Le développeur de Tornado Cash condamné : « Le code est une parole » est-il mort ?
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Le développeur de Tornado Cash condamné : « Le code est une parole » est-il mort ?
Sur le plan juridique, l'affaire Alexey Pertsev est plus importante pour l'avenir de la DeFi que les affaires pour fraude intentées contre SBF et Do Kwon ou les violations de lutte contre le blanchiment d'argent de Zhao Changpeng.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Nianqing, ChainCatcher
Hier, Alexey Pertsev, développeur de Tornado Cash et citoyen russe âgé de 31 ans, a été condamné à cinq ans et quatre mois de prison aux Pays-Bas pour avoir blanchi 2,2 milliards de dollars via la plateforme de mixage de cryptomonnaies. Pertsev avait déjà passé huit mois en détention préventive, période qui sera déduite de sa peine, lui laissant quatre ans et demi à purger. L'avocat de Pertsev dispose désormais de 14 jours pour faire appel de la décision du juge.
Dans l'industrie, cette affaire est largement perçue non seulement comme un tournant dans la régulation du DeFi, mais aussi comme un événement susceptible de modifier le cours de la confidentialité dans les cryptomonnaies, produisant un « effet dissuasif » sur les communautés open source mondiales. La condamnation d’un développeur de logiciel libre marque une étape cruciale : les développeurs de contrats intelligents Web3 sont désormais soumis au cadre juridique traditionnel.
Dans leur jugement, le juge et le procureur ont affirmé que « l’essence et la fonction de Tornado Cash constituent un outil destiné aux criminels » et que « Tornado Cash n’est pas simplement un contrat intelligent, mais fonctionne davantage comme une entreprise ».
En août dernier, les cofondateurs de Tornado Cash, Roman Storm et Roman Semenov, ont été inculpés de complicité de blanchiment d’argent ainsi que de complicité de violation de la loi sur les pouvoirs économiques extraordinaires (IEEPA). Ces deux chefs d’accusation peuvent entraîner jusqu’à 20 ans de prison chacun. Ils sont également accusés de complicité d’exploitation d’un service de transfert de fonds non autorisé, passible de cinq ans de prison maximum.
À ce jour, Roman Storm a été arrêté dans l'État de Washington aux États-Unis, tandis que Roman Semenov reste en fuite. Le procès de Roman Storm est prévu le 23 septembre. La condamnation d’Alexey Pertsev aura un impact direct sur l’issue du procès de Storm.
Notons qu’après la condamnation de Pertsev hier, la communauté cryptographique continue de verser des dons au fonds de soutien « Free Alexey & Roman » hébergé sur Juicebox. Des messages comme « la vie privée n’est pas un crime », « le code est parole », « défendre la liberté », ou encore « XX soutient la confidentialité et les biens publics open source » témoignent du soutien envers les développeurs de Tornado Cash et l’esprit même de la cryptosphère.
Chronologie de l'affaire Tornado Cash
Lancé en août 2019, Tornado Cash a été créé par trois fondateurs : Roman Storm, Roman Semenov et Alexey Pertsev. L’équipe principale était composée de chercheurs spécialisés en zkSNARK ; Alexey Pertsev était également membre clé de la société d’audit de sécurité Peppersec.
Voici la chronologie complète des événements liés à l’affaire Tornado Cash (traduit et adapté de DL News, complété et modifié par ChainCatcher) :
2019
6 août : Lancement de Tornado Cash, permettant aux utilisateurs d’envoyer des cryptomonnaies Ethereum « de manière totalement anonyme ».
13 septembre : Le Bureau américain du contrôle des actifs étrangers (OFAC) impose des sanctions contre le groupe nord-coréen Lazarus et d'autres entités cybernétiques nord-coréennes.
2020
10 mai : Tornado Cash finalise sa « cérémonie de configuration fiable », brûle les droits de gestion de tous les pools de dépôt et met à jour ses contrats intelligents. À partir de là, le protocole devient un code auto-exécutoire permanent, indépendant de tout contrôle centralisé. Tornado Cash qualifie cet événement de « plus grande cérémonie de configuration fiable au monde », avec la participation de 1 114 personnes.
4 juin : Les développeurs de Tornado Cash déployaient un outil de conformité facultatif, permettant aux utilisateurs de révéler volontairement leurs historiques de transactions si nécessaire.
25 septembre : Des pirates s’emparent de cryptomonnaies d’une valeur de 275 millions de dollars sur l’exchange KuCoin. Cet événement constitue l'une des plus grandes attaques liées à Tornado Cash selon les procureurs néerlandais.
2022
23 mars : Le pont Ronin d’Axie Infinity subit une attaque entraînant une perte d’environ 625 millions de dollars. L’un des plus grands piratages de cryptomonnaies jamais enregistrés, dont les fonds volés ont été blanchis via Tornado Cash.
