilisateurs en jetons de la plateforme.
Ce geste a provoqué une vive polémique. Certains KOL ayant participé au financement et à la promotion ont été sévèrement critiqués par leurs followers, accusés de transfert d’intérêts illicite et traités de « complices », devant assumer une responsabilité pénale.
Comme ces KOL, beaucoup pensent que promouvoir un projet puis vendre rapidement leurs jetons à haut prix relève d’un comportement d’investissement normal, sans lien avec l’équipe du projet ni responsabilité envers les utilisateurs.
Mais comme dit le proverbe : « Ce qui fait ta force peut aussi causer ta chute. » Un KOL peut tirer profit de la hausse d’un jeton, mais risque aussi d’être impliqué si le projet fait faillite, exposé à de graves risques juridiques.
Si l’équipe du projet est impliquée dans une affaire pénale en raison de sa méthode de collecte de fonds ou du contenu du projet, et que le KOL a joué un rôle visible dans la promotion, alors selon l'article 25 du Code pénal chinois, il pourrait être considéré comme ayant eu connaissance ou dû avoir connaissance des informations internes du projet, et faire l’objet de poursuites judiciaires.
Certains KOL expérimentés ont déjà pris conscience de ce risque et adoptent des mesures d’autoprotection. Par exemple, le KOL « 0xKillTheWolf » a expliqué publiquement sur Twitter pourquoi il avait refusé de participer au tour KOL de ZKasino, citant des doutes sur l’évaluation du projet, ses chiffres de revenus et la fiabilité du fondateur. Une attitude prudente à imiter par d'autres KOL.
03 Le tour KOL n’est pas si attractif qu’il en a l’air
L’analyse des risques juridiques ci-dessus montre que lorsque les KOL participent à un tour de financement KOL dans un projet Web3.0 et en assurent la promotion, ils doivent respecter plusieurs principes clés afin d’éviter de tromper les investisseurs et d’être impliqués dans des affaires criminelles :
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Effectuer une diligence raisonnable complète et une évaluation des risques sur le projet, en comprenant notamment son modèle opérationnel, son modèle économique, ses perspectives de développement et ses risques potentiels ;
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Divulguer pleinement leur intérêt financier dans le projet (possession de jetons) lors de la promotion ;
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Éviter toute publicité mensongère et refuser d’abuser de leur influence pour manipuler le marché.
Certains KOL pensent que, s’ils opèrent à l’étranger ou promeuvent un projet étranger, ils échappent à la juridiction chinoise. Cette idée est trop simpliste. Selon les dispositions pertinentes du Code pénal chinois, la Chine peut exercer sa juridiction si l’acte criminel ou ses conséquences se produisent sur son territoire, ou si le KOL possède la nationalité chinoise.
Enfin, les avocats de Manqin recommandent que les KOL du secteur Web3.0 restent prudents dans toutes leurs activités promotionnelles, agissant toujours avec responsabilité envers les investisseurs. C’est ainsi seulement qu’ils pourront exercer pleinement leur rôle de « leaders d’opinion clé », contribuant au développement sain de l’écosystème Web3.0.
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