Une Lamborghini au cœur d'un malentendu entre Binance et DWF Labs, révélant des conflits occultes entre market makers
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Une Lamborghini au cœur d'un malentendu entre Binance et DWF Labs, révélant des conflits occultes entre market makers
L'incident YGG a mis en lumière les problèmes de manipulation du marché par DWF.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Jordan, PANews
Source : « The Wall Street Journal »
En octobre 2023, Andrei Grachev, associé gérant russe de DWF, a publié sur les réseaux sociaux une photo d'une Lamborghini accompagnée du message « DWF Lambo ». Ce comportement ostentatoire a rapidement attiré l'attention dans le secteur cryptographique : comment le responsable d'une institution crypto apparemment modeste pouvait-il s'offrir une supercar comme la Lamborghini ?
Agé de 36 ans, Andrei Grachev a précédemment dirigé la filiale russe de l'exchange de cryptomonnaies Huobi. Selon les informations disponibles, il est cofondateur de DWF Labs mais réside habituellement en Suisse.
DWF Labs joue le rôle de market maker (MM) sur le marché crypto, c'est-à-dire une entreprise intermédiaire qui achète et vend simultanément des actifs, indifférente généralement à la hausse ou à la baisse des prix. Le rôle des market makers est d'améliorer la liquidité du marché afin que les participants puissent acheter ou vendre plus facilement. Ils réalisent des bénéfices grâce à la marge entre les prix d'achat et de vente. Dans la finance traditionnelle, les market makers doivent respecter la neutralité des prix conformément aux règles des bourses où ils opèrent.
Sur la plateforme Binance, DWF Labs porte l'étiquette « VIP 9 », ce qui signifie que son volume mensuel de transactions atteint au moins 4 milliards de dollars. À ce niveau, Binance accorde généralement des remises sur les frais de transaction ainsi qu’un service de gestionnaire client dédié.
Selon une personne familière avec les opérations de Binance, cette dernière n'exige pas que les market makers signent un accord spécifique régissant leurs activités commerciales, ce qui signifie qu'elle leur permet largement de trader selon leurs propres critères. Toutefois, un porte-parole de Binance affirme que tous les utilisateurs de la plateforme doivent respecter les conditions d'utilisation générales interdisant la manipulation du marché.
Cependant, selon un document de proposition envoyé en 2022 à des clients potentiels, DWF Labs ne suit pas de règle de neutralité des prix. Au contraire, il propose d'utiliser ses positions actives pour faire monter le prix des jetons et créer ce qu'on appelle un « volume de transaction artificiel » sur des plateformes comme Binance afin d’attirer d'autres traders. Dans un rapport préparé cette année-là pour un projet de jeton client, DWF a même affirmé avoir généré un volume de transaction artificiel équivalant aux deux tiers du volume total du jeton, et travailler activement à créer un « motif de trading crédible (believable trading pattern) ». En cas de collaboration avec DWF Labs, cela pourrait induire une « dynamique haussière (bullish sentiment) » pour le jeton du projet.
L'affaire YGG met en lumière les soupçons de manipulation de marché contre DWF
En août 2023, Binance a annoncé la mise en ligne d'un contrat dérivé à fort effet de levier lié au jeton YGG, jeton natif de Yield Guild Games (YGG), une société dans laquelle DWF Labs a investi. Cette dernière avait déjà convenu d'acheter pour 10 millions de dollars de jetons YGG, représentant environ un quart de sa capitalisation boursière à l’époque.
Andrei Grachev avait vanté publiquement YGG sur les réseaux sociaux, affirmant que sa cotation apporterait « durabilité et force » au jeton. Pourtant, peu après le lancement du contrat dérivé YGG sur Binance, le prix du jeton a chuté brutalement (voir graphique ci-dessus).
Cette volatilité a attiré l’attention du secteur des cryptomonnaies. Deux autres sociétés de market making ont exprimé en privé leur inquiétude à Binance concernant DWF Labs. L’une d’elles a porté plainte auprès du département VIP de Binance au sujet des activités de DWF Labs, qui a ensuite transmis le dossier à l'équipe de surveillance du marché de Binance. Rapidement, en septembre 2023, l'équipe de surveillance de Binance a lancé une enquête sur DWF Labs.
