« Battre les VC » : la cryptomonnaie, le manuel du riche pour les influenceurs
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« Battre les VC » : la cryptomonnaie, le manuel du riche pour les influenceurs
Les VC sont mécontents, les influenceurs aussi s'agitent.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesSource : bloomberg
Traduction : Ning
Les influenceurs, ou KOL (Key Opinion Leaders), occupent une place indéniablement singulière dans l’univers des cryptomonnaies.
Souvent suivis par de vastes communautés, leur influence peut à la fois servir d’outil puissant pour attirer des utilisateurs, mais aussi faciliter les pratiques spéculatives préjudiciables aux petits investisseurs. Pour faire une analogie imparfaite, les KOL peuvent être à la fois arbitres et joueurs.
Dans un secteur où les émotions et la liquidité jouent un rôle crucial, les KOL, étant plus proches des investisseurs individuels que les institutions, apportent généralement plus d’avantages que d’inconvénients. Après tout, le coût marginal d’émission d’un jeton est presque nul, tandis que la liquidité qu’ils génèrent est inestimable. Les promoteurs de projets ne s’y sont d’ailleurs pas trompés.
Ces derniers mois, les débats sur les relations entre KOL et fonds de capital-risque (VC) ont été incessants. Contrairement aux VC, qui investissent de grosses sommes en espèces et fournissent également des ressources en matière de vente, d'exploitation ou de développement technique, les KOL obtiennent souvent des conditions avantageuses — comme des périodes de déblocage plus courtes et des remises importantes — simplement en publiant quelques messages sur les réseaux sociaux.
Face à cela, certains VC s’insurgent, et même les petits investisseurs considèrent que les KOL profitent plus facilement des marchés haussiers. Mais est-ce vraiment le cas ?
Dans ce contexte marqué par les controverses, Bloomberg a publié récemment un reportage approfondi sur les « tours de financement KOL », analysant leurs avantages et leurs défis. Voici la traduction intégrale par Tuoluo Finance :
Revenons au mois de mars, alors que le marché des cryptomonnaies était en plein essor : le bitcoin battait continuellement des records historiques, et des dizaines de milliards de dollars affluaient vers les ETF physiques. Au milieu de ce boom, un groupe particulier d’investisseurs se réjouissait davantage que les autres.
À cette époque, la startup Monad Labs a bouclé un nouveau tour de financement, valorisé à 3 milliards de dollars par des investisseurs de renom tels que Paradigm. Selon les standards du secteur cryptographique, Mona était déjà un projet majeur en termes de levée de fonds. Mais il présentait une particularité notable : selon des sources proches du dossier, certains « KOL » du secteur ont été autorisés à investir à une valorisation cinq fois inférieure à celle offerte à Paradigm.
Ces soi-disant « tours KOL » rappellent fortement les campagnes marketing menées par des célébrités, que les régulateurs américains ont récemment mis en cause. À mesure que les actifs numériques sortent de la période baissière, ces tours KOL prolifèrent, devenant ainsi un phénomène emblématique du monde cryptographique. Contrairement aux campagnes classiques centrées sur des sportifs ou des stars du divertissement, les bénéficiaires privilégiés ici sont plutôt des auteurs spécialisés ou des influenceurs bien connus du milieu crypto.
D’après des entretiens avec des KOL, des entrepreneurs et des experts juridiques, ces influenceurs reçoivent fréquemment, en échange de la promotion d’un projet crypto, divers avantages : remises sur la valorisation, délais de verrouillage raccourcis, etc. Ces dernières semaines, de telles opérations sont devenues source de controverse, notamment en raison du manque de transparence et des risques potentiels encourus par les petits investisseurs.
Plusieurs acteurs du secteur ayant connaissance de ces accords affirment qu’un certain nombre de startups ne demandent pas aux KOL de divulguer publiquement leurs liens avec le projet, ce qui constitue clairement une violation des règlements américains.
Toutefois, à ce jour, rien n’indique que la levée de fonds de Monad Labs ait violé les lois américaines sur les valeurs mobilières. Un investisseur a déclaré que l’entreprise n’avait imposé aucune exigence précise aux KOL, tandis que le PDG Keone Hon a refusé de commenter les conditions de verrouillage ou les obligations de divulgation applicables à ces investisseurs.
Le fonds Paradigm, basé à San Francisco et gérant l’un des plus grands fonds de capital-risque dans le domaine des cryptomonnaies, a également refusé de faire un commentaire.