6 mai : L’OFAC sanctionne Blender, premier mixeur de cryptomonnaies utilisé par les groupes criminels nord-coréens.
24 juin : Le groupe Lazarus attaque le pont Harmony Horizon, et près de 100 millions de dollars de cryptomonnaies volées transitent par Tornado Cash. Selon les procureurs néerlandais, il s’agit d’un autre cas majeur de blanchiment impliquant Tornado Cash.
8 août : L’OFAC impose des sanctions à Tornado Cash, accusé d’avoir facilité le blanchiment de 7 milliards de dollars.
9 août : Le site web de Tornado Cash est fermé, son dépôt de code supprimé de GitHub, et le compte GitHub de Roman Semenov suspendu.
10 août : Alexey Pertsev est arrêté aux Pays-Bas et incarcéré sans accusation publique initiale.
12 octobre : Coin Center, organisation à but non lucratif engagée sur les politiques cryptographiques, intente une action en justice contre l’OFAC concernant les sanctions imposées à Tornado Cash.
22 novembre : Les procureurs néerlandais révèlent pour la première fois les accusations lors d’une audience judiciaire.
2023
20 avril : Alexey Pertsev est libéré en attendant son procès.
23 août : Le ministère américain de la Justice inculpe le développeur de Tornado Cash, Roman Storm, et sanctionne l’autre développeur, Roman Semenov.
25 août : Le cofondateur de Tornado Cash, Roman Storm, est libéré sous caution.
7 décembre : Binance retire le jeton natif de Tornado Cash, TORN.
2024
25-26 mars : Alexey Pertsev subit un procès de deux jours à 's-Hertogenbosch, aux Pays-Bas.
5 avril : Une association commerciale américaine dépose une déclaration amicus curiae en défense de Roman Storm, répondant point par point aux accusations portées contre lui.
14 mai : Alexey Pertsev est condamné à 64 mois de prison pour blanchiment d’argent.
23 septembre : Roman Storm sera jugé aux États-Unis.
Controverses et enjeux du procès : où se situe la limite pour un développeur de contrats intelligents ?
Le cœur du débat dans l'affaire Tornado Cash concerne l'applicabilité des lois anti-blanchiment aux plateformes blockchain / financières cryptographiques.
Durant le procès, l’avocat de la défense Keith Cheng a souligné qu’aucun développeur de Tornado Cash – ni personne d’autre – ne pouvait empêcher l’utilisation du code open source des contrats intelligents. Les contributeurs à un contrat intelligent forment une organisation décentralisée, contrairement à une entreprise classique dirigée par une seule personne.
Après l’inculpation de Roman Storm et Roman Semenov en août dernier, Coin Center a publié un communiqué en leur faveur, affirmant que les nouvelles accusations allaient à l’encontre des documents publiés par FinCEN, l’organisme américain de lutte contre le blanchiment.
Selon eux, les développeurs de Tornado Cash n’ont fourni qu’un « simple service de développement logiciel ou de communication », sans exercer « une activité consistant à transférer des fonds pour le compte du public ». Les institutions judiciaires ne doivent pas confondre « fournisseur de service » et « opérateur de transfert de fonds ». Le seul contrôle exercé par Tornado Cash sur le contrat intelligent concerne la logique cryptographique relative à la confidentialité, sans aucun pouvoir réel pour consulter ou déplacer les fonds des utilisateurs.
Début avril, Coin Center a déposé une déclaration amicus curiae dans l’affaire pénale en cours contre Roman Storm dans le district sud de New York. Il y demandait au tribunal d’écarter les descriptions vagues et partiales de Tornado Cash par les procureurs, rappelant que les développeurs de logiciels open source ne contrôlent pas les usages faits par autrui de leurs outils. La publication de code open source bénéficie d’une protection explicite dans la Constitution américaine. Coin Center insiste également sur le fait que l’affaire engage les intérêts de toutes les personnes impliquées dans le développement, la publication de code et la parole technique, appelant à garantir le droit de développer et publier librement des logiciels aux États-Unis.
Dans un document déposé fin mars devant la cour fédérale du district sud de New York, l’avocat de Roman Storm a également souligné que Tornado Cash, en tant que contrat intelligent non custodial, laisse aux utilisateurs un contrôle total sur leurs actifs, sans dépendre d’un tiers ou d’un prestataire de services. L’écriture de code relève de la liberté d’expression, protégée par le Premier Amendement de la Constitution américaine.
Mais lors du procès du 14 mai, le tribunal a rejeté ces arguments. Selon les juges, aucune innovation technologique ne peut exonérer d’une obligation légale d’empêcher qu’une plateforme aide des criminels ou des entités sanctionnées à dissimuler l’origine de fonds volés. Le procureur Martine Boerlage a conclu que Tornado Cash « n’est pas seulement un contrat intelligent, mais fonctionne comme une entreprise ».