Enquête et licenciements
Selon des sources internes à Binance, les enquêteurs ont découvert que DWF Labs était soupçonné d'avoir manipulé les prix de YGG et d'au moins six autres jetons, et aurait réalisé plus de 300 millions de dollars de wash trades (transactions fictives) en 2023. La conclusion finale était que ces pratiques violaient les conditions d'utilisation de Binance.
Plus encore, les enquêteurs auraient constaté que ce type de wash trade était assez répandu sur la plateforme Binance, en particulier parmi les clients VIP, qui sont essentiels aux activités de Binance. En effet, les principaux traders (ceux dont le volume mensuel dépasse 100 millions de dollars) représentaient déjà les deux tiers du volume total de transactions sur Binance l'année dernière. Les enquêteurs ont donc recommandé la fermeture de plusieurs centaines de comptes clients ayant violé les conditions d'utilisation avant le milieu de l'année 2023.
Dans le cas de DWF Labs, l’enquête a révélé qu’après que le tweet d’Andrei Grachev ait fait la promotion de YGG, DWF a vendu près de 5 millions de jetons en deux temps lorsque le prix de YGG était proche de son pic, provoquant un effondrement brutal du cours. Gabby Dizon, cofondateur de YGG, affirme pour sa part n’avoir eu connaissance d’aucun résultat d’enquête de Binance.
Fin septembre 2023, l’équipe d’enquête de Binance a soumis un rapport concluant à des comportements suspects de manipulation de marché imputables à DWF Labs, recommandant à Binance de supprimer DWF Labs. Mais les choses ont ensuite changé.
Dans les jours suivants, le responsable du département VIP de Binance et ses employés ont contesté les résultats de l’enquête et se sont plaints auprès de la direction. Finalement, des cadres de Binance ont estimé que l’équipe d’enquête ne disposait pas de preuves suffisantes pour prouver que DWF Labs s’était livré à une manipulation de marché, et que les wash trades détectés pourraient être accidentels, autrement dit des auto-transactions sans intention manipulatoire. Binance a également jugé que le chef de l’équipe d’enquête collaborait trop étroitement avec un concurrent ayant initialement dénoncé DWF Labs. Une semaine plus tard, Binance a annoncé avoir licencié plusieurs enquêteurs impliqués dans cette affaire, arguant d’un besoin de réduction des coûts.
Réactions des parties concernées
Sans aucun doute, Binance joue un rôle crucial dans l’économie mondiale des monnaies numériques. Aujourd’hui, la plateforme héberge environ 400 cryptomonnaies et propose des produits dérivés permettant aux utilisateurs de spéculer sur l’évolution des prix. Avec 190 millions d’utilisateurs, les données sectorielles montrent que Binance a traité plus de 4 000 milliards de dollars en transactions au comptant et dérivées rien qu’en mars.
Selon le Wall Street Journal, un ancien cadre interne de Binance affirme que Binance semblait « protéger » DWF Labs face aux allégations de manipulation de marché. En raison du volume élevé des transactions de DWF Labs, Binance n’aurait pas suivi la recommandation de son équipe d’enquête pour suspendre DWF Labs, allant même jusqu’à licencier les enquêteurs chargés de cette affaire. Cette décision viserait vraisemblablement à continuer de percevoir de hauts frais de transaction de la part de ses gros clients.
À ce sujet, un porte-parole de Binance rejette catégoriquement toute allégation selon laquelle la plateforme tolérerait des manipulations de marché. Il ajoute que Binance accorde désormais la priorité à l’amélioration de ses fonctions de conformité : « Nous disposons d’un solide cadre de surveillance capable d’identifier les abus du marché et d’y remédier. Binance ne favorise aucun utilisateur, quel que soit sa taille, au détriment de la sécurité de la plateforme. »
Le porte-parole précise également que Binance ne prend pas à la légère la décision de suspendre un utilisateur ; celle-ci nécessite des preuves suffisantes de violation des conditions d’utilisation. Dans tous les cas, Binance n’effectue jamais de transactions dans un but lucratif ni ne manipule le marché, et souligne que ses opérations font l’objet d’un contrôle rigoureux. Il cite en exemple que, ces trois dernières années, Binance a fermé près de 355 000 comptes utilisateurs pour infractions, impliquant des volumes de transactions dépassant 2 500 milliards de dollars.