01 Les KOL et les cryptomonnaies
Michael Selig, associé spécialisé dans le droit des valeurs mobilières au cabinet Willkie Farr & Gallagher LLP, a déclaré par courriel : « L'inclusion de KOL et d'influenceurs notoires dans un tour de financement, dans l'espoir qu'ils promeuvent le jeton du projet, pourrait attirer l'attention de la Securities and Exchange Commission (SEC). »
L’existence des tours KOL s’explique en partie par les spécificités du marché des cryptomonnaies. Dans le financement crypto, les startups proposent souvent des actions pour lever des capitaux auprès de fonds de capital-risque, tandis que d’autres collectent des fonds via la vente de jetons natifs ou de jetons affiliés. La valorisation du projet dépend alors du nombre et du prix des jetons vendus, un modèle similaire aux ventes d’actions, incluant parfois des tours mixtes combinant actions et jetons, comme c’était le cas pour Monad Labs.
L’achat de jetons n’accorde généralement pas aux investisseurs les mêmes protections qu’une prise de participation en actions, mais offre un avantage évident : les investisseurs peuvent revendre leurs jetons en quelques mois seulement, contrairement aux actionnaires traditionnels, souvent bloqués pendant plusieurs années jusqu’à un événement de liquidité comme une introduction en bourse.
Par ailleurs, le rôle des KOL dans le marché crypto est particulièrement singulier. Depuis des années, le secteur a vu naître une industrie florissante de jetons spéculatifs, portée par la promotion en ligne de projets par des célébrités, des sportifs ou des prétendus experts. Lors du pic des ICO en 2017, posséder un grand nombre d’abonnés sur Twitter pouvait devenir un billet gagnant : il suffisait d’acquérir à prix réduit des jetons populaires avant de les revendre massivement après une hausse de prix.
02 La tentation du « gros gain »
Il convient de noter qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un très grand nombre d’abonnés pour devenir un investisseur KOL.
Simon Chadwick, cofondateur de la plateforme crypto Eclipse Fi, explique : « Presque toute personne disposant d’une certaine influence ou d’une communauté peut devenir un KOL. » Il cite l’exemple d’un analyste qui publie des rapports sur X (anciennement Twitter) avec seulement 5 000 abonnés.
Eclipse Fi aide principalement les projets à émettre des jetons sur la blockchain Cosmos. Chadwick précise que pour simplifier ce processus, l’entreprise a constitué un réseau de plus de 400 investisseurs KOL, que les startups peuvent mobiliser. « Le potentiel de retour rapide est si élevé que certains KOL tentent de créer de faux comptes sur les réseaux sociaux afin d’investir plusieurs fois dans le même tour de financement. »
Chadwick souligne que les KOL participant à ces transactions obtiennent généralement des remises comprises entre 20 % et 50 %, ainsi que des délais de déblocage plus courts, ce qui signifie qu’ils peuvent vendre leurs jetons plus tôt que les autres investisseurs.
Les tours KOL sont véritablement une aubaine pour les initiés. « Certains KOL ont participé à des centaines de tours et ont fait fortune », affirme-t-il.
La SEC, en tant qu’autorité de régulation, combat activement le marketing par KOL dans les projets cryptos. En octobre 2022, Kim Kardashian a accepté de payer 1,3 million de dollars pour clore une enquête de la SEC l’accusant de promouvoir un jeton numérique sans révéler qu’elle avait été rémunérée, enfreignant ainsi la réglementation américaine, bien qu’elle n’ait ni admis ni nié les faits. Quatre ans plus tôt, Floyd Mayweather avait été sanctionné par la SEC pour des raisons similaires liées à la promotion non divulguée de cryptomonnaies.
Emily Meyers, directrice juridique et responsable de la conformité chez Electric Capital, un fonds de capital-risque spécialisé dans les cryptomonnaies, déclare que, compte tenu du recours intenté contre Kardashian par la SEC, ainsi que d'autres cas similaires l'année dernière, elle conseille vivement aux projets d'éviter les tours de financement KOL. En effet, dans une affaire récente, la SEC a accusé huit célébrités, dont Lindsay Lohan, de ne pas avoir divulgué avoir été payées pour promouvoir des jetons.
Six des célébrités visées, y compris Lohan, ont conclu un accord de transaction sans admettre ni contester les allégations de la SEC.
À ce jour, la SEC n’a pas répondu à la demande de Bloomberg concernant les commentaires sur les tours KOL.
03 Pump and dump ?
Quelles que soient les implications réglementaires, les tours KOL suscitent indéniablement la controverse dans le secteur des cryptomonnaies.