Le ministère américain de la Justice a réaffirmé que son acte d’accusation ne porte pas sur la question de savoir si le code informatique de Tornado Cash constitue une forme de discours protégée par le Premier Amendement, mais bien sur l’utilisation de ce code pour favoriser une activité illégale lucrative. Les accusés ne sont pas poursuivis pour avoir publié du code, mais pour l’avoir utilisé afin de faciliter une entreprise illégale.
Le ministère ajoute que les banques utilisent elles aussi du code informatique pour traiter des transactions financières. Si ce code accomplit les fonctions définies par la loi comme celles d’un transmetteur de fonds, alors il ne relève plus uniquement de la liberté d’expression, mais doit être mis en œuvre sans violer les lois sur les transferts d’argent. Tornado Cash est à la fois du code, de la parole et une activité commerciale. Dans son ensemble, il représente une création humaine. Storm n’a pas simplement publié du code : il a dirigé une entreprise, prenant pendant des années des décisions opérationnelles. Le protocole Tornado Cash n’est pas équivalent à l’entreprise Tornado Cash. Le fait que ce dernier contienne du code open source ne signifie pas que toutes les actions de Roman Storm en tant que propriétaire de l’entreprise soient automatiquement protégées par la Constitution.
Pétitions, protestations et dons
L’avocat spécialisé en cryptomonnaies David Lesperance a déclaré que, d’un point de vue juridique, l’affaire d’Alexey Pertsev est plus déterminante pour l’avenir du DeFi que les simples affaires de fraude comme celles de SBF ou Do Kwon, ou encore que l’échec de Changpeng Zhao à mettre en place des protocoles anti-blanchiment requis. En raison de son caractère emblématique, les trois fondateurs ont reçu diverses formes de soutien.
La communauté cryptographique, notamment les développeurs, a vivement protesté contre l’arrestation de Pertsev. Outre les pétitions et manifestations de soutien sur les réseaux sociaux, des affiches en faveur d’Alexey Pertsev ont été distribuées devant un tribunal néerlandais.
En août 2022, certains utilisateurs anonymes de cryptomonnaies ont lancé des attaques dites « d’empoisonnement » en guise de protestation, envoyant de petites quantités d’ETH via Tornado Cash vers les adresses de personnalités célèbres du secteur, exprimant ainsi leur mécontentement face aux sanctions américaines. Des figures comme Shenyu, Sun Yuchen (Justin Sun), le PDG de Coinbase Brian Armstrong ou l’artiste Beeple ont été « empoisonnés ».
Par ailleurs, un membre de la communauté cryptographique a lancé début janvier sur la plateforme de financement participatif Juicebox une campagne nommée « Free Alexey & Roman », visant à constituer un fonds de défense juridique pour aider les cofondateurs Roman Storm et le développeur Alexey Pertsev à échapper à des sanctions pénales. Au moment de la rédaction, 834 dons ont été recueillis, totalisant 548,49 ETH, soit environ 1,6 million de dollars. Vitalik Buterin, cofondateur d’Ethereum, et Jesse Powell, cofondateur de Kraken, figurent parmi les donateurs.
Notons qu’après la condamnation de Pertsev hier, le nombre de dons a brusquement augmenté, accompagné de messages comme « la vie privée n’est pas un crime », « le code est parole », « défendre la liberté », ou « XX soutient la confidentialité et les biens publics open source », exprimant un soutien continu aux développeurs de Tornado Cash et à l’esprit de la crypto.
L'autre versant de la médaille
Bien qu’il insiste sur le fait qu’il n’était qu’un programmeur sans intention criminelle, Pertsev a exprimé son « dépit » face à l’utilisation par des criminels de Tornado Cash pour dissimuler des gains illégaux, tout en affirmant son impuissance à y remédier.
Lorsque le juge a interrogé Pertsev sur sa prise de conscience du sérieux des crimes, des captures d’écran de discussions de groupe entre Pertsev et les développeurs Roman Storm et Roman Semenov ont été présentées. On y voit Pertsev réagir par un « haha » à la nouvelle du piratage du pont Ronin d’Axie Infinity, pour un montant de 625 millions de dollars. Toutefois, Pertsev a précisé que cela ne signifiait pas qu’il trouvait la situation drôle, mais qu’il s’agissait simplement d’une habitude pour exprimer sa surprise.
Un fait objectif demeure : depuis son inscription sur liste noire, Tornado Cash reste le plus grand mixeur de cryptomonnaies. Pirates et attaquants continuent d’utiliser cet outil pour blanchir leurs fonds.
D’un côté, la condamnation des développeurs de Tornado Cash menace l’avenir du développement technologique et de la vie privée. De l’autre, la réalité est que, du point de vue juridique, la technologie ne peut pas être neutre : elle repose inévitablement sur des relations humaines.
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