Après que le Wall Street Journal a révélé les allégations de wash trades et de manipulation de marché potentielles de DWF Labs sur la plateforme Binance, Binance a répondu le soir du 9 mai sur les réseaux sociaux :
« Binance rejette fermement toute affirmation selon laquelle son programme de surveillance du marché autoriserait des manipulations sur la plateforme. Binance dispose d’un cadre robuste de surveillance du marché destiné à identifier les comportements abusifs et à y remédier. Tout utilisateur enfreignant les conditions d’utilisation sera expulsé, aucune tolérance n’est accordée aux abus du marché. Au cours des trois dernières années, près de 355 000 utilisateurs ont été exclus pour violation des conditions d’utilisation, représentant plus de 2 500 milliards de dollars de volume de transactions. Binance compte 190 millions d’utilisateurs. Ils peuvent être rassurés : la sécurité de la plateforme est notre priorité absolue, et aucun utilisateur, quelle que soit sa taille, ne bénéficie de traitement de faveur. Autrement dit, ces décisions ne sont jamais prises à la légère. Binance utilise divers outils pour mener des enquêtes approfondies et n’exclut un utilisateur que s’il existe des preuves suffisantes de violation de nos conditions d’utilisation. Par ailleurs, une enquête indépendante récente menée par Inca Digital sur les pratiques de surveillance de marché de Binance a validé l’efficacité de nos méthodes, révélant des traces minimales d’activités de trading anormales. »
Quant à DWF Labs, partie directement concernée, elle a également publié un message sur les réseaux sociaux :
« DWF Labs tient à clarifier que de nombreuses accusations mentionnées récemment dans les médias sont infondées et déforment la réalité. DWF Labs fonctionne selon les normes les plus élevées en matière d’intégrité, de transparence et d’éthique, et reste déterminé à soutenir ses plus de 700 partenaires. »
Par la suite, He Yi, cofondatrice et directrice du service client de Binance, a commenté la réponse de Binance, insistant sur le fait que Binance effectue depuis longtemps une surveillance stricte des market makers, sans cibler aucun fonds en particulier. Elle a ajouté que la concurrence entre market makers est féroce et parfois sournoise, suggérant que certains recourent à des actions de relations publiques, mais qu’il ne faut pas entraîner Binance dans ces querelles. Elle a affirmé que Binance garantit son impartialité, ne participe pas à ces luttes, mais rend compte fidèlement aux organismes de surveillance et aux régulateurs. He Yi a ajouté :
« Chacun est influencé par sa culture, son parcours et ses préjugés. Je remercie sincèrement le WSJ pour son engagement continu envers Binance, qui nous a apporté beaucoup de visibilité et fait économiser bien du budget. Cependant, j’ai remarqué un phénomène curieux : certains articles des médias traditionnels tendent désormais vers l’expression d’émotions et de préjugés plutôt que vers l’analyse factuelle. Par exemple, les doléances d’un ancien employé (opinions) deviennent des articles de presse, tandis que le fait que Binance aide les forces de l’ordre à détecter, signaler et arrêter le principal suspect de Zkasino (faits avérés) n’est pas jugé digne d’être rapporté. »
La réponse de He Yi semble indiquer que cet incident découle d’un conflit entre market makers, probablement orchestré par des concurrents qui ont diffusé intentionnellement des informations négatives dans les médias afin de nuire à des institutions comme DWF Labs.
Le jour même de la publication du Wall Street Journal, Binance a annoncé le lancement d’un nouveau projet de minage de jetons. Pour l’instant, Binance ne semble pas avoir été grandement affecté par cette affaire.
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