Un KOL du secteur, utilisant le pseudonyme CL sur X, membre du groupe d’investissement précoce eGirl Capital, reconnaît avoir récemment reçu de nombreuses sollicitations de projets crypto souhaitant qu’il investisse en tant que KOL. Basée hors des États-Unis, CL a demandé l’anonymat en raison de la sensibilité du sujet et des risques réputationnels potentiels, ce qui l’a conduite à éviter ce type d’opérations.
Avec près de 200 000 abonnés sur X, CL estime que l’essor des tours KOL représente « une extension du schéma classique de manipulation des petits jetons (pump and dump), mais à une échelle bien plus grande ».
Selon Chadwick d’Eclipse Fi, dans les grands tours soutenus par de gros fonds de capital-risque, les KOL sont généralement disposés à accepter des périodes de verrouillage plus longues. Toutefois, en contrepartie, ils exigent des remises plus élevées lors des négociations.
Orla Browne, directrice stratégique chez Dealroom, estime que, puisque les détails des investissements KOL sont rarement transparents, les données sur les financements ne font pas encore apparaître séparément les tours KOL.
Dans la pratique, ces accords prennent diverses formes : certains sont formalisés par contrat écrit précisant les efforts de promotion attendus des KOL (podcasts, vidéos TikTok, etc.), tandis que d'autres sont conclus simplement via Telegram. Certains s’inscrivent dans des levées de fonds soutenues par des VC, d’autres concernent des projets plus précoces, pas encore assez mûrs pour attirer de grands fonds.
Bien que la majorité des transactions KOL reposent exclusivement sur des jetons, certaines combinent des actions et des bons de souscription pour des cryptomonnaies non encore lancées.
Bloomberg a consulté un contrat écrit relatif à un financement KOL stipulant que les influenceurs bénéficiant d’un prix réduit devaient promouvoir le projet via des podcasts et des vidéos TikTok. Le contrat précisait également que les KOL devaient divulguer publiquement leur lien avec le projet lors de ses promotions.
Mais de nombreux projets choisissent justement de ne pas le faire.
« Ce n’est pas une obligation », affirme 0xJeff, gestionnaire de la société de conseil en cryptomonnaies Steak Capital, qui propose la gestion de KOL parmi ses services. « Cela dépend vraiment de la volonté du KOL de révéler son implication au sein de sa communauté, et de savoir s’il souhaite ou non être associé au projet. » Comme CL, 0xJeff a requis l’anonymat et la non-utilisation de son vrai nom.
04 Une nervosité croissante
Jed Breed, fondateur de Breed VC, explique que les grands projets crypto n’imposent généralement pas de conditions explicites aux investisseurs KOL. L’objectif des émetteurs est plutôt de construire ce qu’on appelle un « réseau secret » au sein de la communauté crypto-KOL. « Je n’ai jamais vu une opération de capital-risque exiger explicitement que pour obtenir une allocation, il faille accomplir telle ou telle chose », déclare Breed.
Naturellement, certaines startups sont tellement prisées qu’elles n’ont pas besoin d’offrir des conditions avantageuses aux KOL.
Humanity Protocol développe un réseau blockchain utilisant les empreintes palmaires pour vérifier l’identité. Ce mois-ci, l’entreprise a levé des fonds auprès de sociétés de capital-risque comme Animoca Brands, à une valorisation de 1 milliard de dollars. Les KOL ont investi environ 1,5 million de dollars en mars, mais leurs conditions d’investissement « étaient identiques à celles de certains fonds de capital-risque », avec une limite maximale de 25 000 dollars par personne, précise Terence Kwok, fondateur d’Humanity.
Joshua Cheong, ingénieur produit chez Parity Technologies, a participé en tant que KOL au financement de Monad Labs. Il affirme que l’entreprise ne lui avait pas demandé de promouvoir le projet après son investissement. Il refuse toutefois de commenter la valorisation ou la durée du verrouillage.
Selon OxJeff, les KOL américains sont plus prudents face aux risques de contrôle par la SEC, et choisissent donc généralement de divulguer leur lien avec les projets qu’ils promeuvent.
Néanmoins, poursuit OxJeff, quelle que soit leur localisation, une certaine nervosité commence à gagner toute la communauté. Cela s’explique largement par l’émergence du « détective blockchain » ZachXBT — un utilisateur de X suivi par près de 600 000 personnes — qui a commencé à dénoncer publiquement et à révéler les dessous des transactions KOL.
« Si je disais que les KOL ne s’inquiètent pas, ce serait mentir. Tous les KOL sont aujourd’hui anxieux », confie OxJeff. « D’autant plus que les tours KOL sont désormais innombrables, et que beaucoup ne se passent pas très bien. »
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