Bloomberg : Les VC se tournent à nouveau vers les « crypto-monnaies de professeurs » – Le Web3 a-t-il besoin d’un bagage académique ?
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Bloomberg : Les VC se tournent à nouveau vers les « crypto-monnaies de professeurs » – Le Web3 a-t-il besoin d’un bagage académique ?
Ils jouent au jeu de l'innovation technologique, plutôt qu'à celui de l'adéquation produit-marché.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Hannah Miller, Muyao Shen
Traduction : Luffy, Foresight News
Alors que le financement dans l'industrie des cryptomonnaies repart à la hausse, les investisseurs en capital-risque se tournent de nouveau vers les startups du secteur fondées par des professeurs.
Des entreprises telles que Sahara, CheckSig et NEBRA, toutes fondées par des universitaires, ont levé de nouveaux fonds au cours des deux derniers mois. Parmi une série de projets surnommés « monnaies de professeurs » par certains acteurs du secteur, deux se distinguent particulièrement. EigenLayer, créée par Sreeram Kannan, ancien professeur adjoint à l’Université de Washington, a levé 100 millions de dollars auprès d’Andreessen Horowitz en février dernier. Babylon, fondée par David Tse, professeur à l’université Stanford, a quant à elle obtenu 18 millions de dollars en décembre dernier. Ces deux projets s’inscrivent dans un domaine émergent de la cryptographie : le « re-staking », qui permet à de nouveaux projets ou blockchains de bénéficier plus rapidement d’une sécurité renforcée en empruntant les infrastructures et ressources sécurisées d’Ethereum ou de Bitcoin.
Riad Wahby, professeur d’ingénierie à l’université Carnegie Mellon et PDG de la startup cryptographique Cubist, affirme que certaines des techniques utilisées aujourd’hui dans les cycles de marché des cryptomonnaies pour générer des rendements proviennent directement « des recherches de David et Sreeram ». « Ils ont beaucoup travaillé sur ces technologies de re-staking. En quelque sorte, c’est leur création. Je pense qu’à l’avenir, de plus en plus de ces innovations viendront de la recherche académique », ajoute-t-il.
Selon sa page personnelle sur le site du Laboratoire de théorie de l'information de l'université de Washington, Kannan a été chercheur postdoctoral pendant deux ans à l’université de Californie à Berkeley puis à Stanford, où il a collaboré avec Tse. D’après DBLP, une base de données spécialisée en informatique, les deux chercheurs ont coécrit 23 articles scientifiques entre 2015 et 2023, publiant de nombreuses études sur la blockchain et les concepts clés sous-jacents à leurs startups respectives. Ni Kannan ni Tse n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Le re-staking plébiscité par les investisseurs
Activité mondiale des fonds de capital-risque dans les startups de cryptomonnaies — Source : PitchBook
Kate Laurence, PDG de Bloccelerate VC, indique que son fonds considère souvent le profil académique comme un inconvénient lorsqu’il s’agit de choisir les fondateurs à soutenir. « Les professeurs ont tendance à se concentrer davantage sur la théorie et la recherche académique plutôt que sur les applications pratiques ou commerciales », explique-t-elle.
Toutefois, les travaux de Kannan sur le re-staking ainsi que ses liens étroits avec Tse ont incité Bloccelerate à investir d’abord dans EigenLayer, puis dans Babylon. « Ils ont travaillé ensemble sur des problèmes similaires, mais EigenLayer cible un marché différent », précise-t-elle.
Le processus de « re-staking » s’inspire du fonctionnement d’Ethereum. Sur ce réseau, les jetons sont « mis en gage » (staking) afin d’aider à valider les transactions sur la blockchain. Pour de nouveaux projets ou blockchains utilisant un mécanisme similaire, construire un système de staking propre peut s’avérer trop lent et coûteux, faute d’activité utilisateur ou de capitaux suffisants. Le re-staking permet donc à ces nouveaux entrants de tirer parti de la capacité de staking d’Ethereum pour accélérer leur développement.
Babylon adopte une approche comparable, mais centrée sur Bitcoin. Cette tâche est plus complexe, car Bitcoin utilise un mécanisme différent (proof-of-work) pour valider les transactions. Si elle réussit, la plateforme Babylon pourrait également répondre à un problème persistant des détenteurs de Bitcoin : l’absence de rendement.
Vance Spencer, dont l’entreprise Framework Ventures a investi dans Babylon, estime logique que des avancées technologiques aussi poussées proviennent du milieu universitaire. « Il y a très peu de personnes capables de concevoir des blockchains », dit-il, « elles proviennent probablement de ces institutions de recherche. »
Quelles controverses ?
Emin Gun Sirer, PDG d’Ava Labs (la société derrière la blockchain Avalanche), ancien professeur adjoint en informatique à l’université Cornell, souligne que les projets cryptographiques dirigés par des universitaires rencontrent souvent des difficultés, et que la majorité d’entre eux échouent.
« Ils jouent sur l’innovation technologique », affirme Sirer, « pas sur l’adéquation produit-marché. »
Bien que la plateforme EigenLayer ait attiré plus de 15 milliards de dollars en actifs cryptographiques, selon DefiLlama, elle a également fait face à des critiques, perçues par certains comme une mauvaise interprétation du marché plus large des cryptomonnaies.
Bien que Kannan ait déclaré à Bloomberg en février qu’ils n’avaient aucun projet de lancer un jeton, EigenLayer a annoncé en avril un plan d’émission du jeton Eigen, dont la distribution a commencé vendredi. L’offre totale d’Eigen s’élève à environ 1,67 milliard de jetons, dont plus de la moitié sont attribués aux investisseurs et contributeurs précoces. Ce plan a suscité une forte indignation au sein de la communauté. Cette répartition a été critiquée comme une forme d’enrichissement personnel pour l’équipe d’EigenLayer et ses premiers soutiens, tout en alimentant les craintes des utilisateurs concernant une potentielle pression de vente. Par ailleurs, la décision de rendre les jetons non transférables dès leur émission a déçu certains utilisateurs précoces ayant fortement investi dans EigenLayer.
La fondation Eigen, chargée du plan relatif aux jetons, a indiqué dans un article de blog que la restriction de transfert permettrait de disposer de plus de temps pour améliorer la décentralisation du projet et renforcer les fonctionnalités clés associées au jeton.
La valeur totale des cryptomonnaies sur EigenLayer dépasse 15 milliards de dollars — Source : DefiLlama
Ayesha Kiani, directrice des opérations chez MNNC Group, un hedge fund spécialisé dans les cryptomonnaies, et professeure affiliée à l’université de New York, rejette les critiques formulées contre EigenLayer. Selon elle, cette startup n’est pas simplement « une arnaque pour s’enrichir rapidement ». Elle affirme que Kannan et Tse s’efforcent d’améliorer l’industrie des cryptomonnaies.
« On critique leur manque de décentralisation ou le fait que ce ne soit qu’un moyen de gagner de l’argent », dit-elle, « mais dans ce secteur, nous sommes désormais habitués à des incitations gratuites. Si tout ne va pas parfaitement, nous sommes prêts à abandonner le projet. »
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